La Fabrica del Futuro

Bretaña , como muchos otros países , ha pasado por un período de enorme desindustrialización. Casi 9 millones de personas estaban empleadas en la industria manufacturera británica en 1966, para el 2011 menos de 3 millones estaban. La participación de la fabricación en la economía es de alrededor de 10 % en la actualidad , la mitad de lo que era en 1990 . En diferentes países, desde el cinturón de herrumbre (rustbelt) en EUA a la rustica China, un coro de voces insta al gobierno para impulsar la industria nacional a fabricar más cosas. El problema es que, de acuerdo con un estudio funcional publicada en Gran Bretaña el 30 de octubre, la mayoría de los políticos no entienden la fabricación moderna, y mucho menos cómo la tecnología la está transformando.

En Gran Bretaña y en otras partes, los días de las chimeneas sucias y trapos aceitosos han quedado atrás. En el futuro, muchos fabricantes ni siquiera tendrán una fábrica, según el informe, el cual fue encargado por el gobierno británico a un panel de expertos compuesto por 300 hombres de negocios y académicos*. Su veredicto: "La manufactura ya no es sólo acerca de la producción. La producción es ahora el centro de un conjunto mucho más amplio de actividades".

La fabricación tradicionalmente ha sido considerada como un proceso que convierte materias primas en productos físicos. Hoy en día, sin embargo, la parte física de la producción está en el centro de una cadena de valor mucho más amplia. Los fabricantes están generando cada vez más ingresos de otras actividades, muchas de las cuales se clasifican como servicios. Como señala el informe, el 39 % de las empresas británicas con mas de 100 empleados derivan valor de los servicios relacionados con sus productos en el 2011, mas que el 24 % en 2007.

Estos servicios son variados. Rolls-Royce, por ejemplo, ahora recibe alrededor de la mitad de sus ingresos por servicios, incluyendo el alquiler de los motores a reacción a compañías aéreas sobre la base de "potencia horaria". ARM, la cual diseña los chips que se utilizan en la mayoría de los teléfonos inteligentes, no tiene una fábrica pero licencia sus diseños a una federación de otras empresas que los hace. Decenas de empresas de ingeniería especializadas en un exitoso clúster británico en la industria del automovilismo deportivo desarrolla nuevos vehículos para los fabricantes globales de automóviles, pero construye pocos coches propios.

En el futuro, mas productos manufacturados como estos serán empaquetados con servicios: los componentes vendrán con sensores que dan alertas automáticas cuando el producto necesita ser reparado, "la refabricación" se convertirá en común conforme las empresas tomen mas responsabilidad sobre como sus productos se reutilizan y reciclan. JC Bamford, más conocido como JCB, líder mundial en equipos de construcción, ahora proporciona una variedad de piezas usadas remanufacturadas a sus estándares originales y actualizadas para todas sus máquinas.

El informe también examinó la repatriación de la producción, donde las empresas de fabricación retoman la fabricación que había sido subcontratada a empresas extranjeras. Con el aumento de los costos salariales, especialmente en China , y con las nuevas tecnologías cambiando la economía de la producción, puede tener sentido logístico hacer las cosas nuevamente en tu país. Sin embargo , el informe revela poca evidencia de repatriación en Gran Bretaña. 

Algunos fabricantes están haciéndolo. Hornby, un fabricante de juguetes, ha repatriado el 60% de la producción de su pintura modelo Humbrol de China; Laxtons, una compañía de hilados de Yorkshire, ha repatriado su producción de ultramar; Bathrooms.com ahora coloca la mitad de sus contratos, que una vez concedió a los productores chinos, con productores británicos. Sin embargo, el estudio reconoce que podría haber mucho más de este tipo de repatriación si Gran Bretaña creara las condiciones adecuadas de negocios para competir con los países de menor costo. Este es especialmente el caso cuando la calidad, la velocidad de entrega y productos específicamente diseñados para la demanda del cliente, son importantes.

Pero los mas grandes cambios en la fábrica del futuro provendrán de la tecnología. El diseño asistido por computadora (CAD) y la simulación reduce el tiempo y costo de llevar nuevos productos al mercado. La robótica avanzada hace más barata y más flexible la automatización. Y los nuevos materiales, tales como las nanopartículas, darán nuevas propiedades a los productos Los nuevos procesos de producción, tales como la impresión 3D que hace las cosas mediante la construcción de capas y capas de plástico y metales, ya son utilizados por los diseñadores para hacer prototipos, pero ahora las empresas de ingeniería las utilizan para hacer productos terminados, también.

Las grandes fábricas intensivas en capital que emplean mucha gente para hacer máquinas complejas, como las fábricas de automóviles en el Reino Unido a cargo de Nissan y Jaguar Land Rover, continuarán. Sin embargo, el informe predice que muchas otras industrias manufactureras serán de pequeña escala, y que algunos de ellas incluso se llevarán a cabo en los hogares. El precio de la impresora 3D más barata ya está por debajo de $ 2.000, y ya se está utilizando en talleres caseros para hacer artesanías y dispositivos.

La fabricación también debe ser mas sostenible, dice Sir Richard Lapthorne , un industrial que dirigió los grupos de expertos del informe durante el proyecto de dos años. "En el futuro, las empresas no podrán permitirse el lujo de desperdiciar las cosas", añade. Por ejemplo, una fábrica dirigida por British Sugar en Wissington, Norfolk, no sólo hace que los productos de azúcar de remolacha, sino que usa los sobrantes para producir bioetanol, alimentación para animales y tierra vegetal (lavada de la remolacha). El calor residual de la fábrica calienta un invernadero que cultiva 140 millones de tomates al año. Aun las emisiones de dióxido de carbono de la fábrica se reciclan a través del invernadero para ayudar a las plantas con la fotosíntesis.

Muchas de las últimas tecnologías requerirán menos trabajadores. Esto significa que la fabricación no producirá muchos nuevos puestos de trabajo, al menos no directamente en la fábrica. Sin embargo, con una visión más amplia de la fabricación y sus servicios relacionados, las fábricas del futuro pueden impulsar el empleo en general. Entender esta cadena de valor mas compleja será fundamental para cualquier gobierno que quiera ayudar a la industria en lugar de obstaculizarla. ( Para ayudar con eso, el informe sugiere que el gobierno británico establezca una oficina para la fabricación.)

Una de las mayores preocupaciones que confrontan los  fabricantes de todo el mundo: la educación y el entrenamiento. La fabricación sera mucho mas especializada. En los años 2020 habrá alrededor de 800.000 puestos de trabajo para cubrir en Gran Bretaña conforme las personas se jubilan o dejan la fabricación, llevándose su experiencia con ellos. Ayudar a la gente a obtener los aprendizajes necesarios, las calificaciones técnicas y grados es una función legítima del gobierno. Pero las empresas tendrán que hacer su parte también. En la actualidad, sólo una cuarta parte de los graduados en ingeniería y tecnología en el Reino Unido terminan trabajando en fabricación seis meses después de la graduación. Muchos van a las empresas financieras. Las leyes de la oferta y la demanda significan que los fabricantes van a tener que pagar mas si quieren atraer el talento necesario para la próxima revolución industrial.

*Foresight (2013) The Future of Manufacturing, published by the Government Office for Science, London

Schumpeter Business and Management - The Economist
30 Octubre 2013