El HIERRO en el agua es normalmente considerado un contaminante. Lucas Daly, el jefe de Ferraté Treatment Technologies de Orlando, Florida, sin embargo, planea darle vuelta a esa idea en su cabeza. El se propone utilizar una forma químicamente inusual de hierro para limpiar el agua, no contaminarla.
El hierro se encuentra en la parte de la tabla periódica conocida como los metales de transición. Al igual que todos los metales, estos reaccionan con otros elementos, cediendo sus electrones para formar iones con carga positiva. Los metales de transición, sin embargo, ceden diferentes números de electrones en diferentes circunstancias, y por lo tanto tienen los iones de varias cargas. Por lo general, el hierro pierde dos o tres electrones. Pero en los ferratos, que son compuestos de hierro y el oxígeno con los metales de no-transición como el sodio y el calcio, el hierro pierde seis. Eso hace a los ferratos extremadamente reactivos, y es esta reactividad la que el Sr. Daly espera explotar.
En primer lugar, los ferratos son agentes oxidantes fuertes. Eso significa que destruyen las bacterias y los virus, y rompen las moléculas orgánicas con presteza. En segundo lugar, ellos son agentes coagulantes y floculantes. Atraen a otros productos químicos en el agua, incluidos los metales disueltos, y los precipita para facilitar su extracción. Por otra parte, una vez que ha hecho su trabajo, el hierro en los ferratos precipita tambien, como óxido de hierro, dejando detrás, agua pura.
La razón por la que estos materiales maravilla no se han utilizado como purificadores de agua antes, es porque su capacidad de reacción los hace inestables y difíciles de almacenar. Thomas Waite del Instituto de Tecnología de Florida, un científico cuyo trabajo académico la empresa ha utilizado, bromea diciendo que en los primeros días de su investigación se mantuvo el suministro mundial de ferratos en un armario de su laboratorio.
El truco de Ferrate Treatment Technologies, es hacer ferratos en sitio, para uso inmediato, en lugar de intentar transportarlos a donde se necesitan. El "Ferrator" de la firma utiliza tres materias primas baratas, lejia, cloruro férrico y soda cáustica para producir ferrato de sodio y calcio a un precio competitivo, en términos de poder oxidante, con limpiadores de agua mas familiares como el cloro y el ozono.
Una máquina lo suficientemente pequeña para ser transportada en una camioneta, sostiene el Sr. Daly, podría generar suficiente ferratos para purificar 75 millones de litros (20 millones de galones americanos) de agua al día. El sistema está siendo probado en dos plantas en la Florida. Si todo va bien, los primeros Ferrators comerciales estarán listos y funcionando a finales de este año.
The Economist
20 Enero 2011
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