La conversión de etanol a butanol permite un mejor biocombustible

El etanol derivado de maíz y caña de azúcar ha sido una bendición cuando se trata de combustibles para el transporte. Los millones de galones de etanol agregado a la gasolina en los EE.UU. cada año ayudan a oxigenar el combustible para limitar la contaminación y estirar los suministros de petróleo. Una desventaja es que el etanol reduce el contenido de energía de la gasolina, lo que resulta en un menor número de millas por galón cuando se está en el camino.

Los químicos e ingenieros químicos que están trabajando para encontrar mejores biocombustibles han decidido que el butanol es una mejor opción que el etanol. Los investigadores ahora están tratando de resolver sobre la mejor forma de producir en masa el butanol para comenzar a reemplazar etanol.

Una de las soluciones ofrecidas por Duncan F. Wass y su equipo de investigación en la Universidad de Bristol , en Inglaterra, es una nueva familia de catalizadores de rutenio que fácilmente convierten etanol a butanol. Wass presentó los últimos resultados de su grupo en una sesión en la División de Ciencia y Tecnología en Catálisis en el encuentro nacional de la American Chemical Society esta semana en Nueva Orleans.

El butanol con dos átomos de carbono adicionales tiene un 30% más de contenido de energía por galón que el etanol, Wass explicó. Señaló que los esfuerzos están en camino en el Medio Oeste para modernizar algunas instalaciones de producción de etanol a butanol. Pero con estos nuevos catalizadores de su grupo, las instalaciones de etanol no necesitarían modificarse. El etanol producido en las instalaciones simplemente se puede convertir en butanol en una etapa de condensación de reacción adicional.

"Nuestra tecnología es una vía indirecta hacia el butanol", dijo Wass C & EN. "Pero es flexible porque puede convertir el etanol hecho de petróleo o biomasa." Los catalizadores de rutenio son muy eficientes, agregó, produciendo butanol con 95% de selectividad y conversión de etanol de mas de 40%.

El proceso catalítico de etanol-a-butanol es complementario a la fermentación de los azúcares directamente en butanol utilizando microbios modificados, el cual está siendo desarrollado por otros científicos, Wass observó. Pero la fermentación a butanol tiene algunas limitaciones, incluida la baja conversión de alrededor de 4 a 5% debido a la toxicidad inherente de butanol hacia los microorganismos.

El proceso catalítico Bristol ha sido patentado, y Wass está trabajando con científicos de BP Biofuels para desarrollar la tecnología. "Los nuevos catalizadores, aunque en una etapa temprana, tienen mucho en común con el procesamiento petroquímico moderno", comentó Ian Dobson de Butamax Advanced Biofuels , una empresa conjunta creada por BP yDuPont y asesor de tecnología de e BP Biofuels. "Los catalizadores ofrecen la perspectiva de ser capaces de convertir etanol a butanol con alto rendimiento y a gran escala."

Stephen K. Ritter – Chemical Engineering News
11 Abril 2013

Nota del blog. Esta es una nueva tecnología que los productores de etanol, principalmente Gloria, deberían seguir con mucha atención y eventualmente incorporarla para modificar su proceso y producir butanol.