En comparación con los materiales alternativos, los plásticos reducen la huella total de carbono - tanto por los bienes duraderos como por los no duraderos que consumimos, y el embalaje utilizado para proteger y distribuir dichos bienes. El crecimiento de la demanda de plásticos ha sido impulsado por su valor en uso, ya que representa la mejor elección de material o una amplia gama de aplicaciones debido a sus muchas propiedades rentables. Sin embargo, el impacto de la gestión incontrolada de los desechos plásticos después del uso inicial, que contribuye a la contaminación de la tierra, los ríos y los océanos, así como a los efectos biológicos de la cadena alimenticia, está dañando la imagen pública de los productos químicos. También está fomentando un número cada vez mayor de mandatos y políticas regulatorias de las compañías de productos de consumo que buscan frenar el uso de plásticos. Las soluciones propuestas a menudo no consideran la viabilidad de otras soluciones de materiales y carecen de una comprensión fundamental de las capacidades o necesidades de la infraestructura asociada.
Desde el punto de vista de la gestión de residuos, la industria química ha centrado históricamente su atención en los logros técnicos que reducen el consumo inicial de plástico utilizado para producir y envasar productos. Sin embargo, la falta de un enfoque más sólido y circular por parte de las partes interesadas de la cadena de valor ha llevado a una crisis de contaminación de plásticos, que se ha convertido en un disruptor para la industria química.
La escala global del problema es desalentadora, y los desafíos de la industria continúan aumentando con el crecimiento de la demanda global, la cual se ve impulsada por las tendencias de conveniencia del consumidor y las sólidas propiedades de desempeño de los plásticos. Si el consumo total de plásticos continúa con los mismos patrones de uso (ver Figura 1), los residuos de plásticos en los vertederos y el medio ambiente crecerán a más de 10.5 mil millones de toneladas métricas para el 2030.
Los hallazgos de un reciente estudio de múltiples clientes de IHS Markit, Plastics Pathway to Sustainability, exponen cuatro hallazgos clave asociados con la sostenibilidad de los plásticos y analizan numerosas implicaciones estratégicas para la cadena de valor de los plásticos.
El impacto potencial sobre la demanda de resina virgen es significativo.
Cerca del 50% del crecimiento de la demanda virgen (de 2018 a 2030) para el polietileno (PE) y el polipropileno (PP) es viable para el reciclaje o el desplazamiento de los centros de mayor demanda. Esto representa más de 20 millones (MM) de toneladas de PE y 20 MM de toneladas de PP. Casi el 20% del crecimiento de la demanda virgen de cloruro de polivinilo (PVC) (desde 2018 al 2030) también es viable para el reciclaje o el desplazamiento de los centros de mayor demanda. Esto está ocurriendo en un momento en que los productos químicos son vistos cada vez más como una cobertura estratégica de la cartera frente al aplanamiento de la demanda de petróleo.
Si bien la demanda mundial de combustibles crece a un 1% anual y se espera que se estabilice en aproximadamente dos décadas, la demanda de productos químicos está creciendo a un múltiplo del PBI - 3% a 4,5% anual. Mientras que los productos químicos representan casi el 7% del barril refinado, para 2030 los productos químicos pueden comprender más del 14% del barril refinado. Dado que los productos químicos superan a la refinación en el crecimiento de la demanda y los retornos de los gastos de capital en la última década, los productos químicos representan una oportunidad para equilibrar las carteras de productos diversificados de las compañías de petróleo y productos químicos y ayudarlas a manejar el riesgo. La incertidumbre adicional del crecimiento futuro de la demanda de plásticos agrega una mayor complejidad a la planificación de la capacidad y aumenta los obstáculos competitivos para atraer capital.
Las implicancias estratégicas del riesgo de demanda incluyen la posibilidad de que la diversificación del petróleo a petroquímicos sea menos impactante de lo que se anticipa actualmente. Además, un crecimiento más lento del mercado crea el potencial de ciclos descendentes extendidos y las curvas de oferta marginales se aplanan con márgenes potenciales a largo plazo más bajos. Además, la contribución de la demanda de los mercados en desarrollo puede evolucionar de manera muy diferente a la anticipada. Mas aun, el desempeño de la sostenibilidad afecta potencialmente las valuaciones de las entidades, así como el financiamiento disponible.
La toma de decisiones sobre políticas se produce a un ritmo más rápido pero sin datos validados.
Hoy en día, más de 60 países han introducido prohibiciones y gravámenes al uso de plásticos. Tanto el sector público como el privado están incrementando los esfuerzos para reducir el consumo y mejorar la gestión de los plásticos de un solo uso. Estas acciones a menudo son impulsadas por una comprensión limitada de las consecuencias y las alternativas disponibles o la capacidad de la infraestructura para cumplir. La directiva de la UE exige que los nuevos productos de plástico contengan al menos un 50% de materiales reciclados para 2025 y un 75% para 2035.
El 9 de mayo de 2018, la División de Plásticos del American Chemistry Council (ACC) anunció objetivos que comprometen a los productores de resina de plástico de EUA a reciclar o recuperar todos los envases de plástico en EUA para el año 2040. El problema representa un desajuste en la escala: El problema es a gran escala (p. ej., 20 MM toneladas cada una para PE o PP), mientras que la escala de las soluciones comerciales actuales es órdenes de magnitud más pequeña. Además, la dispersión geográfica del problema es de órdenes de magnitud más grande que los estándares de la industria química.
La política de la UE requerirá una inversión significativa en infraestructura física, con estimaciones iniciales en el rango de € 1.500 millones por año. La política de ACC requiere el desarrollo de tecnología, infraestructura masiva y sistemas sociales.
La tecnología no está lista para los volúmenes de reciclaje necesarios.
Los procesos actuales de reciclaje mecánico tienen limitaciones de escala y de economía, mientras que los procesos como el reciclaje químico se encuentran en su etapa inicial de desarrollo tecnológico. Los flujos y sistemas de recolección de residuos están dispersos con volúmenes de insumos relativamente bajos en comparación con los requisitos necesarios para alcanzar la escala económica.
Desde un punto de vista estratégico, las soluciones reguladas forzadas tienen una capacidad limitada para manejar volúmenes de plásticos masivos sin tecnología escalada. Para ser competitivos con las materias primas naturales, la economía del reciclaje también requiere eficiencia logística para convertir los desechos plásticos en materiales de alta calidad, equivalente a los vírgenes, aptos para el uso.
La infraestructura es inadecuada para abordar las políticas de sostenibilidad.
Los elementos críticos de la infraestructura - incluyendo los servicios de recolección, clasificación, procesamiento y uso final y su armonización - continúan en desarrollo inicial. En EUA en 2016, el 50% del material de PE comprado para reciclaje fue de calidad inadecuada para su posterior procesamiento. Las brechas en la oferta y la demanda de uso final de material reciclado permanecen.
La tecnología actual de procesamiento de plásticos es un reciclaje mecánico de alto costo, intensivo en mano de obra, en comparación con la tecnología de procesos químicos y térmicos actualmente en desarrollo. Hoy en día, muchos sistemas de recolección están bajo presión económica y están abrumados por los volúmenes de desechos de todos los materiales.
Las partes interesadas, como los fabricantes de productos químicos, los convertidores, los propietarios de marcas, los minoristas y las empresas de gestión de residuos están confundidos acerca de sus responsabilidades de sostenibilidad. El diseño del sistema, los mecanismos para el comportamiento social del consumidor y la economía de la cadena de valor viable para el reciclaje continúan rastreando la demanda.
El desafío estratégico subyacente para los participantes y las partes interesadas es cómo alinear las prioridades de gestión de residuos con otras necesidades sociales, que difieren significativamente entre las regiones.
Adicionalmente, aunque el impacto de los plásticos reciclados mecánicamente que reemplazan la resina virgen es potencialmente significativo, esos volúmenes no llegan a abordar la disposición de los residuos de plásticos más allá del relleno sanitario. Se deben desarrollar nuevas áreas de aplicación para plásticos reciclados mecánicamente, y la infraestructura de reciclaje químico y térmico desempeñará un papel fundamental. Los participantes en la cadena de valor de los plásticos están comenzando a comprender las complejas opciones de solución y las implicaciones estratégicas relacionadas.
Como resultado, ahora estamos viendo el surgimiento de esfuerzos de cadenas de valor cruzado más sofisticados y de colaboración, en comparación con las respuestas previas ad hoc, a veces desesperadas de empresas y gobiernos. La cadena de valor se está alejando de "¿quién es el responsable?" hacia "¿qué papel desempeño en las colaboraciones a lo largo de la cadena de valor?" Los buenos ejemplos recientes de este cambio de paso en el enfoque de los participantes de la industria incluyen Alliance to End Plastics Waste y the Sistema de compra TerraCycle Loop ™.
Queda mucho trabajo por desarrollar modelos empresariales y de comportamiento sostenibles que aborden este problema sistémico, y el llamado a la acción debe ampliarse dramáticamente. Las acciones ad hoc de los gobiernos y las corporaciones para prohibir los plásticos podrían resultar costosas si los responsables de las políticas no consideran si existen alternativas viables y económicas. También deben equilibrar cuidadosamente la priorización de los residuos plásticos frente a otras necesidades sociales.
Autores
Dewey Johnson | Vice President, Base Chemicals and Plastics, IHS Markit
Robin Waters | Director, Plastics, Planning and Analysis, IHS Markit
IHS Markit Chemical & Energy Insights, 2019 Issue 1
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