La tormenta perfecta para la industria de refinacion petrolera norteamericana?

Hace menos de dos años, los refinadores de petroleo norteamericanos estaban en medio de un programa de modernizacion y expansion que estaba diseñado para añadir mas de un millon (MM) de barriles/dia (bpd) que permitiria cubrir la creciente demanda por combustibles, especialmente diesel. El grueso de la inversion estaba en los coquificadores, en anticipacion de mayores importaciones de petroleo pesado de Mexico, Venezuela y Canada.
Como se vio despues, la demanda de combustibles fosiles se cayo por la recesion economica, y la industria tiene ahora un exceso de capacidad de 1-2 MM de bpd, segun William Klesse, alto ejecutivo de la National Petrochemical and Refiners Assn. (NPRA, Washington D.C.; www.npra.org). Klesse, quien es el principal ejecutivo de Valero Energy Corp. (San Antonio, Tex.; www.valero.com), expuso en la reciente reunion nacional dela NPRA en Phoenix, Arizona. El añadio que Valero ha cerrado su refineria de Delaware City "porque estaban perdiendo mucho dinero".
Alrededor de 1.25 MM de bpd de la capacidad en EUA necesitan ser "racionalizados" por ser antieconomicos, dice Stephen Jones, vice presidente, de servicos comerciales con Purvin & Gertz Inc. (Houston; www.purvingertz.com). Que unidades deben ser paradas depende del estado economico de cada refineria, y esto depende de factores tales como configuracion de la refineria, competitividad en el mercado, cuan bien llena los requerimientos de los nuevos combustibles, un suministro adecuado de crudo, capacidad para trabajar crudos pesados y la estructura de propiedad (por ejemplo, siu la refineria es independiente o parte de una empresa grande.)
Mientras tanto, las importaciones de crudo pesado de Mexico y Venezuela han bajado, particularmente de Mexico, donde la produccion ha disminuido. Parcialmente por esto  y parcialmente por la expansion de la industria, la utilizacion de los coquificadores ha caido en 70 % segun Jones.
Para el futuro, aunque se pronostica que la demanda de diesel crecera, la demanda de la gasolina derivada del petroleo, se espera que disminuya en 20 % para el 2022 (Figura 1). Las razones de la caida son los requerimientos gubernamentales mas estrictos sobre eficiencia de combustibles y el creciente uso del etanol. Encima de esto, los refinadores estan inquietos respecto las pendientes regulaciones federales de gas de invernadero (basicamente dioxido de carbono), la cuales ellos creen impondria una carga injusta sobre sus negocios.
La combinacion de estos multiples cambios comerciales y legislativos señala la llegada de "la combinacion perfecta", de acuerdo a Jon Moretta, director de Jacobs Consultancy’s Petroleum, Chemicals and Energy Practice (Chicago, Ill.; www.jacobs.com), quien hablo en la reunion de la NPRA. Charles Drevna, presidente de la NPRA dijo: "Estamos confrontando propuestas (sobre gases de invernadero) de tanto la Administracion como del Congreso que amenazan el futuro de la industria de refinacion y petroquimica nacional".

Figura 1. Se espera que la demanda de diesel aumente en el futuro, mientras que el consumo de gasolina declinara.
Fuente: Chemical Engineering, Mayo 2010, p. 21


Como todos sabemos, EUA marca el paso en refinacion petrolera y por tanto, lo que pase alla nos afecta aca. Me pregunto entonces: Vale la pena invertir en la ampliacion de la refineria Talara? Esta ampliacion puede ser actualizada para incluir estos ultimos cambios? Podriamos adquirir una refineria norteamericana a precio bajo?
No deberiamos seguir ampliando nuestra capacidad de produccion de etanol?
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