Por siglos, la quinua fue un alimento de consumo casi exclusivamente indígena.
Los Incas la llamaban "la madre de todos los granos". Y aunque para muchos todavía es una desconocida, la quinua se está convirtiendo en un producto de moda en Estados Unidos y Europa, hasta tal punto que los precios se han triplicado en los últimos dos años.
"Yo he consumido quinua por cinco años. Hago ensaladas con ella y la uso para sustituir el arroz", le dijo a BBC Mundo Peter Allice, quien trabaja en Infinity Foods, un supermercado especializado en comida orgánica y vegetariana en la ciudad de Brighton, Inglaterra.
"Vendemos cada vez más quinua, la regular, la roja. Y ahora estamos tratando de abastecernos de la negra", dice Allice.
"Incluso hemos iniciado un proyecto de comercio justo con productores sudamericanos para traerla al país. La gente la adora", cuenta.
Gracias en buena medida a consumidores de alimentos sanos como éste, los precios de la quinua han pasado de US$1.100 la tonelada en 2008 a US$3.000 en 2010, un aumento proporcionalmente más alto que el de otros granos como la soja o el maíz.
Y sólo en Estados Unidos la demanda ha crecido en hasta un 30% durante el último año, le dijo a BBC Mundo David Schnorr, de la empresa Quinoa Corporation, basada en California, quien introdujo el producto al mercado estadounidense.
Schnorr señala que incluso hay problemas de abasto. "Simplemente no hay suficiente quinua para abastecer la demanda", dice.
El "superalimento"
"A la gente le encanta", señala Peter Allice, quien trabaja en un supermercado en Inglaterra.
La quinua era un alimento sagrado para los Incas, que fue posteriormente relegado por otros cereales traídos por los colonizadores, como el trigo.
Pero hoy en día la quinua ha sido redescubierta por nutricionistas estadounidense y europeos, ya que su contenido proteico es calificado de excepcional (entre 12 y 18% de proteínas) por los expertos.
El cereal contiene además aminoácidos esenciales, magnesio y potasio.
"La gente la busca por su alto contenido proteíco. Muchos de nuestros clientes son vegetarianos o veganos y para ellos es más conveniente consumir un grano que contiene más proteínas", explica Peter Allice, de Infinity Foods.
También comienza a ser muy popular entre deportistas y quienes sufren de alergias, ya que tiene un alto nivel de tolerancia.
Incluso, la Agencia Espacial de Estados Unidos, la NASA, está considerando a la quinua para sus misiones espaciales.
"Este nuevo alimento, rico en proteínas y con una composición única de aminoácidos, podría ser más versátil para satisfacer el consumo en misiones espaciales de largo plazo", destaca un documento de la NASA.
Y si bien hasta hace unos años la quinua sólo se encontraba en tiendas especializadas en Europa y Estados Unidos, en la actualidad cada vez más cadenas de supermercados están ofreciendo el producto a sus clientes.
"Cuando comenzamos a vender la quinua en EE.UU. a mediados de los 80s eramos únicos en el mercado. Hoy el pastel ha crecido y hay cada vez más compañías compitiendo por una porción del pastel en Estados Unidos, en Europa y en Japón", dice David Schnorr.
Y los chinos también están considerando promover el cultivo en su propio territorio, cuenta.
Boom para los productores
Evo Morales ha calificado el grano como un alimento estratégico.
El auge en la demanda de quinua ha representado un boom para los productores en Bolivia y Perú.
Miguel Choquellano, gerente comercial de la Asociación Nacional de Productores de Quinua (ANAPQUI) de Bolivia destaca que hasta hace unos años la producción alcanzaba a unas 13 mil toneladas.
Para este año se esperan unas 35 mil toneladas, aunque aclara que la sequía podría afectar los volúmenes de producción.
"Se ha ampliado la frontera agrícola tradicional. Antes sólo se cultivaba en el altiplano sur, pero con el aumento de la demanda ya se cultiva también en el altiplano centro y norte", señala Choquellano.
Y también ha aumentado el consumo nacional.
De hecho, el presidente de Bolivia, Evo Morales, ha calificado el grano como un alimento estratégico y lo incluyó en una canasta básica subsidiada de alimentos.
María Esperanza Sánchez
BBC Mundo
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