Un innovador aditivo combina PP y PE en un nuevo y tenaz polímero

Un problema de química que ha desconcertado a los científicos durante décadas: el polietileno (PE) y el polipropileno (PP), que representan dos tercios de los plásticos del mundo, tienen diferentes estructuras químicas y, por lo tanto, no se pueden reutilizar juntos. Al menos no eficientemente, un hecho que ha existido durante los 60 años que estos dos materiales han estado en el mercado.

Eso podría cambiar con un descubrimiento de un laboratorio dirigido por Geoffrey Coates, un profesor de química y biología química en la Universidad de Cornell.

Cuando Coates da una charla sobre plásticos y reciclaje, generalmente la abre con esta pregunta: ¿Qué porcentaje de los 78 millones de toneladas de plástico utilizadas para el embalaje, por ejemplo, una botella de 2 litros o una bandeja de comida para llevar, en realidad se recicla y reutiliza de una manera similar?

La respuesta, por desgracia, es solo el 2%. Resulta que casi un tercio pasa al medio ambiente, aproximadamente 14% se utiliza en incineración y/o recuperación de energía y un sorprendente 40% termina en vertederos.

Coats y su grupo han colaborado con investigadores de la Universidad de Minnesota para desarrollar un polímero multibloque que, cuando se agrega en pequeña medida a una mezcla de los dos materiales, por lo demás, incompatibles, crea un polímero nuevo y mecánicamente tenaz.

El trabajo de los dos grupos se detalla en un documento, "Combinación de polietileno y polipropileno: Desempeño mejorado con polímeros multibloque PE/iPP", publicado en línea el 23 de febrero en Science.

James Eagan, un investigador postdoctoral en el grupo de Coates, es el autor principal del artículo. Otros colaboradores incluyeron a la investigadora Anne LaPointe y al ex científico visitante Rocco DiGirolamo.

Los científicos han intentado durante años desarrollar un polímero que haga lo que Coates, LaPointe y Eagan han logrado. Al agregar una cantidad minúscula de su polímero tetra bloque (cuatro bloques) - con segmentos alternantes de polietileno y polipropileno - el material resultante tiene una resistencia superior a los polímeros dibloque (dos bloques) que ellos probaron.

"La gente ha hecho cosas como esta antes", dijo Coates, "pero normalmente pondrán un diez por ciento de un material blando, por lo que no obtendrás las agradables propiedades plásticas, obtendrán algo que no es tan bueno como el material original".

"Lo que es emocionante de esto", agrega, "es que podemos poner hasta un uno por ciento de nuestro aditivo, y obtienes una aleación de plástico que realmente tiene propiedades super grandes".

Este polímero tetra bloque no solo es prometedor para mejorar el reciclaje, dijo Eagan, sino que podría generar una clase completamente nueva de mezclas de polímeros mecánicamente tenaces.

"Si pudieras hacer una jarra de leche con un 30 por ciento menos de material porque es mecánicamente mejor, piensa en la sostenibilidad de eso", dijo. "Usas menos plástico, menos petróleo, tienes menos material para reciclar, tienes un producto más liviano que usa menos combustible fósil para moverlo".

Puedes leer el blog en el sitio web de la Universidad de Cornell.
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Tambien podemos ver un video en el cual Geoffrey Coates explica el hallazgo:

Plastics Today Staff
Marzo 06, 2017