El próximo auge de los plásticos podría estar a la vuelta de la esquina

Todos lo hemos escuchado tantas veces que ya no podemos retomar el esfuerzo para poner nuestros ojos en ello. Pero, ¿y si te dijera que la línea de película más trillada en la historia de la industria del plástico (y tal vez incluso en la historia de las películas) es una vez más, relevante?

Ese es el sentido de la historia que se informó recientemente en The Wall Street Journal sobre el renacimiento pendiente de los plásticos en EUA. En caso de que te hayas perdido el artículo, vale la pena saborear solo el título y el subtítulo: "El Asombroso Impacto del Gas de Esquisto en una sola palabra: Plásticos". Los petroquímicos, antes simplemente un subproducto barato, están impulsando un auge manufacturero y bonanza exportadora "

Ahora, antes de buscar en Google este artículo y leerlo por tu cuenta, hazte un favor y lee este titular una vez más, esta vez en voz alta. ¿Cuándo fue la última vez que escuchó palabras como "impacto asombroso" y "auge de la manufactura" y "bonanza de exportación" que se utilizan para describir las perspectivas futuras de la industria de los plásticos de EUA? Creo que fue alrededor de 1967, el año en que se exhibió "El Graduado".

Hay algunos hechos sobresalientes que vale la pena mencionar aquí. En primer lugar, la mayoría de ustedes ya conocen el aumento en la capacidad de la resina que se espera que se arranque en un futuro cercano. Este aumento forma parte de una oleada masiva de inversiones en la industria química en general. Según el artículo, "los gastos en plantas químicas por sí solos representaron la mitad de todas las inversiones de capital en la fabricación de EUA" el año pasado.

Reconozco que este aumento en los gastos sale de un punto bajo cíclico porque la industria química había sufrido de una desinversión durante muchos años. El pensamiento prevaleciente fue que el crecimiento en la economía de EUA se describía eufemísticamente como "maduro". La idea era construir plantas químicas en el Medio Oriente y luego enviar el producto a China. Pero esa línea de razonamiento ha cambiado debido a la abundante oferta de gas natural.

Este aumento en la inversión en nuevas plantas químicas corresponde con un nivel récord de actividad de fusiones y adquisiciones en los últimos años. ICIS Chemical Business informa que "las fusiones y adquisiciones químicas mundiales alcanzarán un nivel récord" a medida que cierren varias mega fusiones en 2017.

Hay fuertes razones económicas que estimulan esta actividad. Operaciones de procesamiento más grandes y más eficientes permitirán a los productores petroquímicos aprovechar las enormes cantidades de gas natural que se producen en EUA. Estas eficiencias de escala permitirán a los productores fabricar muchos más productos a un costo sustancialmente menor por unidad. Los problemas ahora se convierten en encontrar un mercado para este producto adicional, y luego encontrar una forma de transportar sus productos a este mercado. En lo que respecta a la búsqueda del mercado, la mayoría de ellos apuntan a las economías en desarrollo de México y América Latina.

De modo que sabemos que los proveedores de resinas están aumentando para suministrar un aumento a largo plazo y en gran escala de la demanda de los mercados emergentes. Y la creciente popularidad de las ferias comerciales en países como México y Brasil es un buen indicador de que los proveedores de maquinaria ya están muy involucrados en estos países también. Entonces, ¿qué significa todo esto para los procesadores de América del Norte?

Primero, significa exposición e incluso acceso a nuevos mercados florecientes. Conforme el nivel de vida aumente en los mercados emergentes y la clase media se expanda, habrá un aumento fuerte y constante de la demanda de productos de plástico. Estos países necesitarán más productos de embalaje, suministros médicos, materiales de construcción y partes de automóviles para vehículos eléctricos livianos.

Los procesadores de América del Norte ya saben cómo fabricar los mejores productos de plástico del mundo, pero para muchos de estos productos, debe fabricarlos cerca del mercado debido al costo relativamente elevado de transporte. Por lo tanto, tendremos que encontrar, mas bien, una forma rentable de transferir el conocimiento y experiencia. Este tipo de conocimiento del mercado global tiende a favorecer a las empresas más grandes, por lo que la reciente ola de fusiones y adquisiciones en la industria del plástico probablemente continuará en el futuro previsible.

Otro factor que favorece una fuerte actividad de fusiones y adquisiciones es el aumento de escala antes mencionado de los proveedores de resinas. No todos pueden beber de una manguera contra incendios. Pero los procesadores que pueden manejar grandes volúmenes de materiales van a tener una ventaja a medida que los eslabones de la cadena de suministro de la industria del plástico crecen cada vez más.

Por lo tanto, la demanda de los productos está llegando. Los proveedores de los materiales para fabricar estos productos anticipan este aumento en la demanda, y ya han invertido grandes cantidades de capital en preparación. Pero como es el caso de todos estos proveedores, el problema para los fabricantes tales como procesadores y fabricantes de moldes que quieren entrar en la acción es la logística. ¿Cómo se puede obtener el mejor producto en su clase para un mercado grande y ansioso que está a kilómetros de distancia en otro país?

Tomará una gran inversión de su tiempo y energía, y probablemente dinero. Tomó una gran inversión de recursos para encontrar y extraer el gas natural que pronto llegará al mercado. Y también se necesita una gran inversión para construir las plantas y convertir esta materia prima en resina. Por lo tanto, es lógico que se requiera una gran inversión en el siguiente eslabón de la cadena para fabricar los productos de plástico y entregarlos a los clientes.

Pero a pesar del gran tamaño y escala de esta inversión, no tengo dudas de que sucederá. Si todos nos sentamos alrededor y esperamos lo suficiente, es probable que Amazon y Alibaba lo hagan. Y las empresas que invierten con éxito no solo tendrán acceso a mercados grandes y nuevos, sino que también obtendrán una ventaja competitiva en los mercados desarrollados.

Bill Wood
Plastic News
Julio 11, 2017