Los ingenieros de hoy saben de plásticos?

Esa pregunta me fue planteada por John Winzeler, presidente de Winzeler Gear, cuando lo entrevisté para la edición de Plastics Technology de Setiembre sobre el desarrollo de la fuerza de trabajo (Winzeler apareció en la edición de Julio de la revista). Winzeler, él mismo un ingeniero graduado y tercera generación de fabricantes, lamentó el hecho de que solo algunos programas incluyen plásticos en el plan de estudios.

"Probablemente el 95% de las escuelas de ingeniería no tienen plásticos en su plan de estudios", dijo Winzeler, "sin embargo, el 50% de cada producto está hecho de plásticos". Esto hace que construir un equipo calificado de empleados sea una tarea muy difícil para las empresas como la de Winzeler.

"La idea de una fuerza de trabajo técnica es un desafío abrumador hoy en día", dijo Winzeler, "y si se observa lo que está pasando en las escuelas, los plásticos están recibiendo atención cero".

Kevin Dailey, director de recursos humanos de la división del Norte de la empresa de moldeo y contrato por encargo, Mack Molding, también habló conmigo para el artículo, exponiendo el programa de aprendizaje de su empresa y el alcance general de las escuelas del área.

Aunque no abordó la formación específica en plásticos en las escuelas de ingeniería, el dijo que los nuevos graduados muestran una aptitud técnica general, admitiendo que muchos de los internos de la empresa están "más familiarizados con la fabricación de plásticos de lo que pensábamos".

"Nos quedamos un poco colgados de lo que hacemos", dijo Dailey. "Si lo has hecho durante años, realmente crees que es más complicado de lo que es, pero la forma en que las escuelas de ingeniería en particular están entrenando a sus estudiantes en estos días; ellos están a la vanguardia en el último y mejor software, ellos tienen esa aptitud, mentalidad intuitiva, donde ellos sólo toman las cosas muy rápidamente.

Noel Ginsburg, presidente y fundador del fabricante de productos moldeados y contratos por encargo de Intertech Plastics, también habló conmigo sobre la brecha de habilidades en la industria, un problema que su compañía ha atacado agresivamente. Mientras yo lo visitaba, él describió cómo Intertech estaba lidiando con la falta de entrenamiento de plásticos en programas de ingeniería.

"El otro día que uno de nuestros internos de ingeniería le preguntó si podía trabajar aquí durante el año escolar", dijo Ginsburg. "La respuesta fue sí, y luego nuestro director de ingeniería dijo, 'y si cuando te gradúes vienes a trabajar para nosotros, te pondremos en un entrenamiento específico sobre plásticos'".

Esa es una forma de asegurarse de que los futuros diseñadores de productos trabajen desde un punto de vista de diseño de plástico para la fabricación. Entrenado en plásticos o no, todavía necesitamos más ingenieros, y sólo el tiempo dirá si Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Matemáticas (STEM en ingles) es el medio para conseguirlos.

En una presentación del año 2010, William Dugger, profesor emérito de Virginia Tech y miembro de la Asociación Internacional de Educación Tecnológica, presentó una serie de estadísticas aleccionadoras, señalando que sólo el 4 por ciento de los graduados universitarios estadounidenses en 2003 se graduaron en ingeniería en comparación con el 13 por ciento de los estudiantes europeos y el 20 por ciento de los estudiantes asiáticos.

En la presentación, Dugger citó a Rodger Bybee, ex presidente del Grupo de Expertos Científicos para el Programa de Evaluación Internacional de Estudiantes: "Para una sociedad tan profundamente dependiente de la tecnología y la ingeniería, ignoramos en gran medida conceptos y procesos de tecnología e ingeniería, y hemos ignorado en gran medida esta incongruencia en nuestro sistema educativo".

Tal vez estamos finalmente entendiendo.

Tony Deligio
Plastics Technology
06 Agosto 2014