Cómo la industria del embalaje puede navegar la pandemia de coronavirus

La industria es un jugador clave conforme los consumidores y otros sectores se adaptan al brote de COVID-19. Aquí hay un plan de tres pasos que puede ayudar a las empresas de embalaje a superar la crisis.

A medida que el brote de coronavirus se ha extendido y su impacto humanitario ha crecido, las industrias que ayudan a satisfacer las necesidades esenciales, como obtener alimentos y suministros necesarios de manera segura para los consumidores, se ven cada vez más afectadas. Dado que el embalaje de alimentos es el área de actividad más grande de la industria del embalaje, la industria mundial de $ 900 mil millones por año está en primera línea.

La crisis del coronavirus ya ha provocado algunos de los mayores descensos en los últimos tiempos en la demanda de ciertos tipos de embalaje, al tiempo que acelera el crecimiento de otros, como los envases para envíos de comercio electrónico que están surgiendo como líneas de vida en este nuevo mundo. Tales cambios le están presentando a muchas empresas de embalaje un nuevo conjunto de desafíos. En este artículo, presentamos un plan de tres pasos para ayudarlos a navegar a través de la crisis.

Se espera que la demanda de embalaje pase por tres fases durante el brote

Esperamos que el impacto de la crisis del coronavirus en la industria del embalaje sea mixto - y este patrón ya se ha estado desarrollando en países como China y Corea del Sur, los cuales han sido los primeros en enfrentar la pandemia. La demanda aumentará bruscamente para el envasado de comestibles, productos sanitarios y transporte de comercio electrónico. Al mismo tiempo, la demanda de embalaje para productos industriales, de lujo y algunos de transporte de negocio a negocio (B2B) podría disminuir. El impacto en los jugadores de embalaje dependerá de sus carteras y exposiciones a diferentes regiones, usos finales para embalajes y sustratos (Cuadro 1). A medida que la pandemia desarrolla su furia sobre otras regiones, es probable que la demanda de envases en esas regiones se mueva a través de tres fases.

La fase uno es el período de golpe inicial, el cual generalmente dura al menos cuatro semanas pero puede extenderse por mucho más tiempo. Cambiar el sentimiento del consumidor (1) se traduce en recortes en varias categorías, reduciendo la demanda de ciertos tipos de embalajes. Las perturbaciones inmediatas de la demanda en la industria del embalaje son menos drásticas que en sectores como los viajes y la hotelería, pero podrían ser sustanciales en varias áreas:

Embalaje industrial, a granel y de transporte. La demanda de este tipo de embalaje está estrechamente relacionada con la tendencia del PBI y el nivel de actividad industrial, por lo que la fuerte disminución relacionada con COVID-19 conduce a una reducción en la demanda de embalaje. Sin embargo, algo de esto se ve compensado por los clientes industriales que acumulan compras de contenedores intermedios a granel y tambores, los cual provoca un aumento temporal de la demanda. Al mismo tiempo, algunos segmentos - tales como los embalajes para la industria alimentaria y farmacéutica - continúan viendo una demanda sólida. El alto crecimiento de la demanda de embalaje de cartón corrugado para el comercio electrónico y las entregas de comestibles también está compensando parte de la demanda perdida en otros lugares con clientes industriales.

Embalaje de consumo. Es probable que la demanda cambie drásticamente en el área de alimentos a medida que la pandemia cierra los restaurantes y los puntos de venta de alimentos. De este modo, los consumidores continuarán con las compras de comestibles, para lo cual aumentará la demanda de embalaje. Los deseos de los consumidores de almacenar y sus compras de pánico de alimentos, bebidas y artículos para el hogar han acentuado esta tendencia. Pero la demanda de embalaje no alimenticios y de calidad superior se está viendo afectada, conforme las tiendas tengan que cerrar y los consumidores comienzan a reducir sus gastos.

Embalaje sanitario/farmacéutico. La demanda aumentará a través de diferentes tipos de embalaje de atención médica y sustratos relacionados, incluidas folios flexibles para embalaje blister, bombas, tapas y plásticos rígidos. Del mismo modo, aumentará la demanda de embalaje utilizado en suplementos dietéticos, como vitaminas, y de suministros esenciales, como medicamentos para la alergia, que los consumidores necesitarán en una situación de cuarentena.

La industria del embalaje también necesita estar preparada para los efectos de segundo orden provocados por la crisis de COVID-19. A medida que los precios del crudo han caído (en parte debido al efecto de la pandemia en la demanda), es probable que el costo de las materias primas a base de petróleo, como las resinas plásticas para la industria del embalaje, disminuya. El fortalecimiento del dólar estadounidense ha mejorado la competitividad relativa de los fabricantes de materias primas de embalaje con sede en otros lugares. Al mismo tiempo, los cierres de fronteras están dando lugar a desafíos para las empresas con cadenas de suministro extendidas y aquellas que dependen de equipos para poder moverse internacionalmente para el mantenimiento de los equipos. Estos desarrollos significan un período de alta incertidumbre para muchas áreas de demanda de embalaje y diferentes sustratos de embalaje. La imprevisibilidad de cómo las acciones del gobierno mitigan los efectos económicos adversos de la pandemia podrían afectar aún más las perspectivas.

La fase dos cubre el período en que los países y las regiones controlan la pandemia. La duración de este período es, por supuesto, incierta, y es realista considerar una serie de escenarios para su duración, desde unos pocos trimestres hasta más de un año.(2) Se espera que el ingreso disponible reducido de los hogares y los balances corporativos debilitados disminuyan la demanda a través de la mayoría de los segmentos de uso final de embalaje, con la excepción de la atención médica y ciertas categorías de alimentos.

Durante esta fase, esperamos que ciertos comportamientos de los consumidores, como el almacenamiento, disminuyan mientras que otros, como las compras de comestibles a través del comercio electrónico, se acelerarán. Las implicancias claves para el embalaje incluyen que el comercio minorista no alimentario probablemente se detenga casi por completo, la demanda de productos de marca privada de bajo costo probablemente aumente y la demanda de embalaje de alta gama probablemente disminuya. La lucha para derrotar a COVID-19 también podría comenzar a afectar las opciones de embalaje, favoreciendo los diseños y sustratos de empaque que aborden de manera demostrable las preocupaciones de higiene y seguridad del consumidor, por ejemplo, aquellos que minimizan la posibilidad de la supervivencia del virus en la superficie del embalaje.

Los jugadores de embalaje también deben prepararse para otros desarrollos. Dependiendo de la gravedad y la duración de la crisis, la disminución de los ingresos disponibles de los hogares y el debilitamiento de los balances corporativos en las empresas que son clientes de la industria del embalaje podrían generar una presión significativa para reducir los precios de venta y los costos a lo largo de toda la cadena de valor de la industria del embalaje. Las empresas necesitan prepararse para escenarios en los cuales las pequeñas y medianas empresas y las empresas muy endeudadas podrían terminar en bancarrota, eventos que podrían barrer a clientes, sub-proveedores e impresores. En nuestra opinión, la gravedad y la duración de la fase dos serán altamente dependientes de las acciones de los gobiernos para mitigar los efectos económicos adversos.

La fase tres es el repunte, en el que esperamos ver que la demanda de embalaje regrese gradualmente. Algunos sectores, tales como el embalaje para el servicio de alimentos, debería ver un rápido repunte de la demanda. Para otros, es probable que el repunte sea más lento, ya que podría ser que los consumidores duden más en regresar a los productos de lujo, los viajes y la industria hotelera. El comportamiento de compra de los consumidores podría mantenerse lento a medida que las empresas emergen débilmente de la crisis y los niveles de empleo sufren.(3) La velocidad de la recuperación de los jugadores de embalaje se diferenciará en gran medida por segmento, dependiendo del grado de perturbación entre los clientes del segmento y el desafío para las diferentes cadenas de suministro de los jugadores.

¿Cómo afectará COVID-19 a los impulsores de mega tendencia de la industria?

Es probable que la crisis de COVID-19 altere algunas de las mega tendencias que funcionan en el embalaje (4) (Cuadro 2). Los consumidores en todo el mundo estarán cada vez más inclinados a comprar sus productos a través de diferentes canales de los que usaron antes de la pandemia, lo que conducirá a una fuerte aceleración de los envíos de comercio electrónico y otros servicios de entrega a domicilio. Los consumidores estadounidenses están cambiando su comportamiento a la luz de la crisis: la investigación sugiere que tienen la intención de duplicar su gasto en tiendas de comestibles solo en línea.(5)

Un patrón similar se ha visto en China: las ventas en línea de alimentos frescos por un gran minorista en línea crecieron más más del 200 % durante un período de diez días a fines de enero de 2020 en comparación con el mismo período en 2019, con ventas de carne y verduras que aumentaron más del 400 %.(6) También se espera que aumenten las presiones de costos en la industria del embalaje, con sus clientes bajo fuerte presión, los consumidores se vuelven aún más sensibles a los precios y los convertidores de embalaje necesitan ganar un volumen suficiente de pedidos para mantener sus plantas bien utilizadas.

¿Cómo se verá afectada por el COVID-19 la agenda de sostenibilidad que se ha convertido en un tema importante para la industria del embalaje? Parece probable que las preocupaciones sobre la higiene y la seguridad alimentaria en el contexto de la pandemia puedan convertirse en una prioridad más alta, mientras que el desempeño sostenible de los diferentes sustratos de embalaje podría convertirse en una prioridad menor, al menos a corto plazo. Debido a la pandemia, hay una nueva apreciación por parte de los consumidores y las industrias de las ventajas higiénicas que puede ofrecer el embalaje plástico, las que parecen ser mayores que las preocupaciones sobre la reciclabilidad y la fuga de desechos plásticos hacia el medio ambiente.(7)

Por ejemplo, una cadena mundial de cafeterías está prohibiendo temporalmente tazas reutilizables en medio del brote. Al mismo tiempo, en el estado actual de emergencia y las preocupaciones sobre las superficies contaminadas con virus, numerosas ciudades y minoristas de todo el mundo están posponiendo la introducción de medidas de traer su propia bolsa y suspendiendo los servicios de reciclaje para clientes residenciales y comerciales. Algunos contratistas de reciclaje también han suspendido los servicios debido a la falta de personal adecuado.(8)

La pregunta abierta es si esta reevaluación por parte de los consumidores de las compensaciones entre el desempeño de higiene, seguridad y desempeño sostenible, marca un cambio permanente, o si el desempeño sostenible podría resurgir como una fuente de ventaja competitiva que podría ayudar a algunos jugadores de embalaje a medida que salen de la crisis - particularmente si ellos tienen en cuenta tales compensaciones? Una ingeniosa empresa de embalaje podría ayudar tanto a los clientes como a los consumidores si es que esta encuentra un sustrato rentable y sostenible sobre el cual el nuevo coronavirus tenga una viabilidad mínima. Hay mucho espacio para mejora: un estudio reciente demostró que las tasas de supervivencia del virus variaban de 24 a 72 horas en diferentes sustratos de embalaje, siendo el más largo en plástico y acero inoxidable.(9) Los jugadores de embalaje también podrían considerar el uso de capacidad de reserva temporal en las plantas para aumentar sus flujos de materiales de embalaje nuevos y más sostenibles para segmentos de uso final en los que la demanda aún es alta.

Acciones a considerar por las compañías de embalaje

Los líderes de las empresas de embalaje podrían considerar una respuesta de tres partes a la crisis.

Primera parte: navegar el ahora
Como primera acción, un jugador de embalaje puede crear un centro neurálgico de respuesta a crisis que puede dirigir a la organización y servir como la fuente central de información.(10) El centro puede administrar riesgos y respuestas y alinear a todos los interesados. Una prioridad clave debería ser apoyar y proteger la salud de los empleados. Además de que podría decirse que es la responsabilidad moral de un empleador, esto también es una primera línea de respuesta pragmática para mantener la habilidad de la empresa para funcionar.

Actuar sobre esta prioridad principal puede suceder en varias áreas. La compañía puede monitorear los riesgos para la salud y comunicar sobre ellos a través de actualizaciones en su intranet, publicaciones en la entrada de sus sitios y capacitación regular sobre cómo manejarlos. También puede proporcionar equipo de protección personal, incluidas máscaras, guantes, desinfectantes para las manos, y puede limpiar regularmente sus edificios. También puede implementar procesos y políticas específicas que incluyen listas de verificación, nuevas pautas para viajes y reuniones, y la división de equipos en turnos cuando sea operativamente posible.

La compañía también puede revisar su huella de producción y lo que necesitará para garantizar que pueda seguir funcionando creando planes específicos para cada país y listas de verificación claras para las plantas. Relacionado con esto, está la necesidad de evaluar la cadena de suministro para comprender el riesgo de perturbaciones - tales como la dependencia de una sola fuente de suministro de materias primas o de un solo impresor que podría cerrar - y luego tomar medidas para abordar las perturbaciones y escaseces anticipadas.

Una vez que se han abordado las principales prioridades para mantener la salud y las operaciones, un equipo de liderazgo puede comenzar a comprender cómo puede evolucionar el sentimiento del consumidor - por ejemplo, para una aceleración en las compras de comercio electrónico y una demanda mayor que la prevista para embalaje de comestibles - y cómo eso podría hacer algunos cambios necesarios en su cartera de ofertas de embalaje. Con base en esa evaluación, un equipo de liderazgo puede revisar su modelo operativo para evaluar su flexibilidad de producción de embalaje. Por ejemplo, puede tomar medidas para entender dónde la demanda será temporalmente alta y evaluar su capacidad para cambiar la producción de manera apropiada para satisfacer los nuevos patrones de demanda. Al mismo tiempo, el equipo de liderazgo puede evaluar lo que necesita hacer para garantizar la salud financiera de la empresa identificando y mitigando los riesgos de disminución de la demanda de ciertos segmentos y monitoreando de cerca los índices de precios de las materias primas para proteger sus márgenes.

Segunda parte: el plan para el regreso
Los equipos de liderazgo en las empresas de embalaje deberían construir una estrategia de recuperación que incluirá una combinación de flexibilidad financiera, planes operativos (como reiniciar las operaciones en las plantas de embalaje que podría haber tenido que cerrar temporalmente y evaluar el potencial futuro de la demanda del mercado) y movimientos estratégicos enfocados en el cliente (tales como comprender el impacto de COVID-19 en las elecciones de sustrato de embalaje de clientes particulares).

Las empresas pueden tomar medidas para identificar las categorías de embalaje que probablemente vuelvan a niveles fuertes de demanda. También pueden considerar los requisitos de la cadena de suministro y la planificación de la producción —incluyendo abordar la huella y reequilibrar el suministro— que necesitarán para hacer frente a ese retorno. Ellos también pueden buscar nuevos bolsones de crecimiento potencial con diferentes usos finales de embalajes y diferentes sustratos. Por último, las empresas pueden revisar los diseños de los productos de embalaje y las capacidades asociadas que necesitarían para manejar las nuevas tendencias en los sentimientos y requisitos de los consumidores, como la seguridad, las preocupaciones de salud y más comercio electrónico.

Sobre la base de esas evaluaciones, los equipos de liderazgo pueden agudizar las propuestas de valor de sus empresas para cumplir con la próxima demanda normal. Dichas propuestas podrían incluir la capacidad de mejorar la adaptación de los diseños de embalaje a las necesidades del comercio electrónico, simultáneamente adhiriéndose a las preferencias del consumidor y, al mismo tiempo, siempre ofreciendo una mayor rentabilidad.

Tercera parte: dale forma a la nueva normalidad
Los equipos de liderazgo de la empresa de embalaje deberían evaluar qué cambios se están produciendo en el sentimiento de los clientes y consumidores y qué comportamientos pueden quedarse después de la crisis - por ejemplo, requisitos de higiene, comercio electrónico y preocupaciones resurgentes sobre la sostenibilidad. También pueden considerar repensar sus carteras comerciales para poder garantizar flujos de efectivo estables y balances saludables que puedan proteger a sus empresas.

Los pasos que las empresas de embalaje pueden tomar para este fin pueden incluir reducir el rango de sustratos que utilizan actualmente. Ellos también pueden extenderse a evaluar oportunidades de adquisición de activos en el mercado que podrían fortalecer su negocio. Y, finalmente, las empresas deben hacer una práctica regular del tipo de vigilancia que les sirvió bien al comienzo de la crisis: pensar en las implicancias de la red para sus plantas y cadenas de suministro y los riesgos potenciales relacionados con una sola fuente de suministro de materias primas y componentes de embalaje.

Referencias
1 “Survey: US consumer sentiment during the coronavirus crisis,” April 2020, McKinsey.com.
2 Kevin Buehler, Arvind Govindarajan, Ezra Greenberg, Martin Hirt, Susan Lund, and Sven Smit, “Safeguarding our lives and our livelihoods: The imperative of our time,” March 2020, McKinsey.com.
3 See Matt Craven, Linda Liu, Mihir Mysore, Shubham Singhal, Sven Smit, and Matt Wilson, “COVID-19: Implications for business,” March 2020, McKinsey.com.
4 Including sustainability, cost pressure, e-commerce, digitization in general, and shifting consumer preferences. For more, see David Feber, Daniel Nordigården, and Shekhar Varanasi, “Winning with new models in packaging,” May 2019, McKinsey.com.
5 McKinsey Marketing & Sales COVID-19 US Pulse Survey, conducted March 19 to March 22, 2020, of 1,502 respondents, sampled and balanced to match US general population aged 18 years and older.
6 JD.com corporate blog, “How Chinese are spending during the coronavirus outbreak,” blog entry by Yuchuan Wang, February 8, 2020, jdcorporateblog.com.
7 Peter Berg, David Feber, Anna Granskog, Daniel Nordigården, and Suku Ponkshe, “The drive toward sustainability in packaging—beyond the quick wins,” January 2020, McKinsey.com.
8 Leslie Kaufman, “Plastics had been falling out of favor. Then came the virus,” Bloomberg, March 15, 2020, bloomberg.com
9 “New coronavirus stable for hours on surfaces,” National Institutes of Health, March 17, 2020, nih.gov.
10 Mihir Mysore and Ophelia Usher, “Responding to the coronavirus: The minimum viable nerve center,” March 2020, McKinsey.com.

Sobre los autores
David Feber es socio en la oficina de McKinsey en Detroit, donde Daniel Nordigården es socio asociado; Oskar Lingqvist es socio principal de la oficina de Estocolmo.

Los autores desean agradecer a Peter Berg, Daniel Eriksson, Stephan Görner, Anna Granskog, Anne Grimmelt, Felix Grünewald, Ksenia Kaladiouk, Lukasz Kowalik, Greg Kudar, Samuel Pendergraph, Dickon Pinner y Oliver Ramsbottom por sus contribuciones a este artículo.

McKinsey & Company
Abril 2020

No hay tiempo que perder: Lo que el reciclaje de plásticos podría ofrecer

Los desechos plásticos están perjudicando a la industria química y al medio ambiente. Al tomar la delantera en el reciclaje, las empresas químicas podrían agregar una nueva dimensión a la industria y ayudar a resolver el problema. 

No es una novedad que el problema de los desechos plásticos se está convirtiendo en una crisis y que, a los ojos del público, los productores de productos químicos que fabrican todos esos plásticos están profundamente implicados. La preocupación del público ya se está traduciendo en nuevas regulaciones sobre plásticos en la Unión Europea y en otros lugares, y los principales clientes, como la industria de bienes de consumo empaquetados (CPG), están aumentando sus esfuerzos para aumentar el contenido reciclado y reducir su consumo de plásticos. Lo que es nuevo, sin embargo, es que el liderazgo de la industria química ha comenzado a declarar que su concepto de administración y sostenibilidad ahora se extiende al tratamiento de desechos plásticos. También esta está cada vez más reconociendo que el modelo "use una vez y descarte", con el que la industria del plástico ha crecido, debería ser reemplazado por un nuevo modelo donde los plásticos se reciclan tanto como sea posible.

Esto marca un momento decisivo para la industria química, dado que más de un tercio de las ventas de la industria están compuestas por productos petroquímicos y plásticos y productos relacionados con los plásticos. Pero a medida que la industria comienza a movilizarse, hay mucha incertidumbre sobre qué pasos representan la mejor manera de avanzar. Creemos que la industria química tiene un papel central que desempeñar para desbloquear muchos de los desafíos del problema de los residuos plásticos. También creemos que hay oportunidades para construir una rama nueva y rentable de la industria basada en plásticos reciclados, que nuestra investigación sugiere que podría representar un fondo de ganancias de hasta $ 55 mil millones al año en todo el mundo para 2030.1

No desperdicies todo ese buen desperdicio plástico
Los residuos plásticos que se remojan en las costas prístinas, desde la Antártida hasta el Ártico, y las vastas islas flotantes de desechos plásticos en el Océano Pacífico han recibido mucha cobertura de los medios y han contribuido al cambio en la confianza del consumidor. Nuestros colegas han sugerido formas en que el gobierno y la industria pueden detener el flujo de desechos en los océanos y esta trágica degradación ambiental. En este artículo, nos centramos en la cuestión de los residuos de plástico desde una perspectiva de potencial de reciclaje.

Desde esta perspectiva, la contaminación de los plásticos marinos se puede entender mejor como la punta muy visible del témpano. La mayoría de los plásticos usados ​​van a vertederos e incineración, donde los materiales se pierden para siempre como recurso. Nuestra investigación muestra que actualmente solo el 16 por ciento de los desechos plásticos se reprocesa para fabricar nuevos plásticos; la "fuga" hacia los océanos se debe principalmente a fallas en el manejo de los vertederos o a la falta total de sistemas de eliminación de desechos (Cuadro 1).

Cuadro 1
La mayor parte de los desperdicios plásticos actualmente van a vertederos e incineración

Desde la perspectiva de la eficiencia de los recursos y la conservación, este análisis sugiere que actualmente se está perdiendo una enorme cantidad de valor potencial - valor que, por el contrario, podría ser capturado por mejores enfoques para reutilizar los desechos plásticos.

Se necesitarán una serie de decisiones políticas a nivel nacional y local para llevar a la realidad el cambio del flujo de desechos plásticos desde el vertedero y la incineración hasta el reciclaje. Pero, en términos generales, para aquellas partes del mundo que no están inundadas de abundantes hidrocarburos y donde la reutilización de materiales plásticos tiene sentido desde el punto de vista económico, debe haber una clara ventaja para hacer este cambio.

Más allá de las decisiones políticas que establecerán la dirección general, veamos con más detalle tres áreas que serán cruciales para hacer posible este aumento en el reciclaje y en las que es probable que la industria química tenga un papel que desempeñar.

Satisfacer las necesidades tecnológicas en el reciclaje
Hay tres enfoques principales para la reutilización de los plásticos: reciclado mecánico, reciclado químico y procesamiento de los residuos plásticos hacia la materia prima básica. Todos han sufrido un círculo vicioso, donde la falta de materias primas debido a las bajas tasas de recuperación de los plásticos usados ​​ha limitado su crecimiento y ha disminuido el interés en su desarrollo e inversión; esto ahora podría revertirse.

El reciclaje mecánico toma plástico usado y lo procesa físicamente de nuevo a gránulos de resina, dejando intacta la cadena del polímero. El reciclaje de tereftalato de polietileno (PET) y polietileno de alta densidad se ha establecido como un negocio viable, pero hay espacio para una mayor optimización del proceso. Un desafío clave es encontrar la forma de preservar la calidad del desempeño de las resinas a través de las etapas de reciclaje y evitar el deterioro que actualmente ocurre.

El reciclaje químico, también conocido como reciclado de monómeros, somete los plásticos usados ​​a un proceso químico que los devuelve a sus monómeros. Tal enfoque solo es factible para los polímeros del tipo de condensación que pueden volver a monomerizarse, tales como poliésteres (especialmente PET) y poliamidas, pero esto aún representa volúmenes sustanciales, y allí queda un margen considerable para mejoras del proceso.

El procesamiento de regreso a materias primas requiere romper las cadenas de polímeros hasta las fracciones de hidrocarburos mediante un procesamiento catalítico o térmico. Varias tecnologías están en desarrollo. Entre estas, la pirólisis puede ofrecer el mayor potencial, ya que debe poder procesar una amplia gama de corrientes de residuos plásticos mezclados de baja calidad. Esto podría ser particularmente útil para el procesamiento de envases flexibles, una parte importante de la corriente de desechos, que los procesos de reciclaje mecánico de hoy en día no pueden manejar bien.

Fortalecimiento de la cadena de gestión de residuos
Nuestras proyecciones sugieren que el volumen de plásticos destinados al reciclaje podría multiplicarse por cinco en 2030, a 220 millones de TM por año, si se redirigen los flujos actuales de vertederos e incineración y se mejora la captura de reciclado. La industria de gestión de residuos que recolecta residuos plásticos y hace el proceso preliminar tiene su propio conjunto de desafíos - especialmente la falta de escala, incluso ahora - y estos deberán enfrentarse si es que esta quiere poder manejar estos nuevos flujos masivos.

En las economías desarrolladas, la industria tiende a tener altos costos debido a la pequeña escala y la falta de procesos eficientes de recolección y clasificación, con la hasta ahora limitada aplicación de la automatización. En las economías emergentes, los residuos plásticos se procesan típicamente a través de sistemas informales - trabajadores individuales que recogen dentro de los vertederos de residuos, con clasificación manual en puntos de recolección y vertederos - y esto representa una estructura de procesamiento que no puede ampliarse fácilmente.

En nuestra opinión, la industria química podría tener al menos un papel temporal en el apoyo al sector de gestión de residuos plásticos a medida que esta aumenta sus operaciones. En industrias como el aluminio y el papel, donde el reciclaje se ha convertido en parte de la estructura industrial, los productores desempeñaron un papel importante en el establecimiento del reciclaje, incluida la inversión en esto y la propiedad de la infraestructura de reciclaje.

Un asiento en la mesa
Ha habido confusión por parte de todos los interesados ​​que, además de la industria química, incluyen a los responsables de las políticas, los consumidores, la industria de gestión de residuos, fabricantes de equipos originales y otros, respecto a quién es responsable de gestionar los residuos plásticos. Los clientes y consumidores han estado tan contentos con la versatilidad, conveniencia y bajo costo de los plásticos que han aceptado las desventajas relacionadas con la ubicuidad y la durabilidad de los plásticos, tales como la contaminación. Pero la historia de la industria química tiene muchos ejemplos en los que la opinión pública finalmente ha revertido su punto de vista sobre tales intercambios: desde la pintura con plomo hasta los fluorocarbonos y los solventes clorados, y así sucesivamente.

La industria química es cada vez más consciente de que se encuentra en otro de estos puntos de transición. Por lo tanto, es importante que la industria química estar en la mesa de negociaciones con todas las partes interesadas y tener puntos de vista claros sobre cómo resolver los problemas. Pero la industria también está reconociendo cada vez más que para ser un participante creíble, necesita comenzar a hacer movimientos significativos y audaces de inmediato.

Si todos estos factores pueden alinearse, las empresas químicas pueden ayudar a resolver el problema de los residuos plásticos. Menos reconocido es el potencial dentro de esto para que los actores de la industria química creen nuevos tipos de negocios rentables, lo que, como se señaló anteriormente, podría representar un fondo de ganancias de $ 55 mil millones por año para 2030.

En un escenario en el que mucho mas grandes cantidades de residuos de plástico se envían para su reutilización en lugar de ir a vertederos e incineración, vemos el potencial de las empresas químicas para transformar dos áreas: polímeros producidos a partir de reciclaje mecánico y todo el campo de pirólisis y reciclaje químico de los plásticos usados. Proyectando un paso más allá, es posible imaginar una configuración completamente nueva de plantas petroquímicas y de plásticos.

En primer lugar, las empresas petroquímicas y de plásticos están en una buena posición para avanzar en el desarrollo de tecnologías mejoradas para el reciclado mecánico y los mercados para los polímeros fabricados a partir de reciclado mecánico. Algunas empresas han comenzado a moverse en esta área, por ejemplo, Borealis y LyondellBasell han adquirido recientemente compañías de reciclaje de polímeros en Europa, pero es claro que hay posibilidades de desarrollar esta área aún más en vista de los volúmenes de plástico usado que podrían estar disponibles.

En segundo lugar, en la pirólisis y el reciclado químico, las compañías petroquímicas y de plásticos son sin dudas candidatos ideales para trabajar en mejoras tecnológicas que se necesitarán para que esos procesos funcionen mejor y capturen márgenes más altos. Algunas compañías, incluyendo, por ejemplo, SABIC, ya están activas en el trabajo de desarrollo, pero esto aún está en sus comienzos. La atención se centrará en la escala del proceso, la calidad de la producción y las nuevas tecnologías que pueden tratar con el extremo de menor valor del espectro de desechos plásticos, una gran parte de la torta. Además de su propio trabajo, las empresas químicas pueden apoyar a las nuevas pequeñas empresas activas en esta área con ofertas de tecnologías prometedoras.

Pensando en grande y audazmente
Más allá de esto, hay espacio para que las compañías químicas piensen en grande y audazmente sobre lo que sería posible con un flujo masivo de desechos plásticos listos para ser reutilizados. En un escenario donde la tecnología de pirólisis madura y ofrece economía de bajo costo en plantas de gran escala, es posible imaginar un nuevo tipo de configuración de planta totalmente integrada, capaz de aceptar plásticos usados ​​así como también materias primas tradicionales. Nuestra investigación sugiere que la economía de tales materias primas basadas en residuos plásticos podría ser altamente competitiva con las materias primas basadas en refinerías de petróleo a precios de crudo de $ 75 por barril y aún competitivo a un nivel de $ 65 por barril.

Las compañías petroquímicas y de plásticos estarían bien posicionadas para invertir en nuevas unidades de materias primas basadas en residuos tratados con pirólisis del gran volumen de plásticos de desecho recién disponibles que podrían entrar en el mercado, junto con los de nafta o los de gas natural que tradicionalmente han estado usando (Cuadro 2).

Cuadro 2
Como el desperdicio plástico podría incorporarse dentro de un complejo petroquímico integrado

Este es el tipo de inversión que las empresas petroquímicas están acostumbradas a hacer - involucrando grandes sumas de inversión y requieren la construcción de plantas a gran escala, y tomando riesgos donde los futuros precios del petróleo son un componente clave de la ecuación para la creación de valor.

Los productores establecidos de plásticos también estarían en una buena posición para invertir en el reciclaje mecánico a gran escala - una escala mucho mayor de lo que se ha intentado hasta la fecha debido a las limitaciones del suministro de residuos plásticos. Ellos también podrían hacer que estas unidades de reciclaje mecánico a gran escala sean parte de sus sitios de producción integrados.

Trabajando con otras partes interesadas
Finalmente, existe un papel claro para involucrar a las empresas químicas y trabajar junto a otras partes interesadas. El sector de gestión de residuos será el que lidere la expansión de sus operaciones, que debería ser ayudado por un nuevo círculo virtuoso de volúmenes mucho más elevados de residuos plásticos que manejar, y esto debería atraer más inversión y desarrollo tecnológico, particularmente en áreas como la automatización. Pero las empresas químicas pueden ayudar a mejorar las operaciones de recolección y clasificación de residuos plásticos contribuyendo con nueva tecnología en áreas como mejores solventes y aditivos para el lavado de plásticos, así como materiales trazadores que pueden agregarse a los plásticos para facilitar la clasificación infrarroja automatizada.

Al mismo tiempo, las compañías químicas que construyen instalaciones de pirólisis a gran escala pueden considerar asociarse o invertir en compañías de desechos como una forma de garantizar el suministro de grandes cantidades de desechos plásticos que necesitarán, al menos en los primeros días, en un patrón no muy diferente a las industrias del aluminio y papel.

Como fabricantes de resinas plásticas, las compañías químicas también están en una posición sólida para avanzar en ideas sobre cómo optimizar el diseño de envases plásticos para facilitar el reciclaje. Además de trabajar con empresas de Productos Envasados de Consumo, las empresas químicas tendrán un papel importante que desempeñar en las discusiones con las organizaciones de consumidores y reguladores. Claramente, este es un área donde algunas empresas ya están activas, pero hay mucho margen para hacer más.

Se está produciendo un cambio claro en los entornos comerciales y sociales en los que la industria química está operando, con el sentimiento del consumidor en aumento sobre la contaminación de plásticos y residuos, reguladores que imponen nuevos requerimientos y una mayor aceptación del pensamiento de la economía circular en la comunidad empresarial. Los líderes en la industria química lo reconocen claramente y quieren actuar. Los productores enfrentan una combinación de desafíos y oportunidades, pero está claro que la industria puede hacer una contribución significativa para resolver esos desafíos y también construir una nueva dimensión basada en el reciclaje para el negocio de los plásticos.

1 Nuestro próximo informe, La economía circular en petroquímica: Reciclaje de plásticos, presentará hallazgos adicionales y más detallados.
2 Ver “Saving the ocean from plastic waste,” Noviembre 2015, McKinsey.com.

Por Thomas Hundertmark, Chris McNally, Theo Jan Simons, y Helga Vanthournout
McKinsey & Company
Setiembre 2018

Sobre los autores
Thomas Hundertmark es socio principal de la oficina de McKinsey en Houston, Chris McNally es socio de la oficina de Londres, Theo Jan Simons es socio de la oficina de Colonia y Helga Vanthournout es experta experimentada de la oficina de Ginebra.

Los autores desean agradecer a Florian Budde, Stefan Emprechtinger, Manuela Hollering, Henry Keppler, Mirjam Mayer y Christof Witte por sus contribuciones a este artículo.