28 de febrero de 2019

El uso de plásticos en embalaje de alimentos puede alcanzar su punto de inflexión en 2019

Imagen, cortesía momius/Adobe Stock.
El uso del plástico en el envasado de alimentos continuará en 2019, mientras que las empresas luchan con la percepción del plástico como "residuo" y paria ambiental. El tema surgió en la sección Oído en la Calle del Wall Street Journal el 31 de diciembre de 2018, "El Plástico es el Próximo Dolor de Cabeza del Alimento", lo que llamó a 2019 "un punto de inflexión" para los principales fabricantes de bienes de consumo como P&G, Unilever y Nestlé como una "reacción pública sobre los residuos plásticos está obligando a los fabricantes de las mejores marcas caseras a repensar su embalaje".

Debido a sus propiedades - (mantener los alimentos frescos, prolongar la vida útil y brindar protección de barrera contra la luz y el oxígeno) - el plástico es demasiado valioso para que los procesadores de alimentos lo abandonen, especialmente porque no hay reemplazos viables. Los intentos de ser "verdes", como la "botella de plantas" de Coke y el uso de otros materiales bioplásticos, no funcionan a gran escala y siguen siendo aplicaciones de "nicho".

Otras tecnologías recientes que están ganando algo de fuerza incluyen devolver las botellas y los envases de alimentos usados ​​a una compañía que los despolimeriza, descomponiéndolos en monómeros que se pueden volver a polimerizar. También se están introduciendo esquemas de devolución que "reutilizarán" las botellas y los contenedores de alimentos, pero eso deja grandes dudas sobre qué tan ecológica la idea es dados los costos de transporte, así como el costo de esterilizar las botellas y los contenedores para rellenarlos.

En un artículo en Phys.org el verano pasado, "El almidón puede reemplazar el plástico normal en el empaque de alimentos" de la Universidad de Karlstad, los autores afirman que eventualmente todo el material a base de petróleo en el empaque de alimentos tendrá que ser reemplazado con biomateriales. La investigación de la universidad muestra que "una mezcla de almidón y otros polímeros forma una barrera protectora igualmente efectiva" que se puede usar en envases de alimentos a base de papel para evitar que el agua o el oxígeno penetren en el embalaje y estropeen los alimentos desde adentro".

Encontrar un buen bio-reemplazo para el plástico que se pueda usar en el envasado de alimentos ha sido el Santo Grial de esa industria durante varios años. "La investigación realizada en la Universidad Karlstad muestra que una mezcla de lignina de madera y almidón de, por ejemplo, papas o maíz potencialmente puede cumplir esta función tan bien como el plástico", dijo el investigador Asif Javed. “Si se van a usar nuevos materiales, tienen que ser al menos tan buenos o mejores que los derivados del petróleo - en lo que respecta a la prolongación de la vida útil de los alimentos, así como al costo y la efectividad de la fabricación y el transporte. "Aunque este material no se basa 100% en recursos renovables, tiene la importante ventaja de degradarse naturalmente sin dejar atrás microplásticos peligrosos, ya sea que termine en bosques, lagos o océanos".

Un informe publicado en diciembre por Million Insights, un distribuidor de informes de investigación de mercado, sobre el crecimiento del mercado global de materiales de embalaje de papel, señaló que este "podría tener de un crecimiento significativo debido a su sustituto ideal de los plásticos en los sectores de embalaje y fabricación" hasta 2022. Gran parte de esta demanda de papel como reemplazo de los plásticos en embalaje se debe a la biodegradabilidad del papel.

Un segundo informe publicado por Million Insights, "Mercado de recubrimientos de biopolímeros pueden exhibir una demanda significativa de embalaje de papel, industria de alimentos y bebidas hasta 2022", señaló que el uso creciente de los recubrimientos de biopolímeros en "embalaje verde" será ayudado por "regulaciones gubernamentales favorables" que se espera "contribuyan a impulsar la expansión del mercado". El informe citó las ventajas de los recubrimientos de biopolímeros, tales como "menores niveles de toxicidad, menor costo y mayor eficiencia operativa" como contribución a este crecimiento. "Los envases de papel se consideran uno de los segmentos de más rápido crecimiento en el mercado de recubrimientos de biopolímeros con una generación sustancial de ingresos en los últimos años", dijo el resumen del informe.

Hay un inconveniente que estos informes no mencionan: El papel que ha sido recubierto con un polímero o incluso un biopolímero no se puede reciclar con polímeros convencionales como PET, PP, etc. Al recubrir el embalaje de papel con un polímero o un biopolímero, estos procesadores de alimentos esencialmente han convertido una botella o contenedor reciclable en uno que no es reciclable.

El impulso para eventualmente hacer que todos los envases de plástico sean reciclables se derrumbará si los principales procesadores de alimentos presionan para obtener envases de papel que requieran un recubrimiento de polímero o biopolímero para proporcionar una fracción de los beneficios del embalaje plástico existente!

Clare Goldsberry
Plastics Today
10 Enero 2019