Reciclaje de aguas residuales en lugar de disposición.

Las aguas residuales huelen mal y están llenas de patógenos. Por estas razones, generalmente se retira y se desecha rápidamente. Sin embargo, la estrategia 'fuera de la vista fuera de la mente' es costosa y las oportunidades se pierden. En el Día de la Información de Eawag, los expertos en la práctica se reúnen con investigadores que buscan nuevas respuestas, por ejemplo, sobre cómo se pueden recuperar los nutrientes o el calor de las aguas residuales.

Suiza está orgullosa de su estrategia de tratamiento de aguas residuales. Ella garantiza la higiene en las comunidades, protege el agua como un recurso (por ejemplo, para el agua potable) y evita con éxito la fertilización excesiva de los ríos y lagos. Pero esto tiene un precio: el valor de reemplazo de la infraestructura de aguas residuales suizas asciende a más de 120 mil millones de francos. Los nuevos desafíos, por ejemplo, la eliminación de los micro contaminantes o el cambio climático, no hacen que el sistema sea menos costoso. Además, cada vez es más claro que las aguas residuales no son simplemente un peligro que debe eliminarse, sino que también incorpora recursos como el calor o los nutrientes que sería más sensato reciclar en lugar de eliminarlos literalmente.

La mejor manera de recuperar estos materiales, así como los límites de este reciclaje, es el tema de discusión hoy en el Eawag Info Day en Dübendorf entre ca. 200 expertos de campos científicos, administración, política y práctica. Se centran en el tema "Aguas residuales como recurso" e intercambiarán conocimientos sobre tecnologías orientadas al futuro para la recuperación de recursos valiosos de la desagradable bebida marrón. Más información disponible en el Tagungsband (pdf).

Por ejemplo, energía
Tomar energía, por ejemplo: hay una gran cantidad de energía en las aguas residuales que previamente se absorbió en el agua para duchas con agua caliente o lavado. En los edificios nuevos de hoy, esta es la principal fuente de fugas de energía. En ambas situaciones descentralizadas, antes de abandonar el edificio, y centralizadas, por ejemplo, en un canal principal de recolección, dicha energía puede recuperarse parcialmente.

El hecho de que las aguas residuales sean algo más frescas es, además, una ventaja en estos días de arroyos y ríos cada vez más cálidos. Dichas instalaciones de recuperación deben planificarse desde el principio, de lo contrario, otras fuentes de energía tienen una ventaja. La energía también está presente en las heces, que contienen una gran cantidad de carbono. Un proyecto de Eawag muestra cómo, en los países del sur del mundo, los pellets se fabrican a partir de lodos fecales y se utilizan para calentar los hornos utilizados en la fabricación de azulejos. La ventaja de este concepto es que puede convertirse en un pequeño negocio para emprendedores, con vistas a operar a largo plazo.

La electricidad se puede producir a partir de aguas residuales con una eficiencia cada vez mayor a través del gas de las plantas de purificación, producidas en procesos de degradación anaeróbica. A medida que las plantas de tratamiento de aguas residuales se convierten así en proveedores de energía, sus proveedores en un mercado liberalizado se enfrentan repentinamente a nuevas preguntas, tales como ¿Cuándo sería mejor usar la energía recuperada en la fuente y cuándo debería venderse para obtener ganancias?

Costos y valores - dos cosas diferentes
El reciclaje de aguas residuales suena bien, pero las oportunidades y los costos deben evaluarse de manera realista. El total de la eliminación de aguas residuales en Suiza cuesta c. 300 francos por residente al año. Por el contrario, la electricidad se puede producir a partir de lodos de aguas residuales por alrededor de tres francos por cabeza, y el fosfato en las aguas residuales actualmente se valora en alrededor de un franco por cabeza de la población a precios del mercado mundial. Nadie, en otras palabras, se enriquecerá con esta práctica. Solo cuando se examina el panorama completo y se establecen las prioridades respaldadas por la sociedad, el balance general comienza a verse mejor.

Un cambio de la eliminación actual de aguas residuales al reciclaje moderno de aguas residuales mantiene a los micro contaminantes dañinos fuera de las aguas más diversas y evita la emisión de gases de efecto invernadero. En áreas donde el agua escasea, puede valer la pena producir agua potable a partir de aguas residuales, y la producción innovadora de fertilizantes en las plantas de tratamiento puede generar nuevas oportunidades en la agricultura. Esto no se expresa fácilmente en toneladas o francos, pero debe formar parte de la ecuación de costo / ingreso.

La investigación sobre estas preguntas y el discurso entre la investigación y la práctica debe impulsarse para que la recuperación de energía, nutrientes y agua pueda ser un día tan exitosa y natural como lo ha sido hasta ahora el tratamiento convencional de aguas residuales. El Eawag Info Day 2018 contribuye a esta búsqueda.

Instalación de extracción de aire para la recuperación de nitrógeno en la planta de tratamiento de aguas residuales de Opfikon. (Foto: Eawag, Peter Schönenberger)

EAWAG: Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuática
11 Setiembre 2018