Reduciendo el riesgo de incendios en los rellenos sanitarios

Con los vertederos teniendo un promedio de 60% de riesgo estadístico de incendio cada año, es critico que los operadores tengan un plan de emergencia en sitio. Una acción inmediata y decisiva puede ser la diferencia entre un incidente menor y un desastre ambiental de millones de dolares. De manera que si hubiera un incendio, como haríamos para compensar las perdidas?

Es probablemente evidente que el costo de prevenir un incendio en el vertedero es mucho menor que extinguirlo. Los costos del tratamiento van más allá de las obras físicas si se incluye, por ejemplo, el lucro cesante y los costes sanitarios ambientales y residuales. También es obvio, pero vale la pena decirlo, que cuanto más tiempo un incendio dura, es más difícil de apagar . Dejado a su suerte un fuego subterráneo arderá durante mucho tiempo.

Los incendios de rellenos sanitarios no se pueden dejar ardiendo (combustión lenta), debido a las emisiones peligrosas, incluidas las dioxinas, que desprende la combustión lenta de PVC, entre otras sustancias. En julio 2012, la contaminación por dioxinas de un incendio en un vertedero origino que los productos alimentarios locales fueran eliminados en Palermo, Italia.

Para entender mejor los problemas, vamos a considerar dos tipos de incendios - superficiales o de poca profundidad e incendios profundos.

Los incendios superficiales
Los incendios superficiales pueden comenzar inesperadamente en desafío a una buena planificación. Los ejemplos de fuentes de ignición incluyen rayos, carbones calientes entrando al sitio en la corriente de desperdicios y una amplia gama de acontecimientos a menudo inesperados. Un ejemplo incluye la cascada de cartuchos calientes expulsados ​​de cañón de 30 mm de un helicóptero Apache, que recientemente causó un incendio de vertedero en el Medio Oriente.

Si el incendio se advierte con suficiente rapidez, una respuesta inmediata normalmente funcionará, pero sólo si la operación está previsto de antemano. La planificación de emergencia es esencial, ya algunos de los recursos básicos tienen que ser pre-posicionados antes del gran día.

Una de las respuestas a menudo exitosas a un incendio superficial es la rápida colocación de una capa de material granular fino sobre el fuego , la cual es extendida y compactada con un compactador de rellenos antes de que se haya acumulado mucho calor. Esto reduce la exposición al oxígeno y , de manera crucial , cierra los huecos dentro de los desechos ardiendo para reducir el área superficial de las partículas de residuos expuestos al calor, así como el oxígeno disponible para el fuego. Diversos materiales se han probado - la tierra superficial funciona bien, la arcilla y la arena no tan bien.

Otra técnica consiste en apagar el fuego con un diluvio de 10 toneladas de agua, liberados de un volquete en el sitio. Aunque esto funciona bien, el conductor tiene que tener una buena puntería y haber practicado una o dos veces. Se ha sabido que un 'chorro' mal dirigido ha empeorado las cosas mediante la interrupción y la ampliación del fuego. Hay, por supuesto, peligros en operar cualquier planta tan cerca del fuego .

Si esto falla, el operador puede tener que recurrir a la compañía local de bomberos. Sin embargo, para que esto tenga éxito, el usuario debe identificar o proporcionar un suministro de agua y haber informado tanto el fuego y de rescate y personal del sitio. Puede que el cuerpo de bomberos nunca haya visitado un relleno sanitario y el personal podría no haber presenciado un incendio. La presentación de los bomberos no es una alternativa a una buena planificación.

Ninguno de estos métodos funciona en los vertederos de demolición que contienen madera, o los incendios de neumáticos. Estos incendios son mucho más difíciles de extinguir , ya que van hacia el fondo muy rápidamente. Una técnica que fue probada en Canadá utilizó ventiladores alimentados con diesel para acelerar el fuego hasta el agotamiento. Sin duda aceleró el progreso de la situación hasta una emergencia no controlada que involucró a todos los aparatos contra incendios disponibles en la zona - y una factura de varios millones de dólares para los aseguradores del contratista.

En pocas palabras, confía en el agua, tierra superficial, organiza entrenamientos transversales y desarrolla un plan de acción .

Incendios subterráneos
El tratamiento de los incendios profundamente asentados de vertederos a menudo desafía el sentido común. El primer método intentado a menudo no funciona - por ejemplo, inyectando agua en el sitio o colocando una capa de arcilla sobre el fuego. Sin embargo , hay que señalar que ninguno de estos métodos es confiable y puede empeorar las cosas provocando que un incendio se convierta en pirólisis (sin oxígeno).

Es poco probable que inyectando agua podamos extinguir un incendio profundamente asentado, sin embargo infiltrar un gas inerte tal como CO2 o nitrógeno en la zona caliente podría tener éxito. 

Para los sitios abiertos, que a menudo se encuentran en los vertederos ilegales en el Oriente Medio, el único método viable es excavar el incendio, conocido como reacondicionamiento. La principal preocupación del contratista será la de detener la extensión del fuego subterráneo durante el tratamiento. Para evitar que esto suceda, una cortina de corte en forma de herradura se forma en una profunda zanja que rodea al fuego. La cortina de corte se crea a partir de cualquier material de grano fino a la mano. La tierra superficial, con cualquier grado de cohesión, funciona muy bien , mientras que la arena funciona bastante bien, pero necesita una excavación más grande para evitar una cortina de corte colapsada.

Aunque este es un concepto simple, la ejecución es difícil, e involucra importantes recursos, incluyendo, una excavadora hidráulica, una máquina excavadora, bombas contra incendios, torres de iluminación, equipo de respiración de circuito cerrado y mucho más. Una vez que el fuego está expuesto, inmediatamente creara llamaradas y debe ser suprimidas por los chorros de agua que juegan tanto en los residuos ardientes y en la excavadora hidráulica .

Una serie de riesgos de seguridad deben ser cuidadosamente identificados y resueltos. Un ejemplo es el riesgo de la excavadora hidráulica caiga en el pozo de fuego. Esto se puede resolver sujetando la excavadora a una excavadora anclada mediante un cable de acero, bajo tensión constante por parte de un operador alerta de la excavadora.

Esta operación requiere una experta planificación detallada para garantizar un resultado seguro y considerable valor personal de los operadores de la planta .

Para los vertederos cubiertos las opciones de tratamiento son algo más simples, pero tardan más en ejecutarse. El operador estará preocupado porque el fuego pudiera afectar el sistema de revestimiento que pueda terminar en la perforación y un escape al medio ambiente. El operador podría considerar aumentar ligeramente el nivel de lixiviados para reducir este riesgo. La abstracción de gas debe ser disminuida hasta que el operador está seguro de que la tapa no tenga fugas de aire en el sistema.

Reducción del costo del incendio
Para reducir el costo del tratamiento, la ubicación del fuego se debe definir en tres dimensiones, utilizando técnicas bien conocidas .

Es extremadamente improbable que la inyección de agua se puede utilizar para extinguir un fuego subterráneo ya que el agua tendrá su propia dirección dictada por la gravedad y la conductividad hidráulica de los residuos.

Similarmente, el tapón no suele tener éxito ya que un brote de superficie en el epicentro del fuego es sólo un síntoma de un problema más abajo. El aire no puede ser impedido de penetrar en un tapón temporal debido a los cambios en la presión del aire .

Un método para extinguir fuegos profundos sentados en vertederos tapados, que ha tenido éxito, es la infiltración de un gas inerte en la zona caliente. Tanto el CO2 como el nitrógeno pueden ser utilizados aunque el nitrógeno es ligeramente más barato. En cualquier caso, el gas se suministra a través de una serie de pozos de agujas perforados situados alrededor de la zona caliente. El gas se suministra a unos pocos milibares por encima de la presión del relleno sanitario a temperatura ambiente .

El gas es suministrado en el sitio como un líquido super enfriado en un camión cisterna y expandido a través de un evaporador separado. Un pequeño incendio podría utilizar alrededor de 40 toneladas de gas en 10 días y el gas persistir por un período de cinco días. La confirmación de que el fuego se ha extinguido se basa en el seguimiento de todos los observables del sitio - temperatura, concentración de gas, olores, etc.

El costo de apagar un incendio en un vertedero regulado en 2012, oscila entre $ 180.000 a 4,5 millones. El costo puede reducirse drásticamente mediante la planificación previa. Dado que el riesgo estadístico de un incendio es de 60 %, un plan para lidiar con el problema tiene sentido común.

Patrick Foss -Smith es un ingeniero consultor ambiental especializado en incendios de rellenos sanitarios y subterráneos.

Patrick Foss-Smith - Waste Management World
16 Setiembre 2013