Es hora de reciclar la basura

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El reciclaje tradicional es el mejor ejemplo de lavado ecológico moderno.
El reciclaje es defendido como la estrategia para permitir un mundo más limpio y saludable por parte de las empresas que más se han beneficiado de la economía extractiva de tomar, hacer, desperdiciar. En realidad, es simplemente una cubierta para continuar con los negocios como siempre. Las corporaciones defienden la eficacia del reciclaje a través de "compromisos de responsabilidad" huecos para evitar el examen de las consecuencias negativas más amplias que han causado sus productos y modelos comerciales.

Sin embargo, el reciclaje es bueno para una cosa - nos ayuda a esquivar la responsabilidad de nuestro consumo desenfrenado e insostenible.

¿Qué problema estamos tratando de resolver?
Ahora es el momento de desafiar nuestros supuestos básicos de la industria global de gestión y reciclaje de residuos. Después de casi 50 años de existencia, el reciclaje ha demostrado ser un fracaso total para evitar la catástrofe social y ambiental. No ayuda a enfriar un planeta en calentamiento ni evita la destrucción del ecosistema y la pérdida de biodiversidad.

Esta casa de naipes está empezando a caer. En los últimos dos años, varios mercados finales de materiales que se consideran fácilmente reciclables (plásticos, vidrio, cartón e incluso aluminio de baja calidad) se han evaporado. La reciente prohibición de China a las importaciones de residuos extranjeros coloca la insostenibilidad de nuestros mercados de gestión de materiales en primer plano. Otros países han seguido el ejemplo de China: Malasia y Filipinas devolvieron miles de toneladas de desechos a Estados Unidos, Reino Unido y Canadá, destruyendo cualquier ilusión del útil contenedor azul.

"Después de casi 50 años de existencia, el reciclaje ha demostrado ser un fracaso total para evitar la catástrofe social y ambiental"

Como resultado, muchas ciudades no saben qué hacer con los desechos que generan sus ciudadanos. Los municipios de EUA han pausado o desechado sus programas de reciclaje en favor del almacenamiento indefinido, el relleno sanitario y la incineración.

¿Por qué está pasando esto? En pocas palabras, los mercados mundiales de reciclaje se han basado en una comercialización agresiva y falsa, prácticas laborales de explotación y precios globales de la energía para seguir siendo competitivos. En riesgo de una simplificación excesiva, el reciclaje no puede funcionar si es más rentable producir bienes a partir de materiales vírgenes que los reciclados. Como dijo Stiv Wilson de Story of Stuff: "... si quieres evitar que el plástico entre al océano en Indonesia, debes prohibir el fracking en el valle del río Ohio". El bajo precio del petróleo, junto con políticas internacionales de gestión de materiales más estrictas, significa que los mercados ineficaces de reciclaje están aquí para quedarse a menos que ocurra un cambio sistémico.

Costos ocultos
El reciclaje no solo es completamente ineficaz, sino que está contribuyendo directamente a la degradación de la salud y las injusticias sociales asociadas globales.

Donde se realiza el reciclaje, la agregación, separación y reconstrucción de materiales y productos se hace principalmente utilizando mano de obra de bajo costo en China y el sudeste asiático. Esta fuerza laboral está constantemente expuesta a condiciones de trabajo peligrosas y productos químicos tóxicos por un salario mínimo. Las injusticias del sistema laboral de explotación que impulsa el sistema global de residuos y reciclaje rara vez se tienen en cuenta (si es que alguna vez) en la ecuación. El resultado es que el verdadero costo de nuestro sistema actual de gestión de materiales está oculto.

Incluso en EUA, las condiciones de reciclaje de la fuerza laboral son sombrías. Durante el tiempo que inspeccioné una instalación de recuperación de material (MRF) de EUA sufrí una lesión casi grave por una pieza de maquinaria bloqueada incorrectamente llamada empacadora de carrera descendente. La enorme puerta de metal de la máquina se abrió de golpe con la fuerza cinética de un elefante cuando estaba parado en una zona de explosión sin marcar. Afortunadamente, justo cuando el trozo de metal de 500 kgs comenzó a balancearse, retrocedí medio paso y terminé solo sintiendo viento en mi cara. Tuve la suerte de salir ileso físicamente y tengo el privilegio de no tener que inspeccionar esas instalaciones para vivir.

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No todos tienen la capacidad de darse de baja. Las principales corporaciones mundiales de gestión de residuos desplazan deliberadamente estos riesgos ambientales y sociales de su balance a aquellos que no pueden darse el lujo de decir que no, una práctica que recuerda la negativa de las marcas de alimentos a asumir la responsabilidad de las granjas industriales que abastecen sus operaciones de empaque. La base de la industria del reciclaje se ha construido sobre un sistema laboral opaco e inequitativo que expone constantemente a una fuerza laboral global y sus comunidades a condiciones peligrosas y tóxicas. Solo esto debería poner en duda su eficacia.

Distraído
Quizás lo más importante, el reciclaje se ha convertido en una distracción durante un tiempo en la necesidad desesperada de urgencia colectiva y enfoque. Continúa perpetuando la fachada que la sociedad puede consumir con abandono y sin consecuencias. El IPCC estima que tenemos 10 a 30 años para actuar si queremos evitar los peores escenarios de cambio climático global y pérdida de biodiversidad. En este momento de manos a la obra, las iniciativas de reciclaje continúan sifoneando una cantidad desproporcionada de buena voluntad pública, enfoque empresarial y dólares de inversión lejos de soluciones significativas.

Necesitamos implementar estrategias e invertir en tecnologías existentes que puedan ayudar a resolver las causas profundas del cambio climático y la contaminación. Estas soluciones encajan en dos cubetas: diseño circular y química verde.

Diseño circular
No desmenucemos palabras - tenemos un problema de consumo. Debemos reducir drásticamente la cantidad de materiales y productos que consumimos a través del diseño y la educación y deshacernos de nuestra dependencia del contenedor azul. Los productos deben estar diseñados para la longevidad, el desmontaje avanzado y la reutilización en lugar de la obsolescencia. Las políticas complementarias deben proteger el derecho de los consumidores a reparar mientras se promulga la responsabilidad del productor extendida alcanzable.

Como sociedad, necesitamos desatar la felicidad del acto de comprar bienes y adoptar modelos de negocio que promuevan un mayor uso de recursos, reuso y una verdadera reutilización. Los fabricantes de productos pueden inspirarse en el mundo natural para crear productos diseñados para optimizar la felicidad humana y la salud ambiental utilizando recursos como la Guía de diseño circular de IDEO y el protocolo Cuna a Cuna (Cradle-to-Cradle) de MBDC. Varias organizaciones están poniendo en práctica estas ideas, incluidas Metabolic, Fashion for Good y ReFED. Las tecnologías como Algramo, Vessel, Yerdle, Truman’s y Loop también pueden ayudar a los consumidores a participar en este viaje.

Química verde
Reciclar materiales que son inherentemente tóxicos significa que simplemente le estamos dando a una sustancia peligrosa otra oportunidad de envenenar el medio ambiente y nuestros cuerpos. Debemos esforzarnos por fabricar productos con materiales más seguros utilizando productos químicos no peligrosos y procesos de fabricación restauradores.

La "bioeconomía" tiene como objetivo utilizar productos químicos y materiales que se encuentran fácilmente en la naturaleza, mejorar la salud del ecosistema donde se produce la producción y eliminar los contaminantes tóxicos, independientemente de cómo se gestionen los materiales y productos al final del uso. Organizaciones como GC3, Materiom, SaferMade y The Biomimicry Institute están liderando la transición.

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Perdiendo el tiempo

Desafortunadamente, las estrategias de responsabilidad corporativa continúan dominadas por las iniciativas tradicionales de reciclaje y poco más. Es menos arriesgado duplicar el reciclaje en lugar de invertir en las estrategias descritas anteriormente.

Alliance to End Plastic Waste, una ONG creada por los principales fabricantes de petroquímicos en 2018, es un ejemplo de cómo las organizaciones están enturbiando las aguas. La organización se comprometerá con cualquier otra cosa que no sean las soluciones que apuntan a la causalidad raíz. Al mismo tiempo, prometen limpiezas de playas, mientras que sus miembros clave - incluidos Shell, ExxonMobil y SABIC, anuncian planes para construir nuevas plantas de polietileno y petroquímicas multimillonarias que producen productos tóxicos y económicos que se lavan en esas mismas playas.

Las organizaciones que se benefician de los modelos de negocios de reciclaje explotadores tienen un conflicto económico de interés masivo en cambiar hacia un sistema fundamentalmente diferente que promueve el diseño circular y la química verde. Sus accionistas no lo permitirán, por lo que continuarán invirtiendo para vender la mentira que es el reciclaje moderno.

Desafortunadamente, nos hemos quedado sin tiempo para seguir haciendo los negocios como siempre. Si impregnamos esta discusión con la urgencia que nuestros ecosistemas contaminados nos exigen, se hace evidente que exprimir la eficiencia del sistema ineficaz y explotador que es este reciclaje, es completamente absurdo.

Para parafrasear a Ellen MacArthur, una de las voces más prominentes en la economía circular: "No vamos a reciclar nuestra salida de esto".

Dejemos de actuar así.

Ross Polk
GreenBiz
18 Diciembre 2019