Análisis del editor: Bienvenido al año de la política de reciclaje

Se espera que los legisladores de California retomen la legislación relacionada con el reciclaje nuevamente en 2020. | Jeffrey B. Banke / Shutterstock

Con el nuevo año en marcha, los líderes del gobierno se están volviendo a centrar en los problemas que podrían haberse pospuesto hacia fines de 2019.

Y quizás más que en cualquier año reciente, el reciclaje en 2020 está preparado para ser parte del diálogo de los legisladores, especialmente a nivel estatal y nacional.

¿Qué esta moviendo el impulso político? ¿Y cómo este podría sacudirlo todo? Para responder esas preguntas, profundicemos en algunas de las leyes en juego.

Un tema de conversación federal candente
El Capitolio de EUA es un buen lugar para comenzar. En noviembre de 2019, se presentaron dos proyectos de ley complementarios al Congreso con el objetivo de aportar fondos adicionales a las iniciativas de recuperación de materiales.

Si se aprobaba, la Ley de Aprovechamiento de las Oportunidades Económicas y el Valor del Reciclaje en Expansión (RECUPERACIÓN), en la Cámara de Representantes de EUA proporcionaría hasta $ 500 millones en subvenciones equivalentes a los gobiernos estatales y locales para apoyar el reciclaje.

Mientras tanto, en el Senado, la Ley de Reciclaje de Mejoras para la Recolección y el Rendimiento a través del Aprendizaje y Educación del Consumidor (Recycling Enhancements to Collection and Yield through Consumer Learning and Education Act, RECYCLE) autorizaría $ 15 millones en subsidios y también ordenaría a la EPA de EUA desarrollar un modelo de kit de herramientas de reciclaje para los estados, gobiernos locales y otros.

Esos proyectos de ley cuentan con el respaldo de una larga lista de entidades de la industria, incluido el Consejo Estadounidense de Química (American Chemistry Council), la Asociación Nacional de Reciclaje y Desechos y la Sociedad de Reciclaje.

Cuando los residentes ven imágenes de contaminación plástica que perjudica a los animales y el hábitat y luego se enteran de los problemas con un sistema de reciclaje local en el que confiaban anteriormente, la confusión y el agravamiento son una respuesta natural.

Y tal vez sea poca coincidencia que la legislación haya aparecido a raíz de las noticias sobre otras posibles políticas federales que apuntan a ir mucho más allá de solo proporcionar fondos de subvención.

En julio del año pasado, el senador Tom Udall, D-N.M., Y el representante estadounidense Alan Lowenthal, D-Calif., revelaron un resumen de la legislación que dijeron que planean presentar. Si se promulga, crearía una responsabilidad extendida del productor (EPR) nacional para el embalaje plástico al tiempo que exige un mínimo de contenido reciclado para ciertos materiales, un depósito de contenedores a nivel nacional y más.

Queda por ver si la propuesta de Udall-Lowenthal gana terreno (o si es aun formalmente presentado) aún está por verse, pero el hecho de que dos miembros del Congreso estén manejando una pieza tan agresiva subraya la conversación sobre el desperdicio en la sociedad actual.

El foco internacional sobre los desechos marinos y otros problemas de manejo de plásticos ha coincidido con un cráter de los mercados de reciclaje. Cuando los residentes ven imágenes de contaminación plástica que perjudica a los animales y el hábitat y luego se enteran de los problemas con un sistema de reciclaje local en el que confiaban anteriormente, la confusión y el agravamiento son una respuesta natural.

En muchos sentidos, las políticas que se discuten a nivel del Congreso son reacciones a esos sentimientos por parte de los consumidores individuales. La legislación es la forma en que un funcionario electo muestra que está tratando de abordar un problema que ha llamado la atención de los electores. Y lo mismo es cierto para las industrias - si ellos ponen su nombre detrás de un determinado proyecto de ley, este puede ayudar a demostrar como ellos están tomando medidas para aliviar una preocupación a la que están conectados.

Una forma de leer la conversación sobre políticas a nivel federal es esta: Las protestas de los consumidores llevaron a Udall y Lowenthal a presentar una audaz propuesta de que los votantes de sus circunscripciones demócratas se apoyarían. Y las Leyes de RECOVER y RECYCLE son respuestas que muestran que los funcionarios electos están escuchando, pero están diseñadas de una manera mucho menos perjudicial para la industria.

Ninguna de las políticas mencionadas anteriormente puede llegar a ningún lado este año (especialmente con Irán, la revocatoria y las elecciones de noviembre que requieren atención). Sin embargo, la actividad en Capitol Hill indica un deseo creciente entre los estadounidenses de mejorar el manejo de materiales a escala nacional.

A los gobiernos estatales
Los proyectos de ley relacionados con el reciclaje también están programados para entrar en juego a nivel estatal este año. Y es aquí donde tenemos muchas más probabilidades de ver una legislación impactante adoptada - o al menos llegar a etapas de debate significativo.

El estado de Maine, por ejemplo, aprobó el año pasado un proyecto de ley que pedía a los funcionarios que crearan un marco para aprovechar la política de administración de embalaje - este era esencialmente el primer paso hacia EPR, con la expectativa de que los detalles se resolverían en 2020. Hay una fuerte probabilidad de que para fines de este año, Maine sea el primer estado en tener alguna versión de EPR para embalaje en los libros.

El impulso en torno a la gestión de materiales está vivo y bien en el estado más grande de Estados Unidos. Las repercusiones más amplias de ese hecho podrían ser pronunciadas.

Desarrollos notables también están teniendo lugar en Oregon. Allí, un comité directivo reunido por el Departamento de Calidad Ambiental del estado ha estado trabajando para identificar y describir un conjunto de políticas y herramientas para ayudar a "modernizar" el sistema de reciclaje de Oregon. Este proceso de múltiples partes interesadas podría dar como resultado un marco que incorpore la financiación de los productores al sistema en un formato innovador.

Luego está California.

En 2019, el Proyecto de Ley 1080 de la Asamblea y su acompañante, el Proyecto de Ley 54 del Senado, atrajeron la atención de la industria nacional (y muchos dólares de cabildeo) a Sacramento. La legislación, que buscaba reducir el desperdicio de embalaje de un solo uso en un 75%, murió el último día de la sesión legislativa. Pero su tracción dejó en claro que existe voluntad política en el Estado Dorado para impulsar cambios significativos.

Mientras tanto, el Proyecto de Ley 792 de la Asamblea, que estableció mínimos de contenido reciclado para contenedores en el sistema de redención del estado, pasó ambas cámaras legislativas antes de ser vetado por el gobernador Gavin Newsom. El reparo del gobernador fue que el proyecto de ley no hizo lo suficiente para forzar la acción por parte de los fabricantes.

Los partidarios de esas piezas de legislación de California han prometido presentar sus propuestas nuevamente este año, y una iniciativa de votación que apunte a los plásticos de un solo uso también podría estar en frente de los votantes estatales en noviembre.

En resumen, el impulso en torno a la gestión de materiales está vivo y bien en el estado más grande de Estados Unidos. Las repercusiones más amplias de ese hecho podrían ser pronunciadas.

Atado a la crisis de imagen
Aquellos que han estado alrededor de los sectores de residuos y reciclaje por algún tiempo saben que la política siempre es parte de la ecuación. Los debates sobre el proyecto de ley de botellas han estado sucediendo a nivel estatal durante décadas, las empresas y los grupos comerciales han necesitado durante mucho tiempo comprender cómo las estructuras reguladoras afectarían sus operaciones, y las decisiones en los ayuntamientos de todo el país han determinado los detalles de los programas locales durante el tiempo que esos programas han existido.

Pero a principios de 2020, la industria se encuentra entrelazada con la política de una manera más grande y más visible. Esto se debe a que el reciclaje está ligado al ciclo de vida del empaque, y el empaque está en medio de una crisis de imagen.

Los reclamos de EPR y otros cambios sistémicos en la recuperación de materiales, tanto a nivel estatal como federal, tienen su origen en la reciente determinación del público de que las opciones actuales de finalización de la vida útil para el plástico y otros materiales de embalaje simplemente no están funcionando.

Puede ser cierto que las críticas de las masas (y los principales medios de comunicación) no tienen en cuenta importantes aspectos del uso y la gestión de los materiales, pero también es importante que las partes interesadas en el reciclaje comprendan que este entorno es la nueva normalidad - y que ellos tendrán que navegar por estas aguas quieran o no.

Dentro de un año, al menos en algunas regiones, los marcos subyacentes a la recuperación de materiales pueden estar experimentando cambios significativos debido a las decisiones de los legisladores. Para algunas partes interesadas, esto será algo muy bueno. Para otros, estará lleno de costos y frustraciones.

Pero nadie podría decir que no lo vio venir.

Dan Leif es el editor gerente de Plastics Recycling Update y se puede contactar en dan@resource-recycling.com.

Dan Leif
Plastic Recycling Update
15 Enero 2020