Dando vueltas alrededor del carbono

Mi correo esta semana incluía una entrega desde el futuro, en forma de una barra de jabón. El jabón se ve y huele normal, pero no lo es. Es mi primera compra de carbontech, es decir, el primer producto que compré que fue diseñado a partir de la contaminación por carbono que había sido capturada del aire. Espero que no sea la última, porque Carbontech puede convertirse en una industria de billones de dólares que ayuda a revertir el cambio climático. En el camino, se convertirá en un pilar de la economía circular, que, después de todo, se trata de crear valor a partir de los residuos.

Una forma de ver el cambio climático es decir que los aproximadamente 7 mil millones de humanos en la Tierra han arruinado el ciclo de carbono del planeta. Durante miles de millones de años, el carbono fluyó de un lado a otro entre los océanos, la atmósfera, los seres vivos, los suelos y las rocas.

Luego vino la revolución industrial. Desde entonces, hemos estado liberando más dióxido de carbono a la atmósfera que las plantas y los otros componentes del ciclo pueden absorber.

Necesitamos volver a equilibrar este ciclo si queremos evitar cambios catastróficos en nuestro clima. Reducir las emisiones es esencial, pero la última década ha demostrado que las reducciones no están ocurriendo en ningún sitio lo suficientemente rápido.

Aquí es donde entra en juego la circularidad. Si cinco sectores clave - acero, plástico, aluminio, cemento y alimentos - adoptaran prácticas circulares, se ahorrarían la friolera de 9 mil millones de toneladas de emisiones en 2050, según un nuevo informe de Ellen MacArthur Fundación. Si se agregan a la mezcla nuevos tipos de economías circulares basadas en el carbono, el ahorro podría ser mucho mayor.

El jabón es un ejemplo de una de esas nuevas economías. Incluye una sal hecha de dióxido de carbono capturado de los sistemas de calefacción. En este ciclo de carbono, el dióxido de carbono se extrae del aire que sale de las unidades de calefacción, se usa para hacer el jabón y, una vez que se usa el jabón para lavar, permanece encerrado en la sal, lo que es inofensivo. El fabricante, una compañía canadiense llamada CleanO2, ha instalado 10 unidades que, según dice, capturarán de 4 a 6 toneladas de dióxido de carbono cada año.

Hay un contenedor de transporte fuera del Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania que demuestra otro nuevo tipo de ciclo del carbono. Dentro del contenedor hay una máquina que absorbe dióxido de carbono y vapor de agua, que luego se separa en hidrógeno y monóxido de carbono. A partir de ahí, los gases se convierten en hidrocarburos útiles, como gasolina y diesel. Cuando se queman estos combustibles, se libera dióxido de carbono a la atmósfera, completando el ciclo. Si la máquina funciona con energía de cero carbono, esta básicamente saca combustible del aire - la última tecnología circular

Un par de advertencias antes de continuar. Este es un dispositivo piloto: Este no está a punto de alimentar tu próximo viaje por carretera, y mucho menos un vuelo de larga distancia. El mes pasado, el gerente del equipo del proyecto anunció que la máquina puede producir alrededor de 2.5 galones de combustible por día - suficiente para conducir un automóvil típico por alrededor de 96 km (60 millas). Lo que es más, la economía es incierta. En teoría, la máquina podría ampliarse para producir cantidades mucho mayores de gasolina, así como combustible para aviones. El desafío es encontrar una manera de hacerlo que no haga que los combustibles sean excesivamente caros.

Aún así, espero que el dispositivo Karlsruhe, como el jabón CleanO2, sea un paso hacia un futuro en el cual los plásticos, los combustibles e incluso los alimentos estén hechos de dióxido de carbono extraído del aire. Ya hay nuevas empresas que usan dióxido de carbono para crear todo, desde sustitutos del aceite de palma hasta suplementos de proteínas y vodka. (El nombre de esta industria - carbontech - fue acuñado por Carbon180, un grupo de expertos que ha liderado el camino hacia la promoción de las tecnologías, las cuales este estima que se puede utilizar para competir en los mercados mundiales por un valor de casi $ 6 billones).

Hay muchas cosas que no sabemos sobre la tecnología carbontech en este momento, incluida la pregunta que probablemente creará o destruirá el sector: ¿Pueden sus productos competir económicamente con los operadores de combustibles fósiles? Pero no hay duda de que vale la pena intentar que eso suceda. Un estudio de la tecnología encontró que para 2030 la industria carbontech podría estar consumiendo más de 7 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, casi el 20 por ciento de las emisiones globales actuales causadas por la quema de combustibles fósiles. Al mismo tiempo, la industria crearía productos valiosos, empleos y retornos para los inversores. Ese es un futuro del que me gustaría saber más.

Jim Giles
VERGE Carbon Analyst
@jimgiles
CIRCULAR WEEKLY
27 Setiembre 2019