La revolución industrial de finales del siglo 18 hizo posible la producción masiva de bienes, con lo que creó las economías de escala que cambiaron la economía y la sociedad, en una manera que nadie podría haber imaginado en ese momento. Ahora una nueva tecnología de fabricación ha surgido que hace lo contrario. La impresión tridimensional hace que sea tan barato para crear elementos individuales, como lo es la producción de miles y por lo tanto debilita las economías de escala. Puede tener un impacto tan profundo en el mundo como lo hizo la llegada de la fábrica.
Funciona así. En primer lugar, se carga un proyecto en la pantalla del ordenador y se juega con su forma y color cuando sea necesario. A continuación, presionar imprimir. Una máquina cercana regresa a la vida y construye poco a poco el objeto, ya sea mediante el depósito de material procedente de una boquilla, o de forma selectiva solidificando una fina capa de polvo de plástico o metal por medio de pequeñas gotas de pegamento o una viga fuertemente concentrada. Los productos son construidos progresivamente añadiendo una capa de material a la vez: de allí el otro nombre de la tecnología, fabricación aditiva.
Eventualmente, el objeto en cuestión - una pieza de repuesto para su automóvil, una pantalla, un violín - está formado. La belleza de la tecnología es que no tiene porqué ocurrir en una fábrica. Los artículos pequeños pueden ser realizados por una máquina como una impresora de escritorio, en la esquina de una oficina, una tienda o una casa, los productos grandes - armazones de bicicletas, paneles para automóviles, partes de aviones - necesitan una máquina más grande, y un poco más de espacio.
Por el momento el proceso es posible sólo con ciertos materiales (plásticos, resinas y metales) y con una precisión de alrededor de una décima de milímetro. Al igual que con la informática en la década de los 70s, es actualmente la esfera de actividad de aficionados y trabajadores en algunos nichos académicos e industriales. Pero al igual que la computación antes que ella, la impresión 3D se está extendiendo más rápido conforme la tecnología mejora y los costos bajan. Una impresora básica 3D, también conocido como un fabricador o "fabber", ahora cuesta menos que lo que costaba una impresora láser en 1985.
El enfoque aditivo para la fabricación tiene varias grandes ventajas sobre la convencional. Esta reduce los costos mediante la eliminación de líneas de producción. Se reduce el desperdicio enormemente, requiriendo tan sólo una décima parte de la cantidad de material. Permite la creación de piezas en formas que las técnicas convencionales no pueden alcanzar, dando lugar a nuevos diseños mucho más eficientes en alas de los aviones o los intercambiadores de calor, por ejemplo. Permite la producción de un solo artículo de forma rápida y barata, y luego otra vez que el diseño ha sido refinado. Solo presionando imprimir
Durante muchos años las impresoras 3D fueron usadas en esta forma para prototipos, principalmente en las industrias aeroespacial, medica y automotriz. Una vez que un diseño era terminado, una línea de producción se crearía y las piezas serían fabricadas y ensambladas utilizando los métodos convencionales. Pero la impresión 3D ha mejorado hasta el punto en que está empezando a ser usada para producir los mismos artículos acabados.
Por el momento el proceso es posible sólo con ciertos materiales (plásticos, resinas y metales) y con una precisión de alrededor de una décima de milímetro. Al igual que con la informática en la década de los 70s, es actualmente la esfera de actividad de aficionados y trabajadores en algunos nichos académicos e industriales. Pero al igual que la computación antes que ella, la impresión 3D se está extendiendo más rápido conforme la tecnología mejora y los costos bajan. Una impresora básica 3D, también conocido como un fabricador o "fabber", ahora cuesta menos que lo que costaba una impresora láser en 1985.
El enfoque aditivo para la fabricación tiene varias grandes ventajas sobre la convencional. Esta reduce los costos mediante la eliminación de líneas de producción. Se reduce el desperdicio enormemente, requiriendo tan sólo una décima parte de la cantidad de material. Permite la creación de piezas en formas que las técnicas convencionales no pueden alcanzar, dando lugar a nuevos diseños mucho más eficientes en alas de los aviones o los intercambiadores de calor, por ejemplo. Permite la producción de un solo artículo de forma rápida y barata, y luego otra vez que el diseño ha sido refinado. Solo presionando imprimir
Durante muchos años las impresoras 3D fueron usadas en esta forma para prototipos, principalmente en las industrias aeroespacial, medica y automotriz. Una vez que un diseño era terminado, una línea de producción se crearía y las piezas serían fabricadas y ensambladas utilizando los métodos convencionales. Pero la impresión 3D ha mejorado hasta el punto en que está empezando a ser usada para producir los mismos artículos acabados.
Ya es competitiva con el plástico moldeado por inyección para corridas de alrededor de 1.000 elementos, y esta cifra aumentará a medida que la tecnología madure. Y debido a que cada elemento se crea de forma individual, en lugar de un solo molde, cada uno puede ser ligeramente diferente con casi ningún costo adicional. La producción en masa podría, en definitiva, dar paso a la personalización masiva de todo tipo de productos, desde zapatos hasta gafas hasta utensilios de cocina.
Al reducir las barreras de entrada para la fabricación, la impresión 3D debería tambien promover la innovación. Si podemos diseñar una forma en una computadora, podemos convertirlo en un objeto. Podemos imprimir una docena, ver si hay un mercado para ellos, e imprimir 50 más si lo hay, modificando del diseño con la retroalimentación de los primeros usuarios. Esta será una gran ayuda para inventores y empresas en fase inicial, porque probar nuevos productos se hará menos riesgoso y costoso. Y así como los programadores de código abierto colaboran compartiendo el código de software, los ingenieros ya están comenzando a colaborar en los diseños de código abierto para los objetos y hardware.
La tecnología de desempleo
Un cambio tecnológico tan profundo, recompondrá la economía de la fabricación. Algunos creen que va a descentralizar el negocio por completo, trastocando la urbanización que acompaña a la industrialización. No habrá necesidad de fábricas, va la lógica, cuando cada pueblo tiene una máquina que puede producir elementos cuando sea necesario. Hasta cierto punto, tal vez. Pero los beneficios económicos y sociales de las ciudades van mucho más allá de su capacidad de atraer a los trabajadores para muchas líneas de montaje.
Otros sostienen que, al reducir la necesidad de trabajadores de fábrica, la impresión 3D socavará la ventaja de los países de bajo costo y bajos salarios y por lo tanto repatriará la capacidad de producción a los países ricos. Tal vez, pero los fabricantes asiáticos están tan bien situados como cualquiera para adoptar la tecnología. E incluso si la impresión 3D trae la fabricación de nuevo a los países desarrollados, puede no crear muchos puestos de trabajo, ya que requiere menos mano de obra que la fabricación estándar.
La tecnología tendrá implicancias no sólo para la distribución del capital y el empleo, sino también para las reglas de la propiedad intelectual (IP). Cuando los objetos se pueden describir en un archivo digital, se convierten en mucho más fácil de copiar y distribuir - y, por supuesto, piratear. Solo preguntémosle a la industria de la música. Cuando los planos de un nuevo juguete, o un zapato de diseñador, escapan hacia Internet, las posibilidades de que el dueño de la propiedad intelectual los pierda, son mayores.
Seguro habrá algunas restricciones sobre el uso de las impresoras 3D, y los pleitos acerca de cómo las leyes de propiedad intelectual se deberían aplicar. Al igual que con el software de código abierto, los nuevos modelos no comerciales surgirán. No está claro si la impresión 3D requiere un ajuste de las normas vigentes (que podría obstaculizar la innovación) o el afloje (que podría alentar a la piratería). Los abogados están, sin duda, frotándose las manos.
Así como nadie podría haber predicho el impacto de la máquina de vapor en 1750 - o la imprenta en 1450, o el transistor en 1950 - es imposible prever el impacto a largo plazo de la impresión 3D. Pero la tecnología está en camino, y es probable que afecte cada campo que toque. Las empresas, los reguladores y los empresarios deberían empezar a pensar en ello ahora. Una cosa, al menos, parece claro: aunque la impresión 3D creará ganadores y perdedores en el corto plazo, en el largo plazo se ampliará el ámbito de la industria - y la imaginación.
The Economist
10 Febrero 2011
Al reducir las barreras de entrada para la fabricación, la impresión 3D debería tambien promover la innovación. Si podemos diseñar una forma en una computadora, podemos convertirlo en un objeto. Podemos imprimir una docena, ver si hay un mercado para ellos, e imprimir 50 más si lo hay, modificando del diseño con la retroalimentación de los primeros usuarios. Esta será una gran ayuda para inventores y empresas en fase inicial, porque probar nuevos productos se hará menos riesgoso y costoso. Y así como los programadores de código abierto colaboran compartiendo el código de software, los ingenieros ya están comenzando a colaborar en los diseños de código abierto para los objetos y hardware.
La tecnología de desempleo
Un cambio tecnológico tan profundo, recompondrá la economía de la fabricación. Algunos creen que va a descentralizar el negocio por completo, trastocando la urbanización que acompaña a la industrialización. No habrá necesidad de fábricas, va la lógica, cuando cada pueblo tiene una máquina que puede producir elementos cuando sea necesario. Hasta cierto punto, tal vez. Pero los beneficios económicos y sociales de las ciudades van mucho más allá de su capacidad de atraer a los trabajadores para muchas líneas de montaje.
Otros sostienen que, al reducir la necesidad de trabajadores de fábrica, la impresión 3D socavará la ventaja de los países de bajo costo y bajos salarios y por lo tanto repatriará la capacidad de producción a los países ricos. Tal vez, pero los fabricantes asiáticos están tan bien situados como cualquiera para adoptar la tecnología. E incluso si la impresión 3D trae la fabricación de nuevo a los países desarrollados, puede no crear muchos puestos de trabajo, ya que requiere menos mano de obra que la fabricación estándar.
La tecnología tendrá implicancias no sólo para la distribución del capital y el empleo, sino también para las reglas de la propiedad intelectual (IP). Cuando los objetos se pueden describir en un archivo digital, se convierten en mucho más fácil de copiar y distribuir - y, por supuesto, piratear. Solo preguntémosle a la industria de la música. Cuando los planos de un nuevo juguete, o un zapato de diseñador, escapan hacia Internet, las posibilidades de que el dueño de la propiedad intelectual los pierda, son mayores.
Seguro habrá algunas restricciones sobre el uso de las impresoras 3D, y los pleitos acerca de cómo las leyes de propiedad intelectual se deberían aplicar. Al igual que con el software de código abierto, los nuevos modelos no comerciales surgirán. No está claro si la impresión 3D requiere un ajuste de las normas vigentes (que podría obstaculizar la innovación) o el afloje (que podría alentar a la piratería). Los abogados están, sin duda, frotándose las manos.
Así como nadie podría haber predicho el impacto de la máquina de vapor en 1750 - o la imprenta en 1450, o el transistor en 1950 - es imposible prever el impacto a largo plazo de la impresión 3D. Pero la tecnología está en camino, y es probable que afecte cada campo que toque. Las empresas, los reguladores y los empresarios deberían empezar a pensar en ello ahora. Una cosa, al menos, parece claro: aunque la impresión 3D creará ganadores y perdedores en el corto plazo, en el largo plazo se ampliará el ámbito de la industria - y la imaginación.
The Economist
10 Febrero 2011
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