Visión de mercado: Las nuevas unidades PDH pueden conducir al resurgimiento del polipropileno en EUA

Las nuevas unidades de deshidrogenación de propano (PDH, en ingles) en EUA pueden conducir a un renacimiento de esta poliolefina clave.

En estos tiempos de volatilidad salvaje del propileno, cuando los precios son igual de propensos a oscilar hasta en 15 centavos / libra ($ 331/ton, € 255/ton) en un mes, así como pueden fluctuar hacia atrás por 20 centavos de dólar / libra en el siguiente, Es difícil imaginar una futura época dorada para cualquiera de sus derivados - especialmente el polipropileno (PP). 

 Las plantas PDH llenarán la brecha de suministro de propileno creada por el craqueo de materias primas livianas 

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Sin embargo, con los recientes anuncios de ocho unidades de PDH que se construirán en EUA durante los próximos tres a cinco años (véase el cuadro) muchos participantes del mercado están apostando a una mayor estabilidad de precios que conduzca a un resurgimiento de la demanda de la mercancía. No puede venir demasiado pronto para muchos compradores.

Desde diciembre de 2012, los precios estadounidenses del PP han seguido los precios de las materias primas de propileno hasta en un 31%, pero en marzo, los precios cayeron en 6 centavos / libra - arrastrando los menores costos de propileno y dando inicio a lo que se espera sea una larga caída hacia abajo.

"Los clientes están constantemente siendo doblemente afectados", dijo un distribuidor PP sobre la dinámica del mercado actual. "Ellos saben que a los 10 minutos de llenarse de resinas de alto precio, los precios van a bajar a toda velocidad afectándolos. Así no se puede llevar un negocio."

VOLATILIDAD DE IMPACTO
Varios años de este tipo de volatilidad han tenido un impacto negativo en el crecimiento del mercado. En 2012, Phillips Sumika cerró su la planta de PP en Pasadena, Texas de 365.000 toneladas / año, debido a las difíciles condiciones del mercado . Los participantes del mercado especulan que otros cierres o consolidaciones podría estar en el horizonte, a pesar de que hasta ahora no se ha presentado el caso.

En todo el año 2012, el mercado de PP en EUA ha experimentado un crecimiento de ventas de menos del 1%, según datos de la American Chemistry Council (ACC). Mientras que las ventas nacionales mejoraron en algo más del 1%, la cifra global tuvo una caída del 11% en las ventas de exportación. Para el año, las exportaciones representaron menos del 5% de las ventas, de acuerdo con la ACC.

Se espera que continúe un menor crecimiento de la demanda al menos durante los próximos años, hasta que las unidades PDH esten en marcha y el propileno este más disponible, dijeron las fuentes.

Stewart Hardy, director global de la dinámica del mercado de petroquímicos para Nexant Chemsystems , ha dicho que las plantas PDH previstas cubrirán el propileno perdido como resultado de un cambio por los reactores de vapor de EUA a materias primas mas livianas, además de proporcionar un cierto crecimiento.

OCHO PROYECTOS
Los ocho nuevos proyectos anunciados por seis diferentes productores de América del Norte podría llevar al mercado por lo menos 4 millones de toneladas / año de capacidad de propileno . El 18 de marzo, la compañía estadounidense de corriente media Williams dijo que planea construir y operar una la planta PDH de 500.000 toneladas / año en Alberta, Canadá, a un costo de 900 millones de dólares. La instalación está programada para entrar en funcionamiento en el segundo trimestre del 2016 y la capacidad podría duplicarse en el futuro.

El propileno se enviará a las plantas a lo largo de la costa del Golfo de EUA, dijo Williams. La compañía espera que el propileno grado polímero (PGP) será uno de los monómeros de más bajo costo de origen PDH en América del Norte. Williams también está explorando nuevos mercados de propileno en Alberta.

Algunos escépticos dudan que se construyan todas las unidades PDH anunciadas. Jim Gallogly, gerente de LyondellBasell ha dicho que él es escéptico acerca de una ventaja duradera del propano de EUA debido a la posibilidad de las exportaciones de gas propano fuera de EUA.

Pero en su mayor parte, los participantes del mercado y los observadores de la industria ven buenos tiempos hacia adelante, con la primera ventaja siendo tener menos volatilidad para el mercado de PP. Una fuente más estable de propileno atada al gas natural conducirá a una menor dependencia del sector de refinación, lo que dará lugar a un menor número de oscilaciones de los precios durante la temporada de parada de refinería .

"Cualquier cosa que pueda reducir la volatilidad de polipropileno, o en última instancia, ayudar con los precios de propileno es una buena cosa, porque el PP ha estado en una montaña rusa por una buena parte de los últimos dos años", dijo Phillip Karig, director general de Mathelin Bay Associates, una consultora de EE.UU. y Europa para la industria del plástico.

Ha sido la volatilidad, más que los precios más altos de resina, lo que ha frenado la demanda en el mercado del PP y origino que los procesadores cambiaran al polietileno (PE) o cuando no era posible, a la importación de productos terminados de Asia.

"La volatilidad es muy difícil de vivir si usted está haciendo artículos para un gran minorista ", dijo Karig. "No se puede decir, '¿Sabes que la bandeja para microondas que te vendí por 20 centavos de dólar el mes pasado, te la voy a vender ahora por 30 centavos. Eso no va a funcionar. " Una vez que la volatilidad se ha ido, el crecimiento adicional en el mercado PP es posible, dijeron las fuentes. "Habrán compradores que regresaran", dijo Karig.

ESPACIO PARA MÁS PLANTAS PP

Hasta el momento, no ha habido ningún anuncio importante sobre nueva capacidad de PP prevista para EUA. Sin embargo, con las tasas estadounidenses de producción funcionando normalmente ligeramente por encima del 80 % de la gama de capacidad, los participantes del mercado dicen que hay mucho espacio para que las instalaciones existentes aumenten las tasas de producción para absorber parte del exceso de propileno que se producirá.

Y como con las expansiones previstas en mercados del etileno y PE de EUA, mucha de cualquier capacidad adicional creada se destinará al mercado de exportación. "Cuando los precios de propileno son demasiado altos, exportamos menos PP, por lo que una gran cantidad de propileno adicional de las plantas PDH probablemente significa que el precio va a bajar, lo que significa que tendrá sentido para EUA tener la capacidad de poder exportar más", dijo Dan Lippe, presidente de la empresa de consultoría Petral.

Con el crecimiento de la demanda mundial de PP estimada en un 5% por año, y el crecimiento de la demanda PP en EUA significativamente menor que eso, es lógico que los productores estadounidenses eventualmente apunten hacia los compradores globales. Sin embargo, mientras que esto llevara a una demanda mas estable, Lippe advirtió que el aumento de las exportaciones no necesariamente significa importantes beneficios para los productores de PP. "Las personas que construyen las plantas PDH, van a ganar dinero. ¿Cómo venden su propileno es otra cuestión, pero mi opinión es que ellos lo convertirán en PP, porque es más fácil de transportar", dijo. "No estoy diciendo que habra una época dorada para el PP. Yo no creo que haya".

Por: Michelle Klump - ICIS
Reporte adicional de Al Greenwood en Houston
05 April 2013