En el desierto seco en la costa oeste de Namibia, donde la precipitación media anual es de escasos 40 mm, el escarabajo de Namibia (Stenocara Gracilipes) ha desarrollado un mecanismo único para beber. Recoge la humedad de la niebla matinal que se produce cuando la brisa del mar desde el Atlántico chocan con el aire caliente del desierto.
Con la inspiración de truco de captación de niebla del escarabajo, Shreerang Chhatre, un estudiante graduado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, y sus colegas han desarrollado una manera sencilla y económica para producir agua potable.
La niebla de Namibia se disipa rápidamente una vez que sale el sol, por lo que el escarabajo tiene sólo una breve oportunidad para recoger el agua. El insecto generalmente encuentra un risco de arena y se enfrenta a la brisa, curva su cuerpo hacia arriba con las alas extendidas especialmente adaptadas. Las alas tienen protuberancias hechas de una sustancia hidrofílica que atrae gotas diminutas de agua.
A medida que se acumulan, las gotitas se hacen más grandes hasta que su peso hace que se escurra en las depresiones en las alas del escarabajo. Estos bolsones están cubiertos de una sustancia cerosa repelente al agua que tiene el efecto de hacer rodar las gotas por el cuerpo inclinado del escarabajo hacia su boca. El insecto entonces rápidamente las bebe.
La recolección de niebla no es una idea nueva. FogQuest, una organización de caridad canadiense, ha venido instalando dispositivos que utilizan una malla de plástico para atrapar las gotas de agua en los países en desarrollo durante más de una década. Sr. Chhatre dice que lo que él y sus colegas han hecho es aumentar la eficiencia de captación de agua mediante el uso de una variedad de revestimientos superficiales.
Las gotas de agua en caso de niebla son muy pequeñas, por lo general entre 1 y 50 micrones (la millonésima parte de un metro). Las superficies hidrofilicas reunen y mantienen las gotas con la atracción electrostática, que les impide ser recogidas y transportadas por el viento. A medida que más gotas son atraidas, ellas se esparcen y, finalmente, se unen y salen fuera de la superficie como lo hacen en un panel de vidrio.
Los recubrimientos hidrofobicos, como el Teflón, son entonces necesarios para repeler el agua y la corriente lo más rápidamente posible a un depósito para que no se pierde por evaporación.
El Sr. Chhatre, un químico, estudió la llamada humectabilidad de varios recubrimientos y encontro las fórmulas matemáticas que podrían determinar la combinación ideal de recubrimientos para los distintos tamaños de las partículas de niebla que se encuentran en cualquier región en particular. La textura superficial de los recubrimientoss también resultó ser importante.
Los lugares ideales para cosechar niebla son las regiones montañosas y deserticas donde la niebla está presente, pero las fuentes de agua están muy lejos. El Sr. Chhatre esta creando un proyecto piloto en el sur de África que usara algunas de las nuevas técnicas, y el está tratando de organizar otra en la India.
Utilizando una malla de aluminio recubierto, se estima conservadoramente que es posible recolectar cerca de un litro de agua de una malla de un metro cuadrado. En condiciones ideales, dice, que podría aumentarse en un factor de diez, sacando un montón de agua del aire, por así decirlo.
The Economist
3 Mayo 2011
Entradas
No hay comentarios.:
Publicar un comentario