Delgado, Liviano y Flexible: Optimizando el Embalaje de Alimentos

Que les parece? Las tendencias en embalaje de alimentos continúan. Las estructuras rigidas tradicionales tales como botellas y frascos de vidrio, y lata metálicas no estan disfutando un crecimiento y sus principales usuarios estan cambiando hacia el plastico semirigido, el cual es mas liviano, menos caro y tiene menos requerimientos energéticos en fabricacion y distribución, cuyas funcionalidades estan adaptadas a las necesidades de proteccion y distribución. Y, por supuesto, como solo algunos de nosotros en embalaje, se dan cuenta, este requiere menos uso de recursos naturales derivados del petroleo.

Una mirada a los númerosEl empaque semirígido tal como las cajas de cartón, bolsa en caja, y frascos y botellas plásticas, están migrando gradualmente hacia películas plásticas como envoltura estirable de paletas, agrupación de empaques mediante película termoencogible y bolsas doypack. Todo esta cada vez mas delgado y delgado. Y aun hasta el creciente universo del empaque flexible se esta moviendo hacia estructuras de menos masa para contener el alimento en EUA - o no hemos notado las mas delgadas envolturas de barras de caramelos y bolsas de queso curado? El empaque flexible creció en el 2009, 3.4 % en valor a $ 26 billones (del total de 140 billones del mercado de embalaje de EUA), de acuerdo a la Asociación de embalaje Flexible. El sector alimenticio de flexibles creció a $ 13 billones en minorista y casi $ 2 billones en servicio de alimentación. Para sorpresa de nadie, el polietileno con 42 % sigue siendo el material de embalaje mas usado, seguido por el polipropileno con 36 $ y poliéster flexible con 16 %. (www.flexpack.org).

Supongamos que tuviéramos que convertir los $ 15 billones de embalaje flexible de alimentos en volumen de alimentos contenido vs otros formatos. A $ 2/lb (4.4/kg), esto es cerca de 7.5 billones de libras (3.75 billones de kg) o aproximadamente 75,000 billones de pulg2 (46.9 billones de m2). Con 100 pulg2 (0.0625 m2) por empaque flexible típico minorista, esto significaría 750 billones de empaques. Comparemos la producción teórica de empaque flexible con el neto de latas metálicas, frascos de vidrio, frascos y botellas plásticas y cajas de cartón en casi 300 billones de unidades - o menos de la mitad de alimentos envasados. Según nuestros cálculos, mas de la mitad del embalaje de alimentos es flexible, lo cual comprende el 15 % de la masa total de materiales de embalaje - otro de aquellos - "no me hubiera imaginado que el embalaje flexible era un usuario tan eficiente de materiales de protección y distribución de alimentos" - hechos.

El sonido del embalaje flexible

El sonido mas ruidoso, de lejos - ha sido el sonido que salio del empaque de SunChips® de Frito Lay. Los medios has disfrutado de semanas de historias de primera plana - y ahora análisis - repitiendo los esfuerzos de los marqueteros para cumplir con los deseos medidos e inferidos en ayudar al planeta para contener y proteger el alimento elegante, no en la convencional y conocida película de polipropileno orientado, sino en una película de ácido poliláctico (PLA).

No conocida como una barrera sobresaliente para el oxigeno o vapor de agua, el PLA fue complementado por una metalización para compensar las deficiencias funcionales del PLA como estructura protectora de empaque. Y para el termosellado en las numerosas maquinas verticales de formar, llenar, sellar de la compañía, se le añadió al PLA un recubrimiento de copolímero en el interior. Pero, por razones nunca completamente dilucidadas al publico, la cristalinidad del PLA y consecuente ruido - equivalente a un martillo neumático cercano en operación - no fue completamente dilucidado, y así el producto en su nueva estructura de empaque, fue orgullosamente y ruidosamente introducida en el mercado minorista como 2el primer empaque compostable al 100 % en el mundo para papas fritas".

Los lugares de compostabilidad no fueron claramente presentados, pero como un prominente exporto en desperdicios sólidos se pronuncio, "no en las hileras de compostaje de mi vertedero". Evidentemente, el proveedor de PLA tenia un reciclado especializado de retorno en la agenda cuando el lema fue proclamado.

La compostabilidad implica que el material de empaque podría mezclarse con el terreno y biológicamente transformado en el dióxido de carbono y agua del cual este fue originalmente derivado con ningún indicio de la disposición final del aluminio (para los que se preocupan. las cantidades son triviales y no deberían entrar en los cálculos).

Desde que los gurús de la sostenibilidad dedicaron muchos de sus recursos a la supresión del ruido - pensemos en las proximidades de aeropuertos, calles de la ciudad, y aun las vuvuzelas notables del Mundial de fútbol -como fue que que se obviaran las vibraciones ruidosas del PLA? Dejamos ese análisis a algunos de los auto proclamados expertos, quienes indudablemente prepararan presentaciones sobre el tópico, lo cual ya ha formado parte de la tradición clásica de mercadeo ya que las ventas de SunChips cayeron 11 % y el nuevo empaque fue rápidamente retirado de la distribución al por menor (excepto por una variedad) - exactamente un final feliz al  tratar de compensar a una población preocupada por la preservación del planeta.

Mas significativamente, aplicar un material supuestamente compostable al sistema requerido alterando muchos aspectos de la estructura del empaque - y quizás otros elementos no publicitados - en la medida que uno se pregunta cuanto de los objetivos económicos o funcionales de la vida útil básica podrían haberse comprometido para obtener  para obtener una ganancia gradual para apaciguar algunas pocas voces. Porque fue la sostenibilidad, el objetivo? Si el experimento SunChips hubiera trabajado como fue inicialmente inventado, cual hubiera sido el efecto neto en la humanidad - tanto como un minuto de derrame de petroleo en el Golfo? Nosotros envasamos alimentos para ayudar a la gente de este planeta a reducir las perdidas de alimentos, y por  esta razón, la funcionalidad del empaque es el objetivo crucial de nuestros esfuerzos, después de lo cual añadimos los accesorios deseables. Cuantos de nuestros recursos posteriores al evento se han invertido en impresión, discusión y comunicación de esta historia de sostenibilidad?

Innovaciones in Embalaje Flexible

• Atributos de Barrera. Un caso principal contra materiales flexibles, ha sido que, a pesar de ser una combinación, ellos sufren de deficientes propiedades de barrera. Ahora que la logística y la distribución de alimentos ha truncado el tiempo y el ambiente en canales, los requerimientos de barrera se ha reducido a obtener la vida de anaquel necesaria. Sin embargo, resistir el paso de aire y vapor de agua permanecen como indispensables. La barrera perfecta aun no ha sido ideada. Y por tanto seguimos incorporando tales estructuras  como recubrimientos de oxido de silicio, oxido de aluminio, alcohol polivinílico (Japón) y ahora nanoarcillas para proporcionar barreras de paso tortuoso a la permeación de vapor de agua y oxigeno. El ascenso inminente de la esterilización por microondas esta acelerando la caza por materiales transparentes a las microondas que puedan ofrecer la barrera deseada.

• Bolsas parables Doypack. Las muchas innovaciones del empaque flexible en los últimos años sugieren que esta industria de suministro esta sumamente involucrada en el avance la causa. Las cajas de cartón del sistema bolsa en caja y las cajas con liners están retrocediendo ante el ataque de las bolsas parables. La cantidad de bebidas que son llenadas en caliente y ahora llenada asépticamente en bolsas parables, esta creciendo. Marcas importantes como Ritz y Wheat Thins se pueden encontrar ahora en bolsas parables. Y las bolsas esterilizables están ahora en bolsas parable para conveniencia del consumidor.

Todo esto sugiere que las bolsas parables se están convirtiendo en el empaque preferidos para los desarrolladores de producto. Relacionado pero no muy cerca, están la funda en caja y caja en funda  y sus combinaciones siendo juiciosamente introducidas.

• Empaques Stick. Reventando en la escena americana han estado los empaques stick - bolsas angostas de una porción principalmente para polvos secos que han penetrado los mercados de azúcar, condimentos y otros atractivos. Este permite a los consumidores casi con una mano abrir y vaciar polvos en su café, te o sopas. Hechos principalmente en maquinas verticales de formar, llenar sellar japonesas de alta velocidad, estos empaques usan menos material por unidad de contenido que los antiguos paquetes rectangulares de azucar (www.them.net).

• Fácil abertura y recerrado. El  zipper y mas recientemente el deslizante se han añadido a la conveniencia del cliente y literalmente han hecho posible en crecimiento de alimentos tales como el queso rallado. Entrando en la refriega de manera vigorosa esta el sistema de cierre-recierre de aleta auto adhesiva visto en las bolsas de galletas Oreo. Son mejores que los deslizantes? Dejemos que los clientes decidan.

• Recalentamiento/Venteo por Microondas. Alimentos y alimentos preparados en microondas son diseñados para ser recalentados a la temperatura de consumo en hornos microondas. El desafió ha sido que la energía de microondas penetre el alimento y genera vapor, el cual, si esta bajo presión durante la abertura, podría dañar al cliente. A la inversa, el vapor bajo presión podría expandirse y explotar el empaque en el horno microondas, creando al menos un desastre de limpieza y en el otro extremo, una situación peligrosa.

Aliviar la presión interna se puede conseguir con un sello débil que se fractura con el exceso de presión de vapor durante la generación de vapor en el microondas o la incorporación de válvulas de venteo cubiertas con empaque termoencogible que se funden o que, de otra manera, fallan como resultado de la presión de vapor. Mas recientemente, zonas perforadas o rayadas con láser en la película, fallan por la presión del vapor, liberando el vapor en el horno microondas. El proceso láser de la película flexible es suficientemente preciso para ser capaz de producir microperforaciones o cortes parciales en el espesor que permanecen intactos durante la distribución y calefacción temprana y fallan bajo presión.

La Búsqueda de Respuestas

Ningún debate publico mayor ha existido desde los 70's era coincidente del policloruro de vinilo (PVC) y poliacrilontrilo (PAN), con el que rodea al Bisfenol A (BPA), el cual continua generando controversia en Internet. Una de las muchas respuestas propuestas, asumiendo que no estamos enfrentando un tigre de papel, es reemplazar los recubrimientos epóxicos de las latas con películas de poliéster, la cual se puede aplicarse por laminación o extrusión directa como delgada película sobre lamina plana de aluminio u hojalata. Algunos proveedores tales como Toyo Seikan-Japón han ofrecido el material por varias décadas con pocos interesados, pero el cartel de fabricantes y usuarios de latas interesados es obviamente mucho mas durable hasta hoy.

Y en el mundo siempre cambiante del embalaje de carne roja de supermercado, tanto el embalaje piel ambiental y al vacío han reingresado para proveer embalaje resistente a fugas/fácil deslizamiento. Sea que cualquiera o ambos cambiaran la situación del embalaje de supermercado otra vez, es otra cuestión. Creemos que probablemente no, pero vamos a verlo.

En el mundo de innovación abierta, Kraft ha abierto sus laboratorios a sugerencias para el embalaje de chocolate Cadbury que prevendrá o retardará el fundido en las manos del cliente. Y todo este tiempo, pensamos que los caramelos de chocolate M&M’S® han resuelto el problema con un casco de azúcar, pero que puede saber un viejo envasador de confituras?

Aaron L. Brody, Ph.D., 

Editor Colaborador
Presidente y CEO, Packaging/Brody Inc., Duluth, Ga.,  Profesor Adjunto, University of Georgiaaaronbrody@aol.com