Considerar las aguas residuales de la ciudad como un recurso.

Ante la creciente escasez mundial de agua, las ciudades ya no pueden desechar recursos preciosos y deben reciclar las aguas residuales

La gestión del agua en las ciudades es un factor crítico para el crecimiento y desarrollo sostenibles. Según el informe de Ellen MacArthur Foundation, una población global creciente que es cada vez mas urbana, significa que la demanda mundial de agua está aumentando en un 2 por ciento al año. Con una de cada cuatro ciudades que ya sufren escasez hídrica, en 2040 la demanda global podría superar la oferta en un 50%.

Históricamente, el agua ha sido visto como un activo y una vez usado ya sea en un ambiente y una vez utilizado, ya sea en un entorno de consumo, comercial o industrial, se convierte en un desperdicio. Sin embargo, en un mundo de creciente escasez de recursos, la forma en que vemos las aguas residuales está cambiando.

El tratamiento de aguas residuales es clave para cualquier sistema de agua sostenible.
Según la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE), las áreas claves del agua que deben abordarse en cualquier sistema integrado de gestión del agua son el uso reducido del agua, la reutilización y la gestión de lodos. Si bien la recolección de agua de lluvia, los sistemas sostenibles de drenaje urbano , la eficiencia del agua, la reducción de fugas, la dosificación inteligente y las tarifas del agua, todas tienen un papel que desempeñar, el tratamiento de las aguas residuales descansa en el corazón de cualquier sistema de gestión de agua de circuito cerrado.

Conforme Rudy Rooth, consultor principal de DNV GL en asesoramiento sobre políticas e investigación para el uso sostenible de la energía, señala: “El lado aguas abajo del ciclo del agua puede agregar valor a la agenda de la ciudad inteligente a través de varias vías.

“La gestión adecuada del agua puede dar valor a los materiales que antes se consideraban dañinos o incluso peligrosos para el medio ambiente. Por ejemplo, las aguas residuales contienen una gran cantidad de nutrientes - nitrógeno y fosfatos - que se pueden recuperar en las plantas de tratamiento de aguas residuales y utilizar en fertilizantes ".

Ricardo Cepeda-Márquez, líder técnico de agua y desechos en C40 Cities, dice que alrededor del 80 por ciento de las aguas residuales a nivel mundial se liberan sin tratamiento. Pero agrega: "Hay urgencias ambientales en relación con el saneamiento y la salud, en el transporte y el tratamiento del agua, pero también existen grandes oportunidades y preocupaciones a corto plazo sobre la captura y la utilización de metano del tratamiento de aguas residuales".

Haciendo el tratamiento de aguas residuales más eficiente energéticamente.
El metano proveniente del tratamiento de aguas residuales es un problema de gases de efecto invernadero a corto plazo, ya que alrededor del 10 por ciento de las emisiones mundiales de metano provienen de las aguas residuales. También existe la preocupación de que el tratamiento de aguas residuales sea intensivo en energía, químicos y transporte, por lo que tratarlo como un recurso tiene sentido económico.

En Auckland, por ejemplo, la ciudad tiene un objetivo de tratamiento de aguas residuales para que el sistema energético sea autosuficiente para 2050. Esto se está haciendo utilizando el metano emitido en el sistema, para generar energía, proporcionando un doble beneficio a través de la mitigación del gas de efecto invernadero y la contaminación del aire. Si los recursos en aguas residuales se pueden valorizar, podría cambiar el tratamiento de aguas residuales de un centro de costo a un centro de ganancias.

Otra área que está ganando terreno es la idea de la reutilización de efluentes para el suministro de agua. Chris Binnie, profesor visitante en la Universidad de Exeter, señala: “A medida que la población crece y la capacidad de recuperación de los recursos hídricos disminuye, existe una mayor necesidad de considerar la reutilización de los efluentes. En el Reino Unido ya hay muchos esquemas indirectos, donde el efluente altamente tratado se diluye con agua de río.

“La reutilización directa no se utiliza en el Reino Unido, pero se encuentra en Windhoek en Namibia. En el Reino Unido, varias compañías de agua están planificando esquemas de reutilización de efluentes más indirectos. Dado que los efluentes estarán disponibles durante una sequía, tales esquemas mejorarán la capacidad de recuperación del suministro de agua ".

Cambiando la reputación de las aguas residuales en las ciudades.
Esta idea ha resultado impopular en los Estados Unidos y Australia, pero con la creciente demanda, existe una necesidad cada vez mayor de tal tratamiento. Cuando Singapur introdujo agua reciclada a partir de aguas residuales, creó una nueva marca, NEWater, para fomentar la comodidad con agua reciclada de alta calidad. Sin embargo, todavía se utiliza principalmente para fines industriales no potables. Si bien Singapur tiene sus propios reservorios, alrededor del 30 por ciento del agua de la ciudad-estado ahora se recicla, y el resto proviene de la desalinización y las importaciones.

Las ciudades también están explorando sistemas distribuidos de tratamiento de aguas residuales para reducir el costo de transporte y distribución. Andrew Newbury, socio de Gowling WLG, explica: “Los sistemas descentralizados tratan las aguas residuales cerca del punto de creación. Ellos evitan la necesidad de desarrollar costosas redes de alcantarillado intermedias entre el punto de creación y el punto de tratamiento ".

La gestión adecuada del agua puede dar valor a materiales previamente considerados dañinos o incluso peligrosos para el medio ambiente

Desarrolladores innovadores ya están entrando en el juego. En el suburbio de Barangaroo, en la ciudad de Sídney, el desarrollador Lendlease ha construido un complejo destinado a ser agua positivo, utilizando un sistema de tubería púrpura. Esto significa que el complejo minimizará el uso de la infraestructura de agua y llevará a cabo la limpieza, recolección e idealmente retroalimentando el agua dentro del sistema de la ciudad.

Los funcionarios de la ciudad deben asumir la responsabilidad de implementar el cambio.
El Sr. Cepeda-Márquez admite que algunas ciudades desconfían de tales enfoques por parte de los desarrolladores, preocupados de que si hay un problema, los funcionarios de la ciudad serán responsables. Puede ser difícil modernizar la infraestructura existente en las grandes ciudades, pero los distritos inteligentes y las ciudades en desarrollo están progresando en la implementación de estos sistemas. No obstante, hay un creciente enfoque en la descentralización y la independencia del agua, mientras que el concepto de sistemas distribuidos de tratamiento de aguas residuales sigue siendo aspiracional.

La complejidad de los problemas que trae la gestión del agua a una ciudad ha visto el lanzamiento por parte de la OCDE de sus Principios sobre la Gobernabilidad del Agua, que exige que el agua en las ciudades se administre de manera sostenible, integrada e inclusiva. Esto requiere que el agua se rija adecuadamente a través de los dominios de las escalas, autoridades y políticas.

Oriana Romano, analista de políticas para el Programa de Gobernanza del Agua de la OCDE, concluye: “Las soluciones técnicas para los desafíos relacionados con el agua, a menudo existen y son bien conocidas; lo que es desafiante es el entorno económico político para ponerlas en práctica. El mensaje para llevar a casa de nuestro trabajo sobre la gobernanza del agua es "arreglar las instituciones que en última instancia ayudan a arreglar las tuberías". "En un mundo donde el exceso de agua y la escasez de agua se están convirtiendo en problemas críticos, las ciudades inteligentes deben encontrar nuevas formas de manejar el desafío".

Felicia Jackson
Raconteur
21 Setiembre 2018