Mantenimiento Preventivo

Pidiendo ayuda

Haciendo líneas de producción más confiables

Los choferes de carros antiguos saben todo sobre el mantenimiento preventivo. La idea es que dándole servicio al vehículo con regularidad, y reemplazando cosas como las bujías, el aceite del motor y los cojinetes de la rueda, el carro no se plantará. Por supuesto que eso todavía pasa, porque algunas cosas salen mal inesperadamente. Pero ¿qué pasaría si pudieras construir una máquina capaz de detectar cuándo sus diversas partes están a punto de fallar y alertar a sus operadores? Esta es la idea detrás del "ingeniero virtual", el cual, David Brown de la Universidad de Portsmouth, en Inglaterra, está tratando de construir en el equipo de producción.

Muchas de las máquinas de las fábricas funcionan día y noche, deteniéndose sólo para el mantenimiento programado. Un paro no planificado puede ser un desastre, dice Luke Axel-Berg, gerente general de la filial británica de Stork Food & Dairy Systems (SFDS), un grupo holandés que fabrica equipos de procesamiento para las industrias de bebidas, alimentos y drogas. En una lechería, por ejemplo, una interrupción significa que las entregas de leche tienen que ser desviadas rápidamente a otra fábrica, la cual puede tener dificultades para hacer frente. Y si las reparaciones tardan varios días en completarse, una empresa comenzará a perder clientes. Por lo tanto, SFDS colabora con el Dr. Brown para probar algunos de sus sistemas en sus líneas de producción.

Sería posible, por supuesto, incorporar en la maquinaria sensores sofisticados unidos entre sí por kilómetros de cableado. Pero eso sería complicado y costoso. En su lugar, el Dr. Brown y sus colegas han ideado una forma de monitorear los motores eléctricos que impulsan las máquinas para avisar sobre los problemas por venir. Lo hace observando la forma de onda de la corriente que fluye a cada motor - un producto de su frecuencia y amplitud.

Cuando todo está funcionando suavemente, la corriente extraída por un motor tiene una forma de onda que es como una "firma" que depende de la carga que está experimentando. Si la firma cambia, eso sugiere que la carga está cambiando - lo cual puede ser una señal de problemas.

En un principio, el ingeniero virtual opera en un modo de aprendizaje, señalando sólo que algo es diferente en cuanto a la forma en que el motor está operando. Lo que está causando la diferencia puede ser investigado por un ingeniero real. Si se encuentra un fallo, tal como un cojinete desgastado, entonces se puede asumir que ese cambio particular en la forma de onda del motor es característico de él. Por lo tanto, si la forma de onda en cuestión se detecta de nuevo, el ingeniero virtual no sólo sabe que un problema está surgiendo, pero también puede sugerir lo que es, calcular cuánto tiempo se puede permitir aguantar sin cambios (y por lo tanto, si la máquina necesita ser parada inmediatamente o si puede continuar funcionando hasta la siguiente parada de mantenimiento programado) y pedir las piezas de repuesto necesarias para la reparación.

El ingeniero virtual nunca reemplazará a los ingenieros reales en las fábricas, dice el Dr. Brown, no al menos porque algunas cosas todavía están obligadas a salir mal de manera inesperada. Pero hará que la vida sea mas fácil, tanto literal como metafóricamente.

The Economist

02 Noviembre 2010