Biobutanol

By Greg Bohlmann and Ronald Bray
Published December 2008

La producción mundial de biobutanol ha experimentado un crecimiento fenomenal. Las razones de este fenómeno incluyen los altos precios de los combustibles, preocupación ambiental, seguridad energética y desarrollo rural. La mayoría del crecimiento en biocombustibles ha sido en la producción de etanol. Sin embargo, hay otros biocombustibles, los llamados de segunda generación que pueden ofrecer algunas ventajas sobre el etanol. Los biocombustibles de segunda generación incluyen etanol celulósico y el biobutanol.

El biobutanol tienen varias ventajas sobre el etanol. Tiene un mayor valor calorífico, es mas hidrofóbico que el etanol y puede transportarse vía tuberías integradas en la infraestructura existente de combustibles de petroleo y puede añadirse a la gasolina en niveles mayores sin modificación del motor. 

El biobutanol ha despertado el interés no solo en compañías de etapa inicial tales como Tetravitae y Gevo, sino también de las compañías petroleras y químicas. BP y DuPont han formado una empresa conjunta para desarrollar el biobutanol como aditivo de gasolina.

Existen dos procesos para la producción de biobutanol. 

El primero es una modificación del proceso establecido de fermentación  acetona-butanol-etanol (ABE) desarrollado por la Universidad de Illinois y bajo licencia con Tetravitae. Este incorpora un microorganismo mejorado (Clostridium beijerincki BA101) y un sistema de limpieza de gas para remoción de producto en sitio (RPES). 

El segundo proceso esta basado en una combinación de patentes de Gevo y DuPont. Este proceso incorpora un paso novedoso para la producción de isobutanol mediante un microorganismo tolerante al solvente desarrollado por Gevo y un proceso de recuperación basado en una patente de DuPont. Ningún proceso es todavía comercial pero están en la fase de demostración de proceso.

Si el programa de desarrollo de biobutanol tiene éxito, algunas plantas existentes de etanol podrían ser modificadas para obtener biobutanol.