18.10.2010
Los bioplasticos están avanzando.
Los plasticos derivados de las plantas significan actualmente 0.2 % de los 350 MM de TM de plasticos que se consumen cada año en el mundo, dicen los analistas industriales e independientes. Pero este volumen podria aumentar 30 % por año en la proxima decada, dicen los mismos analistas, gracias a la demanda creciente por embalaje ecologico y otros productos que usaran biomasa como materia prima.
Es una tendencia alrededor del mundo. BASF - Alemania, esta completando expansiones en Ludwigshafen, Alemania, este año que cuadruplicaran su produccion de bioplásticos. NatureWorks - Cargill Inc. de Minnetonka, Minn., esta explorando lugares y buscando un socio para construir una planta que doblara su capacidad de biopolimeros.
Braskem SA, el gigante quimico brasileño recién arrancó la planta mas grande del mundo de biopolimeros. Novamont SpA - Italia, esta planeando construir una planta de bioplásticos en Tailandia.
Embalaje de marca
Impulsando la demanda estan gigantes tales como Procter & Gamble Co. y Johnson & Johnson Inc., los cuales estan seleccionando resinas basadas en plantas para empaque de sus marcas Cover Girl y Sundown, respectivamente. Coca Cola Co., mientras tanto, esta invirtiendo en un bioplastico para su linea de vasos desechables, y Frito-Lay de PepsiCo Inc., ha adoptado un plastico biodegradable para las bolsas de su linea de bocaditos (snacks).
Darby Hoover, especialista de recursos en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, un grupo ambiental, dice que su organización generalmente apoya los esfuerzos para encontrar alternativas renovables a los combustibles fosiles, "pero hay algunas complejidades que necesitan ser consideradas de manera que no estemos intercambiando un juego de problemas ambientales por otros."
El plastico biodegradable "no es en si mismo un beneficio ambiental automatico, especialmente si estamos hablando sobre un producto que termina en un relleno,", dice la señora Hoover. El grupo pone enfasis en materias primas que en total "tienen una huella ecologica menor," dijo.
Factores de Costo
Los bioplásticos cobraron fuerza como una alternativa mas barata a los plásticos basados en el petroleo en el 2008 cuando los precios del petroleo crudo llegaron hasta $ 145/barril y el gas natural alcanzo $ 13/ BTU (unidades térmicas británicas).
Muchas compañias quimicas cambiaron a gas natural para hacer sus resinas en los años recientes para aprovechar de la nueva produccion de esquisto que ha mantenido los precios bajos vs el petroleo, por tanto reduciendo los costos 20 a 30 %, dice Steve Zinger, director de negocio global para Chemical Market Associates Inc., una firma consultora de la industria quimica, de Houston.
Competir con los combustibles fosiles baratos es uno de los retos principales para los bioplasticos, los cuales pueden costar desde 10 a 100 % mas que los plasticos tradicionales, dependiendo del grado y tipo de los compuestos quimicos siendo producidos, según a los ejecutivos de la industria.
Por ejemplo, Braskem ha desarrollado una forma para hacer un polietileno "ecologico", el plástico mas ampliamente usado, a un costo que es competitivo con los precios actuales del petroleo. Pero el polipropileno hecho de biomasa, una resina ampliamente usada en la industria automovilística, artefactos y alfombras, esta aun demasiado caro para que la compañía lo lleve al mercado.
Nicho ecológico
A pesar de la evidencia mixta de que las grandes cantidades de consumidores gastaran mas en productos ecológicos, las empresas químicas están avanzando con planes para aumentar la capacidad de manufactura de compuestos ecológicos usados en un amplio rango de productos, desde alfombras a tenedores y bolsas de basura.
Algunas de estas compañías dicen que su meta no es reemplazar completamente los plásticos basados en petroleo, sino servir el nicho ecológico. "Los clientes esta llanos a pagar algo extra por alguna diferenciación," dice Rui Chammas, vice presidente de la división de polímeros de Braskem.
Las empresas químicas continúan invirtiendo en bioplásticos tanto por el potencial de crecimiento como por su preocupación por su imagen. dice el Sr. Zinger. Aun así, loas inversiones son muy pequeñas comparadas con los presupuestos totales de las compañías, dijo. Braskem, por ejemplo, con ganancias anales de $ 15 billones, invirtió cerca de $ 300 MM en su nueva planta, la cual puede producir 200,000 TM de polietileno ecológico por año.
Los agronegocios están también invirtiendo en bioplásticos, desde que ellas ya lidian con grandes cantidades de materiales agrícolas y están constantemente buscando formas de diversificar su producción.
Archer Daniels Midland Co. se ha aliado con Metabolix Inc., de Cambridge, Mass., para desarrollar y comercializar un linea de plásticos sucroquímicos llamados Mirel para bolsas compostables, usos agroindustriales, embalaje y otros. Al igual que los productos de NatureWorks, los productos Mirel son biodegradables en ciertas condiciones.
Los fabricantes mas pequeños, algunos en la fase de arranque, están también compitiendo por una porción de este mercado, incluyendo Cereplast Inc., del El Segundo, Calif., la cual espera hacer lentes para películas 3D usando resinas bioplásticas y biodegradables.
"Siempre y cuando la huella de carbono este en frente y centro de la agenda mundial, los bioplásticos continuaran creciendo," dice Ramani Narayan, un profesor de ingeniería química y materiales de la Universidad de Michigan.
Pero otra condición para el éxito, dice el, es el precio del petroleo. "Lo que puede hacer o romper (el mercado bioplástico) es el precio del petroleo," dice. "si no baja de $ 65/barril, los bioplásticos pueden ser competitivos."
Nicho ecológico
A pesar de la evidencia mixta de que las grandes cantidades de consumidores gastaran mas en productos ecológicos, las empresas químicas están avanzando con planes para aumentar la capacidad de manufactura de compuestos ecológicos usados en un amplio rango de productos, desde alfombras a tenedores y bolsas de basura.
Algunas de estas compañías dicen que su meta no es reemplazar completamente los plásticos basados en petroleo, sino servir el nicho ecológico. "Los clientes esta llanos a pagar algo extra por alguna diferenciación," dice Rui Chammas, vice presidente de la división de polímeros de Braskem.
Las empresas químicas continúan invirtiendo en bioplásticos tanto por el potencial de crecimiento como por su preocupación por su imagen. dice el Sr. Zinger. Aun así, loas inversiones son muy pequeñas comparadas con los presupuestos totales de las compañías, dijo. Braskem, por ejemplo, con ganancias anales de $ 15 billones, invirtió cerca de $ 300 MM en su nueva planta, la cual puede producir 200,000 TM de polietileno ecológico por año.
Los agronegocios están también invirtiendo en bioplásticos, desde que ellas ya lidian con grandes cantidades de materiales agrícolas y están constantemente buscando formas de diversificar su producción.
Archer Daniels Midland Co. se ha aliado con Metabolix Inc., de Cambridge, Mass., para desarrollar y comercializar un linea de plásticos sucroquímicos llamados Mirel para bolsas compostables, usos agroindustriales, embalaje y otros. Al igual que los productos de NatureWorks, los productos Mirel son biodegradables en ciertas condiciones.
Los fabricantes mas pequeños, algunos en la fase de arranque, están también compitiendo por una porción de este mercado, incluyendo Cereplast Inc., del El Segundo, Calif., la cual espera hacer lentes para películas 3D usando resinas bioplásticas y biodegradables.
"Siempre y cuando la huella de carbono este en frente y centro de la agenda mundial, los bioplásticos continuaran creciendo," dice Ramani Narayan, un profesor de ingeniería química y materiales de la Universidad de Michigan.
Pero otra condición para el éxito, dice el, es el precio del petroleo. "Lo que puede hacer o romper (el mercado bioplástico) es el precio del petroleo," dice. "si no baja de $ 65/barril, los bioplásticos pueden ser competitivos."
La Sra. Lemos Stein es una periodista de Dow Jones VentureWire en New York. La Sra. Malik es una periodista de Dow Jones Newswires en New York.
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