Reduciendo los costos de eliminar la incrustación marina de los buques

En el duelo de hace décadas por la supremacía naval que se libró entre Gran Bretaña y Francia a finales del siglo 18, la flota británica tenía un arma secreta. Fue, como son las armas secretas a menudo, muy cara. Pero valió la pena, dando a los barcos británicos más velocidad, maniobrabilidad y capacidad de resistencia que sus rivales franceses. Este era el cobre.

Al cubrir las partes bajo el agua de los cascos de sus naves con placas de cobre, que se disuelven lentamente, liberando iones tóxicos de cobre como lo hicieron, los almirantes británicos evitaban que  los percebes, mejillones y montones de almejas se pegaran a los cascos. En las flotas que, de otra manera, eran iguales, el resultado fue decisivo. Francia perdió. El imperio británico se convirtió en la superpotencia mundial del siglo 19. Y el mundo habla Inglés, no Francés.
Luego, la incrustacion en los barcos, puede tener consecuencias graves. Incluso ahora, cuando la supremacía naval es un problema menor, el problema es muy frecuente. La resistencia impuesta por una infestación de los percebes pueden empujar el consumo de combustible de un barco hasta en un 40%. La solución generalmente adoptada es similar a la de la Royal Navy: veneno. El cobre se sigue utilizando, aunque en forma de pintura que contiene cobre. Otro producto químico popular es tri-butil estaño. Pero la liberación de metales pesados ​​tóxicos en el mar está muy mal vista en estos días-de hecho, el tri-butil estaño es ilegal en muchos lugares, de alli la búsqueda de alternativas.
Una posibilidad es usar uno de un grupo de sustancias químicas denominadas avermectinas. Estos son agentes antiparasitarios (el más conocido se llama, confusamente, la ivermectina) que se utilizan contra las pulgas y los gusanos intestinales. Ellos también, de acuerdo con Hans Elwing de la Universidad de Gotenburgo, en Suecia, evitan que las colonias de percebes se adhieran, mediante la detencion de su crecimiento. Un percebe que se encuentra con la sustancia química ya no puede unirse tan fuertemente a la superficie. Sólo una pequeña cantidad, aproximadamente una parte en mil de la pintura en peso, se necesita, y otras especies marinas no son, por lo que puede determinarse, afectadas.
Otra forma de desalentar a los percebes es confundiéndolos. Una fórmula desarrollada por Giancarlo Galli, de la Universidad de Pisa, utiliza moléculas de polímeros que atraen el agua por un lado y la repelen por el otro. Cuando se pinta una superficie con este sistema, los obliga a seguir un patrón de tablero de ajedrez que hace que sea mucho más difícil para los percebes y mejillones pegarse, de acuerdo con David Williams, quien está a cargo de la comercialización de la idea en AkzoNobel, una compañía química multinacional.
Si el patron de tablero de ajedrez no funciona, Akzo Nobel tiene una alternativa: crear una superficie tan suave que los percebes no puede aferrarse a él. Esto se hace usando un fluoropolímero, una sustancia química similar en estructura al teflón. La pintura no detiene a los animales en pegarse al casco en primer lugar, pero una vez que el barco se mueve más rápido de diez nudos, el agua los arrastra. Eso no es problema para los buques comerciales, que están siempre en movimiento. Sin embargo, para embarcaciones de recreo, los que pueden estar parados mucho tiempo, el equipo del Dr. Williams está tratando de mejorar la fórmula para que un barco no necesite moverse tan rápido antes de que la pintura haga su trabajo.
Las pequeñas embarcaciones, especialmente en las vías navegables, son también el objetivo del trabajo de John Schetz de la Universidad del Norte de Texas y Robert McMahon, de la Universidad de Texas. Ellos han estado experimentando con una mezcla que contiene una molécula similar a la capsaicina (el ingrediente activo de los ajies) y otro que es similar al THC (el ingrediente activo del cannabis).
La incrustacion es un problema menor para las embarcaciones en agua dulce, ya que los percebes son puramente marinos. Pero, recientemente, las vías navegables, puertos y las tomas de agua dulce de América del Norte han sido invadidas por los mejillones cebra y quagga, especies que se originan en el área alrededor del Mar Negro. La mezcla que el Dr. Schetz y el Dr. McMahon han ideado parece particularmente efectiva contra estos animales, aunque aún tienen que comercializarse.
Su objetivo no es sólo ayudar a los propietarios de los barcos, sino también evitar que, sin querer, difundan los mejillones aún más. Según el Dr. McMahon, una gran parte del problema es que ambas especies pueden sobrevivir fuera del agua durante varios días, por lo que el transporte de un barco por tierra de una cuenca a otra, como es práctica común en América del Norte, no necesariamente los matara . Además, los propietarios de embarcaciones no siempre son tan diligentes como deberian ser respecto a la inspección de sus buques en busca de signos de infestación, e incluso si ellos lo hacen, los mejillones pueden ser difíciles de ver, sobre todo cuando son jóvenes, y por lo tanto pequeños.
Hay, pues, mucho en juego. El ahorro de combustible le ahorrará dinero, así como cortara la contribución del transporte a las emisiones de gases de efecto invernadero. Y detener la propagación del mejillón invasor hará la vida más fácil para los que circulan por los ríos de América y Canadá. El premio no podrá ser, en esta ocasión, la dominación del mundo. Pero cualquiera que tenga la fórmula ganadora tiene, por lo menos, la probabilidad de llegar a ser rico.

The Economist
4 Julio 2011