La Nanotecnología y los Plásticos

Para muchos de nosotros, nanotecnología es algo como la teoría de la relatividad de Einstein: hemos oído acerca de ella, sabemos que nos afecta, pero realmente no sabemos cómo.

Resulta, sin embargo, que la nanotecnología esta ya impactando la industria plástica. Para los procesadores, un beneficio clave es este: a través de la nanotecnología, se pueden crear nanocompuestos que, cuando se aplican a los plásticos, crean partes que son mejores en muchas formas, y además mas baratas de fabricar.

Y eso es solo el comienzo.

Como fuere, que es “Nano”?

Si no estas muy seguro que es nanotecnología, no te preocupes – no eres el único. Muchas personas inteligentes no entienden la nanotecnología. Ellos ven el prefijo “nano” y saben que implica algo muy pequeño pero mas allá de eso, el proceso les parece misterioso.

Nanotecnología es, de hecho, un campo muy amplio, altamente heterogéneo, de tecnología. Como una tecnología permisiva, establece el escenario para diversas innovaciones en muchos campos, desde la industria automovilística hasta la industria electrónica y la industria farmacéutica. La palabra “nanotecnología” describe materiales, estructuras y tecnologías que involucran la creación o presencia de una dimensión espacial mas pequeña que cien nanómetros. Un nanómetro es una millonésima de milímetro. Para poner esto en perspectiva, un cabello humano es 50,000 nanómetros.

En este diminuto nivel, las propiedades, químicas, físicas y biológicas de los materiales son diferentes que en su forma a granel, y frecuentemente se comportan diferentemente comparados con los materiales tradicionales, incluyendo los polímeros. Para el mundo de la fabricación, aquí es cuando esto se pone interesante: las propiedades especiales de estas partículas microscópicas pueden usarse para desarrollar materiales que ofrecen ventajas significativas en nuestro mundo macroscópico, incluyendo mejor resistencia o fuerza, tenacidad, resistencia UV, barrera, conductividad térmica, eléctrica.

Para la industria plástica, la nanotecnología básicamente significa nanocompuestos que están incorporados en un plástico. Las grandes ventajas de usar nanomateriales en productos plásticos son obtener mejor desempeño a menor costo y mejores niveles de eficiencia de los materiales. Por ejemplo, si ponemos una nanoarcilla en un panel o guardafango de un automóvil, obtendremos mayor resistencia al impacto por una periodo mas largo de tiempo a un nivel mas bajo de carga que materiales como las olefinas termoplásticas pueden ofrecer.

Mas que solo tenaz

Tenacidad no es el único beneficio de la nanotecnología. De acuerdo a un informe reciente sobre ciencia a escala nano preparado por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Canadá, muchas aplicaciones plásticas actualmente en uso puede reducir su tamaño y al mismo tiempo mejorar su eficiencia. Imaginemos chips de memoria del tamaño de una estampilla, pero capaces de almacenar datos equivalentes de 25 DVD, están en el horizonte a través del uso de la nanotecnología.

Similarmente se pueden construir paneles solares mas baratos usando la nanotecnología.

Se están creando también nanotubos plásticos con la nanotecnología. Estos nanocompuestos tienen generalmente de 50 a 160 nanómetros de diámetro y se usan para conducir la electricidad. Estos nanotubos tienen la misma capacidad de transmisión que el cobre, siendo extremadamente flexibles, ligeros y durables. Se espera que esta tecnología sea capaz de liderar la creación de pinturas, sellantes, recubrimientos fibras y adhesivos conductivos. También se consideran potencialmente valiosas las láminas y tubos gruesos para las industrias químicas, aeroespaciales y automovilísticas.

Finalmente, se han creado recientemente espumas nanocompuestas especiales. Con el tiempo, estas espumas muy probablemente reemplazaran los plásticos sólidos porque son mucho mas livianas, pero tienen la apariencia de los plásticos sólidos. Entre los usos potenciales para los nanocompuestos espumados están: vasos de café, bandejas de comida rápida, respaldo de alfombras, pañales desechables, cojines de asientos y material de empaque.