28 de septiembre de 2011

Bloques químicos intermedios a partir de materias primas renovables

El petróleo crudo y el gas natural son, y han sido durante mucho tiempo, la materia prima principal para la industria química mundial. Sin embargo, las materias primas renovables, tales como el azúcar (a partir del maíz o la caña de azúcar) y la glicerina (a partir de aceites vegetales) están comenzando a desafiar el dominio de los combustibles fósiles como materia prima para productos químicos intermedios. Bio-metanol, etileno, propilén glicol, 1,3-propanodiol, epiclorhidrina y otros productos químicos están ahora en producción comercial, y muchos otros  bloques químicos de origen renovable se encuentran en la etapa de desarrollo.

La demanda de estos productos químicos de base biológica-a diferencia de la demanda de biocombustibles -  no esta impulsada por la regulación. En la actualidad, ningún mandato o incentivo del gobierno explícitamente  promueve  la sustitución de sustancias químicas de fuentes renovables por sus homólogos basados en combustibles fósiles. El interés de los clientes en los materiales de fuentes renovables, especialmente en el área de empaque, es el motor de la demanda primaria.Muchas empresas, si no la mayoría de los que cotizan en bolsa ya miden su impacto sobre el medio ambiente y asumen la responsabilidad de lograr los objetivos de sostenibilidad, tales como la reducción del consumo de combustibles fósiles o la eliminación del uso de materiales problemáticos. Además, varias empresas de alto perfil han hecho un compromiso público con el uso de materiales de fuentes renovables tales como ingredientes y materiales de embalaje.

Las innovaciones de envasado de alto perfil, tales como botellas de bebidas a partir de biopolietileno o de tereftalato de polietileno (PET) parcialmente biobasado estan creando mercados de origen renovable para componentes químicos básicos.

El pensamiento de los clientes acerca de los materiales de fuentes renovables esta evolucionando conforme la gama de productos químicos de base biológica se expande y crece la familiaridad del comprador con el análisis del ciclo de vida (un método estándar de evaluación de impacto ambiental). El análisis del ciclo de vida es un método estándar para evaluar el impacto ambiental de una cadena de suministro. Las mediciones clave incluyen las emisiones de gases de efecto invernadero (o potencial de calentamiento global) y el uso de energía no renovables. El análisis de la cuna a la puerta (o eco-perfil) mide el impacto medioambiental del producto, desde las materias primas hasta la puerta de la fábrica, el análisis de la cuna a la tumba mide su impacto ambiental en uso (como componente de un producto formulado o como pieza moldeada de plástico, por ejemplo) y en el final de la vida.


La situación está evolucionando conforme la gama de sustancias químicas de fuentes renovables se expande y crece la familiaridad del comprador con el análisis del ciclo de vida. En el analisis de cuna a la puerta de la fábrica, la mayoría de los productos químicos de fuentes renovables se comparan favorablemente con las contrapartes basadas en combustibles fósiles con respecto a las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de energía no renovables.

El acceso a materiales hechos de plantas con precios competitivos es una fuente clave de ventaja competitiva para los productores de sustancias químicas de fuentes renovables. Como resultado, los fabricantes de productos bioquímicos se concentran en los países con abundantes recursos agrícolas, incluyendo el sur de Brasil y el Medio Oeste de EUA. Las regiones como el Medio Oriente, que son ricos en petróleo y gas natural, pero pobre en recursos agrícolas, tienen un rol pequeño en el sector bioquímico (en contraste con su importancia en la industria química convencional).

Los siguientes factores influyen en la evolución del sector bioquímico.
  • El apoyo del gobierno de los biocombustibles en general y el biodiesel en particular.
  • Los avances en la tecnología del diésel renovable.
  • Restricciones en el uso de cultivos alimentarios para el combustible y otros usos no alimentarios.
  • Los avances en la tecnología de materias primas celulósicas.
  • Las actitudes públicas hacia los organismos genéticamente modificados.
  • El desarrollo de las tecnologías de proceso mejoradas que reducen los costos de producción de bioquímicos.
  • Aplicaciones y desarrollo de mercados para nuevos usos finales.
  • Calificación de los sustitutos de los productos químicos convencionales.
Aunque muchos bioquímicos permanecen en la etapa de desarrollo, varios son totalmente comerciales. En la mayoría de los casos, los productos bioquímicos representan una pequeña o minúscula parte de la producción mundial, en algunos casos, sin embargo, las rutas de producción mas ampliamente utilizadas se basan en materias primas renovables. Por ejemplo, el ácido láctico "natural"  (elaborado por fermentación de azúcar) es el producto comercial dominante, el ácido láctico "sintético" (a base de lactonitrilo hecho de combustible fósil) representa una pequeña parte del consumo.

Marifaith Hackett - SRI
09 2011


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