Los desechos plásticos están perjudicando a la industria química y al medio ambiente. Al tomar la delantera en el reciclaje, las empresas químicas podrían agregar una nueva dimensión a la industria y ayudar a resolver el problema.
No es una novedad que el problema de los desechos plásticos se está convirtiendo en una crisis y que, a los ojos del público, los productores de productos químicos que fabrican todos esos plásticos están profundamente implicados. La preocupación del público ya se está traduciendo en nuevas regulaciones sobre plásticos en la Unión Europea y en otros lugares, y los principales clientes, como la industria de bienes de consumo empaquetados (CPG), están aumentando sus esfuerzos para aumentar el contenido reciclado y reducir su consumo de plásticos. Lo que es nuevo, sin embargo, es que el liderazgo de la industria química ha comenzado a declarar que su concepto de administración y sostenibilidad ahora se extiende al tratamiento de desechos plásticos. También esta está cada vez más reconociendo que el modelo "use una vez y descarte", con el que la industria del plástico ha crecido, debería ser reemplazado por un nuevo modelo donde los plásticos se reciclan tanto como sea posible.
Esto marca un momento decisivo para la industria química, dado que más de un tercio de las ventas de la industria están compuestas por productos petroquímicos y plásticos y productos relacionados con los plásticos. Pero a medida que la industria comienza a movilizarse, hay mucha incertidumbre sobre qué pasos representan la mejor manera de avanzar. Creemos que la industria química tiene un papel central que desempeñar para desbloquear muchos de los desafíos del problema de los residuos plásticos. También creemos que hay oportunidades para construir una rama nueva y rentable de la industria basada en plásticos reciclados, que nuestra investigación sugiere que podría representar un fondo de ganancias de hasta $ 55 mil millones al año en todo el mundo para 2030.1
No desperdicies todo ese buen desperdicio plástico
Los residuos plásticos que se remojan en las costas prístinas, desde la Antártida hasta el Ártico, y las vastas islas flotantes de desechos plásticos en el Océano Pacífico han recibido mucha cobertura de los medios y han contribuido al cambio en la confianza del consumidor. Nuestros colegas han sugerido formas en que el gobierno y la industria pueden detener el flujo de desechos en los océanos y esta trágica degradación ambiental. En este artículo, nos centramos en la cuestión de los residuos de plástico desde una perspectiva de potencial de reciclaje.
Desde esta perspectiva, la contaminación de los plásticos marinos se puede entender mejor como la punta muy visible del témpano. La mayoría de los plásticos usados van a vertederos e incineración, donde los materiales se pierden para siempre como recurso. Nuestra investigación muestra que actualmente solo el 16 por ciento de los desechos plásticos se reprocesa para fabricar nuevos plásticos; la "fuga" hacia los océanos se debe principalmente a fallas en el manejo de los vertederos o a la falta total de sistemas de eliminación de desechos (Cuadro 1).
Cuadro 1
La mayor parte de los desperdicios plásticos actualmente van a vertederos e incineración
Se necesitarán una serie de decisiones políticas a nivel nacional y local para llevar a la realidad el cambio del flujo de desechos plásticos desde el vertedero y la incineración hasta el reciclaje. Pero, en términos generales, para aquellas partes del mundo que no están inundadas de abundantes hidrocarburos y donde la reutilización de materiales plásticos tiene sentido desde el punto de vista económico, debe haber una clara ventaja para hacer este cambio.
Más allá de las decisiones políticas que establecerán la dirección general, veamos con más detalle tres áreas que serán cruciales para hacer posible este aumento en el reciclaje y en las que es probable que la industria química tenga un papel que desempeñar.
Satisfacer las necesidades tecnológicas en el reciclaje
Hay tres enfoques principales para la reutilización de los plásticos: reciclado mecánico, reciclado químico y procesamiento de los residuos plásticos hacia la materia prima básica. Todos han sufrido un círculo vicioso, donde la falta de materias primas debido a las bajas tasas de recuperación de los plásticos usados ha limitado su crecimiento y ha disminuido el interés en su desarrollo e inversión; esto ahora podría revertirse.
El reciclaje mecánico toma plástico usado y lo procesa físicamente de nuevo a gránulos de resina, dejando intacta la cadena del polímero. El reciclaje de tereftalato de polietileno (PET) y polietileno de alta densidad se ha establecido como un negocio viable, pero hay espacio para una mayor optimización del proceso. Un desafío clave es encontrar la forma de preservar la calidad del desempeño de las resinas a través de las etapas de reciclaje y evitar el deterioro que actualmente ocurre.
El reciclaje químico, también conocido como reciclado de monómeros, somete los plásticos usados a un proceso químico que los devuelve a sus monómeros. Tal enfoque solo es factible para los polímeros del tipo de condensación que pueden volver a monomerizarse, tales como poliésteres (especialmente PET) y poliamidas, pero esto aún representa volúmenes sustanciales, y allí queda un margen considerable para mejoras del proceso.
El procesamiento de regreso a materias primas requiere romper las cadenas de polímeros hasta las fracciones de hidrocarburos mediante un procesamiento catalítico o térmico. Varias tecnologías están en desarrollo. Entre estas, la pirólisis puede ofrecer el mayor potencial, ya que debe poder procesar una amplia gama de corrientes de residuos plásticos mezclados de baja calidad. Esto podría ser particularmente útil para el procesamiento de envases flexibles, una parte importante de la corriente de desechos, que los procesos de reciclaje mecánico de hoy en día no pueden manejar bien.
Fortalecimiento de la cadena de gestión de residuos
Nuestras proyecciones sugieren que el volumen de plásticos destinados al reciclaje podría multiplicarse por cinco en 2030, a 220 millones de TM por año, si se redirigen los flujos actuales de vertederos e incineración y se mejora la captura de reciclado. La industria de gestión de residuos que recolecta residuos plásticos y hace el proceso preliminar tiene su propio conjunto de desafíos - especialmente la falta de escala, incluso ahora - y estos deberán enfrentarse si es que esta quiere poder manejar estos nuevos flujos masivos.
En las economías desarrolladas, la industria tiende a tener altos costos debido a la pequeña escala y la falta de procesos eficientes de recolección y clasificación, con la hasta ahora limitada aplicación de la automatización. En las economías emergentes, los residuos plásticos se procesan típicamente a través de sistemas informales - trabajadores individuales que recogen dentro de los vertederos de residuos, con clasificación manual en puntos de recolección y vertederos - y esto representa una estructura de procesamiento que no puede ampliarse fácilmente.
En nuestra opinión, la industria química podría tener al menos un papel temporal en el apoyo al sector de gestión de residuos plásticos a medida que esta aumenta sus operaciones. En industrias como el aluminio y el papel, donde el reciclaje se ha convertido en parte de la estructura industrial, los productores desempeñaron un papel importante en el establecimiento del reciclaje, incluida la inversión en esto y la propiedad de la infraestructura de reciclaje.
Un asiento en la mesa
Ha habido confusión por parte de todos los interesados que, además de la industria química, incluyen a los responsables de las políticas, los consumidores, la industria de gestión de residuos, fabricantes de equipos originales y otros, respecto a quién es responsable de gestionar los residuos plásticos. Los clientes y consumidores han estado tan contentos con la versatilidad, conveniencia y bajo costo de los plásticos que han aceptado las desventajas relacionadas con la ubicuidad y la durabilidad de los plásticos, tales como la contaminación. Pero la historia de la industria química tiene muchos ejemplos en los que la opinión pública finalmente ha revertido su punto de vista sobre tales intercambios: desde la pintura con plomo hasta los fluorocarbonos y los solventes clorados, y así sucesivamente.
La industria química es cada vez más consciente de que se encuentra en otro de estos puntos de transición. Por lo tanto, es importante que la industria química estar en la mesa de negociaciones con todas las partes interesadas y tener puntos de vista claros sobre cómo resolver los problemas. Pero la industria también está reconociendo cada vez más que para ser un participante creíble, necesita comenzar a hacer movimientos significativos y audaces de inmediato.
Si todos estos factores pueden alinearse, las empresas químicas pueden ayudar a resolver el problema de los residuos plásticos. Menos reconocido es el potencial dentro de esto para que los actores de la industria química creen nuevos tipos de negocios rentables, lo que, como se señaló anteriormente, podría representar un fondo de ganancias de $ 55 mil millones por año para 2030.
En un escenario en el que mucho mas grandes cantidades de residuos de plástico se envían para su reutilización en lugar de ir a vertederos e incineración, vemos el potencial de las empresas químicas para transformar dos áreas: polímeros producidos a partir de reciclaje mecánico y todo el campo de pirólisis y reciclaje químico de los plásticos usados. Proyectando un paso más allá, es posible imaginar una configuración completamente nueva de plantas petroquímicas y de plásticos.
En primer lugar, las empresas petroquímicas y de plásticos están en una buena posición para avanzar en el desarrollo de tecnologías mejoradas para el reciclado mecánico y los mercados para los polímeros fabricados a partir de reciclado mecánico. Algunas empresas han comenzado a moverse en esta área, por ejemplo, Borealis y LyondellBasell han adquirido recientemente compañías de reciclaje de polímeros en Europa, pero es claro que hay posibilidades de desarrollar esta área aún más en vista de los volúmenes de plástico usado que podrían estar disponibles.
En segundo lugar, en la pirólisis y el reciclado químico, las compañías petroquímicas y de plásticos son sin dudas candidatos ideales para trabajar en mejoras tecnológicas que se necesitarán para que esos procesos funcionen mejor y capturen márgenes más altos. Algunas compañías, incluyendo, por ejemplo, SABIC, ya están activas en el trabajo de desarrollo, pero esto aún está en sus comienzos. La atención se centrará en la escala del proceso, la calidad de la producción y las nuevas tecnologías que pueden tratar con el extremo de menor valor del espectro de desechos plásticos, una gran parte de la torta. Además de su propio trabajo, las empresas químicas pueden apoyar a las nuevas pequeñas empresas activas en esta área con ofertas de tecnologías prometedoras.
Pensando en grande y audazmente
Más allá de esto, hay espacio para que las compañías químicas piensen en grande y audazmente sobre lo que sería posible con un flujo masivo de desechos plásticos listos para ser reutilizados. En un escenario donde la tecnología de pirólisis madura y ofrece economía de bajo costo en plantas de gran escala, es posible imaginar un nuevo tipo de configuración de planta totalmente integrada, capaz de aceptar plásticos usados así como también materias primas tradicionales. Nuestra investigación sugiere que la economía de tales materias primas basadas en residuos plásticos podría ser altamente competitiva con las materias primas basadas en refinerías de petróleo a precios de crudo de $ 75 por barril y aún competitivo a un nivel de $ 65 por barril.
Las compañías petroquímicas y de plásticos estarían bien posicionadas para invertir en nuevas unidades de materias primas basadas en residuos tratados con pirólisis del gran volumen de plásticos de desecho recién disponibles que podrían entrar en el mercado, junto con los de nafta o los de gas natural que tradicionalmente han estado usando (Cuadro 2).
Cuadro 2
Como el desperdicio plástico podría incorporarse dentro de un complejo petroquímico integrado
Los productores establecidos de plásticos también estarían en una buena posición para invertir en el reciclaje mecánico a gran escala - una escala mucho mayor de lo que se ha intentado hasta la fecha debido a las limitaciones del suministro de residuos plásticos. Ellos también podrían hacer que estas unidades de reciclaje mecánico a gran escala sean parte de sus sitios de producción integrados.
Trabajando con otras partes interesadas
Finalmente, existe un papel claro para involucrar a las empresas químicas y trabajar junto a otras partes interesadas. El sector de gestión de residuos será el que lidere la expansión de sus operaciones, que debería ser ayudado por un nuevo círculo virtuoso de volúmenes mucho más elevados de residuos plásticos que manejar, y esto debería atraer más inversión y desarrollo tecnológico, particularmente en áreas como la automatización. Pero las empresas químicas pueden ayudar a mejorar las operaciones de recolección y clasificación de residuos plásticos contribuyendo con nueva tecnología en áreas como mejores solventes y aditivos para el lavado de plásticos, así como materiales trazadores que pueden agregarse a los plásticos para facilitar la clasificación infrarroja automatizada.
Al mismo tiempo, las compañías químicas que construyen instalaciones de pirólisis a gran escala pueden considerar asociarse o invertir en compañías de desechos como una forma de garantizar el suministro de grandes cantidades de desechos plásticos que necesitarán, al menos en los primeros días, en un patrón no muy diferente a las industrias del aluminio y papel.
Como fabricantes de resinas plásticas, las compañías químicas también están en una posición sólida para avanzar en ideas sobre cómo optimizar el diseño de envases plásticos para facilitar el reciclaje. Además de trabajar con empresas de Productos Envasados de Consumo, las empresas químicas tendrán un papel importante que desempeñar en las discusiones con las organizaciones de consumidores y reguladores. Claramente, este es un área donde algunas empresas ya están activas, pero hay mucho margen para hacer más.
Se está produciendo un cambio claro en los entornos comerciales y sociales en los que la industria química está operando, con el sentimiento del consumidor en aumento sobre la contaminación de plásticos y residuos, reguladores que imponen nuevos requerimientos y una mayor aceptación del pensamiento de la economía circular en la comunidad empresarial. Los líderes en la industria química lo reconocen claramente y quieren actuar. Los productores enfrentan una combinación de desafíos y oportunidades, pero está claro que la industria puede hacer una contribución significativa para resolver esos desafíos y también construir una nueva dimensión basada en el reciclaje para el negocio de los plásticos.
1 Nuestro próximo informe, La economía circular en petroquímica: Reciclaje de plásticos, presentará hallazgos adicionales y más detallados.
2 Ver “Saving the ocean from plastic waste,” Noviembre 2015, McKinsey.com.
Por Thomas Hundertmark, Chris McNally, Theo Jan Simons, y Helga Vanthournout
McKinsey & Company
Setiembre 2018
Sobre los autores
Thomas Hundertmark es socio principal de la oficina de McKinsey en Houston, Chris McNally es socio de la oficina de Londres, Theo Jan Simons es socio de la oficina de Colonia y Helga Vanthournout es experta experimentada de la oficina de Ginebra.
Los autores desean agradecer a Florian Budde, Stefan Emprechtinger, Manuela Hollering, Henry Keppler, Mirjam Mayer y Christof Witte por sus contribuciones a este artículo.
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