Un golpe de energía para Japón: "Hielo Inflamable"

TOKIO - Japón dijo el martes que había extraído gas de los depósitos costa afuera de hidrato de metano - a veces llamado "hielo inflamable" - un avance que los funcionarios y los expertos dijeron que podría ser un paso hacia aprovechar una fuente de energía prometedoras pero todavía poco conocida.

Jogmec, via European Pressphoto Agency

Llamas de gas de un quemador sobre un barco de perforación marítima 

aprovechando el hidrato de metano en la costa del Pacifico de Japon Central 

Se piensa que el gas, cuya extracción del depósito submarino de hidrato seria una primicia mundial, podría proporcionar una fuente de energía alternativa a las reservas conocidas de petróleo y gas. Eso podría ser crucial, especialmente para Japón, que es el mayor importador mundial de gas natural licuado y está inmerso en un debate público sobre si se debe reanudar la fuerte dependencia del país en la energía nuclear.

Los expertos estiman que el carbono encontrado en los hidratos de gas en todo el mundo totaliza por lo menos el doble de la cantidad de carbono en todos los otros combustibles fósiles de la tierra, haciéndolo un potencial cambio de juego para los países pobres en energía como Japón. Los investigadores han logrado anteriormente extraer con éxito gas de yacimientos en tierra de hidratos de metano, pero no por debajo del lecho marino, donde gran parte de los depósitos del mundo se cree que descansan.

Las propiedades exactas de hidratos submarinos y cómo pueden afectar el medio ambiente son aún poco conocidos, sin embargo, como es el potencial para hacer la extracción comercialmente viable.

Japón ha invertido cientos de millones de dólares desde la década de 2000 para explorar en alta mar las reservas de hidratos de metano tanto el Océano Pacífico como en el Mar de Japón. Esa tarea se ha vuelto aún más urgente después de la crisis nuclear de Fukushima Daiichi, que prácticamente ha detenido el programa de energía nuclear de Japón y provocó un fuerte aumento de las importaciones del país de los combustibles fósiles.

El Ministro japonés de Economía, Comercio e Industria, dijo que un equipo a bordo del buque científico de perforación Chikyu había iniciado un proceso de extracción de gas de una capa de hidratos de metano a unos 300 metros, bajo el lecho marino en la mañana del martes. El barco ha estado perforando desde enero en una zona del Pacífico de cerca de 1.000 metros de profundidad y 80 kilómetros al sur de la península de Atsumi en el centro de Japón.

Con equipo especializado, el equipo perforo dentro en y lego bajo la presión en la reserva submarino de hidratos de metano, causando que el metano y hielo se separen. A continuación, bombeo el gas natural por tubería a la superficie, dijo el ministro en un comunicado.

Horas después, una llamarada en la popa de la nave mostró que el gas se está produciendo, dijo el ministro.

"Japón podría finalmente tener una fuente de energía llamada propia", dijo Takami Kawamoto, un portavoz de la Nacional Japan Oil, Gas & Metals Corp., o Jogmec, la empresa estatal que conduce la extracción de prueba.

El equipo continuará la extracción de prueba durante unas dos semanas antes de analizar cuánto gas se ha producido, Jogmec dijo. Japón espera hacer la tecnología de extracción comercialmente viable en unos cinco años.

"Se trata de la primera producción de prueba mundial de gas de los hidratos de metano oceánicos, y esperamos que seamos capaces de confirmar la producción estable de gas ", Toshimitsu Motegi, el ministro de Comercio japonés, dijo en una conferencia de prensa en Tokio. Reconoció que el proceso de extracción podría aun enfrentar obstáculos técnicos y otros problemas.

Aún así, "el gas de esquisto se consideró tecnológicamente difícil de extraer, pero ahora se produce a gran escala", dijo. "Para hacer frente a estos desafíos, uno a uno, pronto podríamos empezar a aprovecharlos recursos que rodean a Japón".

Jogmec estima que el área alrededor del canal submarino Nankai contiene al menos 1,1 billones de metros cúbicos, o 39 billones de pies cúbicos, de hidrato de metano, suficiente para satisfacer el valor de 11 años de importaciones de gas a Japón.

Una estimación preliminar independiente, por el Instituto Nacional de Ciencia Industrial Avanzada y Tecnología ha puesto a la cantidad total de hidratos de metano en las aguas que rodean a Japón en más de 7 billones de metros cúbicos, o lo que los investigadores han dicho desde hace tiempo que vale cerca de 100 años de necesidades de gas natural de Japón.

"Ahora sabemos que la extracción es posible", dijo Mikio Satoh, investigador de geología marina en el instituto que no participó en la expedición a través de Nankai. "El siguiente paso es ver hasta qué punto Japón puede reducir los costos para que la tecnología sea económicamente viable".

El hidrato de metano es una sustancia tipo sorbete que se forman cuando el gas metano es atrapado en el hielo por debajo del fondo del mar o bajo tierra. Aunque se parece al hielo, arde cuando se calienta.

Los expertos dicen que hay abundantes depósitos de hidratos de gas en el fondo del mar y en algunas regiones del Ártico. Japón, junto con Canadá, ya ha tenido éxito en la extracción de gas de hidrato de metano atrapado en el suelo siempre congelado. Investigadores estadounidenses están llevando a cabo proyectos similares en las pruebas en la Ladera Norte de Alaska.

La dificultad ha sido durante mucho tiempo como extraer el gas del hidrato de metano muy por debajo del lecho marino, donde gran parte de los depósitos descansan.

En las pruebas en tierra, los investigadores japoneses exploraron el uso de agua caliente para calentar el hidrato de metano, y trataron de reducir la presión para liberar las moléculas de metano. Japón decidió utilizar despresurización, en parte porque el bombeo de agua caliente bajo el fondo del mar podría en si mismo requerir una gran cantidad de energía.

"Los hidratos de gas han sido siempre vistos como una fuente de energía potencialmente enorme, pero la pregunta era, ¿Cómo podemos extraer gas de debajo del océano ", Dijo Ryo Matsumoto, profesor de geología en la Universidad de Meiji en Tokio, quien ha dirigido la investigación de los depósitos de hidratos de Japón. "Ahora hemos eliminado un gran obstáculo."

De acuerdo con el Servicio Geológico de EE.UU., la cartografía reciente de las costas de Carolina del Norte y de Carolina del Sur muestra grandes acumulaciones de hidratos de metano en alta mar. Canadá, China, Noruega y Estados Unidos también están explorando depósitos de hidratos.

Los científicos de la U.S.G.S. anotan, sin embargo, que todavía hay una comprensión limitada de cómo perforar por hidratos podría afectar al medio ambiente, en particular la posible liberación de metano, un gas de efecto invernadero, en la atmósfera, y piden investigación y seguimiento continuos.

Por Hiroko Tabuchi - The New York Times
12 Marzo 2013