La preparación es una de las cosas para las que los gobiernos están
En 1993, esta revista le dijo al mundo que vigilara los cielos. En ese momento, el conocimiento de la humanidad sobre los asteroides que podrían golpear la Tierra era lamentablemente inadecuado. Al igual que las guerras nucleares y las grandes erupciones volcánicas, los impactos de los grandes asteroides pueden golpear severamente el clima; si uno devastara las cosechas de unos pocos años en todo el mundo, mataría a una fracción apreciable de la población. Tal eventualidad era ciertamente altamente improbable. Pero dadas las consecuencias, tenía sentido real ver si había algún posible impacto, y en ese momento nadie se molestaba en mirar.
Los ataques de asteroides fueron un ejemplo extremo de la ignorancia voluntaria del mundo, quizás, pero no atípica. Los eventos de baja probabilidad y alto impacto son una realidad. Los seres humanos buscan protección de ellos ante los gobiernos y, si pueden permitírselo, las aseguradoras. La humanidad, al menos representada por los gobiernos del mundo, revela en cambio una preferencia por ignorarlos hasta que se vean obligados a reaccionar - incluso cuando el precio de la previsión es pequeño. Es una abdicación de la responsabilidad y una traición al futuro.
Covid-19 ofrece un ejemplo trágico. Virólogos, epidemiólogos y ecologistas han advertido durante décadas sobre los peligros de una enfermedad similar a la gripe que se propaga de los animales salvajes. Pero cuando sars-cov-2 comenzó a extenderse, muy pocos países tenían la combinación ganadora de planes prácticos, el kit que esos planes requerían y la capacidad burocrática para implementarlos. Los que lo hicieron se beneficiaron enormemente. Taiwán, hasta la fecha, ha visto solo siete muertes de covid-19; su economía ha sufrido en consecuencia menos.
Las pandemias son desastres en los cuales los gobiernos tienen experiencia. ¿Qué hay, por tanto, de amenazas verdaderamente novedosas? La corona caliente y ardiente que envuelve al Sol - visto con un efecto espectacular durante los eclipses solares - arroja intermitentemente grandes olas de partículas cargadas al espacio. Esto causa la aurora boreal y meridional y puede estropear las redes eléctricas y las comunicaciones. Pero durante el siglo más o menos en que la electricidad se ha convertido en crucial para gran parte de la vida humana, la Tierra nunca ha sido golpeada por el mas grande de estos eructos solares.
Si nos golpeara una eyección de masa coronal (Corona Mass Ejection, CME), todo tipo de sistemas satelitales necesarios para la navegación, las comunicaciones y las advertencias de ataques con misiles estarían en riesgo. Grandes partes del planeta podrían enfrentar meses o incluso años sin una red eléctrica confiable. Las posibilidades de tal desastre en este siglo son puestas por algunos a más de 50:50. Incluso si ellas no son tan altas, son aún más altas que las posibilidades de que un líder nacional sepa quién en su gobierno está a cargo de pensar en tales cosas.
El hecho de que ningún gobierno haya visto una CME realmente grande, o una erupción volcánica lo suficientemente grande como para afectar las cosechas en todo el mundo - la más reciente fue Tambora, en 1815 - puede explicar su falta de previsión. Esto no lo disculpa. Mantener un ojo en el futuro es parte de lo que deben hacer los gobiernos. Los científicos les han proporcionado las herramientas para tales esfuerzos, pero pocos académicos realizarán el trabajo sin autorización, sin fondos y sin reconocimiento. Las empresas privadas pueden dar algunos pasos cuando perciben riesgos específicos, pero no elaborarán planes para la sociedad en general.
Es cierto que ni los volcanes de la Tierra ni la corona del Sol pueden controlarse. Pero los sistemas de alerta temprana son posibles, y también lo es la preparación bien pensada. Históricamente, los volcanes activos cerca de las grandes ciudades, como Fuji, Popocatépetl y Vesubio, están bien monitoreados, y hay al menos planes de evacuación si necesario. No sería tan difícil extender este tipo de atención a todos los volcanes que alteran el clima.
Los gobiernos también podrían garantizar que los operadores de la red tengan planes plausibles sobre qué hacer si dscovr, un satélite que se encuentra entre la Tierra y el Sol, proporciona una advertencia de media hora de que un CME está en camino, como está diseñado para hacerlo. Asegurar de que haya copias de seguridad fuera de línea para algunos elementos vitales del equipo de la red sería más costoso que una alarma de erupción de volcán y reduciría, no eliminaría, el riesgo. Pero valdría la pena el esfuerzo.
Tampoco sería tan difícil proporcionar una mejor alerta temprana de posibles pandemias. Detener toda transmisión de nuevos patógenos por parte de animales salvajes es una tarea tonta - aunque sería útil poner un límite a la agricultura más intensiva y la explotación atroz de los ecosistemas salvajes. Pero, nuevamente, el riesgo puede reducirse. El monitoreo de los virus encontrados en animales y personas donde tales transferencias parecen más probables es sumamente factible (ver artículo).
El hecho de que ningún gobierno haya visto una CME realmente grande, o una erupción volcánica lo suficientemente grande como para afectar las cosechas en todo el mundo - la más reciente fue Tambora, en 1815 - puede explicar su falta de previsión. Esto no lo disculpa. Mantener un ojo en el futuro es parte de lo que deben hacer los gobiernos. Los científicos les han proporcionado las herramientas para tales esfuerzos, pero pocos académicos realizarán el trabajo sin autorización, sin fondos y sin reconocimiento. Las empresas privadas pueden dar algunos pasos cuando perciben riesgos específicos, pero no elaborarán planes para la sociedad en general.
Es cierto que ni los volcanes de la Tierra ni la corona del Sol pueden controlarse. Pero los sistemas de alerta temprana son posibles, y también lo es la preparación bien pensada. Históricamente, los volcanes activos cerca de las grandes ciudades, como Fuji, Popocatépetl y Vesubio, están bien monitoreados, y hay al menos planes de evacuación si necesario. No sería tan difícil extender este tipo de atención a todos los volcanes que alteran el clima.
Los gobiernos también podrían garantizar que los operadores de la red tengan planes plausibles sobre qué hacer si dscovr, un satélite que se encuentra entre la Tierra y el Sol, proporciona una advertencia de media hora de que un CME está en camino, como está diseñado para hacerlo. Asegurar de que haya copias de seguridad fuera de línea para algunos elementos vitales del equipo de la red sería más costoso que una alarma de erupción de volcán y reduciría, no eliminaría, el riesgo. Pero valdría la pena el esfuerzo.
Tampoco sería tan difícil proporcionar una mejor alerta temprana de posibles pandemias. Detener toda transmisión de nuevos patógenos por parte de animales salvajes es una tarea tonta - aunque sería útil poner un límite a la agricultura más intensiva y la explotación atroz de los ecosistemas salvajes. Pero, nuevamente, el riesgo puede reducirse. El monitoreo de los virus encontrados en animales y personas donde tales transferencias parecen más probables es sumamente factible (ver artículo).
Que los países confíen entre sí para hacerlo podría ser un desafío; también lo sería lograr el tipo de transparencia que haría innecesaria esa confianza. Pero si alguna vez hubiera un momento para intentarlo, seguramente es hoy. Antes del tsunami del Océano Índico de 2004, había pocos sistemas de alerta temprana para tsunamis. Ahora, afortunadamente, hay muchos.
Puede parecer quijotesco insistir en la preparación esotérica cuando hay mayores amenazas frente al mundo, incluido el cambio climático catastrófico y la guerra nuclear. Pero esto no es una o la otra. Los cambios estructurales necesarios para reducir los riesgos climáticos - cambios que muchos países están buscando ahora, pero sin la urgencia suficiente, son de un orden diferente de aquellos necesarios bajo otros encabezamientos. Lo que es más, los enfoques que tienen sentido para las amenazas arcanas también tienen implicancias para las más familiares.
Puede parecer quijotesco insistir en la preparación esotérica cuando hay mayores amenazas frente al mundo, incluido el cambio climático catastrófico y la guerra nuclear. Pero esto no es una o la otra. Los cambios estructurales necesarios para reducir los riesgos climáticos - cambios que muchos países están buscando ahora, pero sin la urgencia suficiente, son de un orden diferente de aquellos necesarios bajo otros encabezamientos. Lo que es más, los enfoques que tienen sentido para las amenazas arcanas también tienen implicancias para las más familiares.
Pensar en la reducción del riesgo, en lugar de la eliminación, debería alentar medidas como quitar las armas nucleares de la alerta continua y nuevos enfoques para el control de armas. Tomar el monitoreo ambiental más en serio podría ayudar a proporcionar una alerta temprana de cambios repentinos en los patrones de alteración climática, al igual que podría detectar el aumento de magma bajo montañas lejanas de las cuales el mundo sabe poco.
Analizar el futuro en busca de riesgos y tomar nota de lo que se ve es una marca de madurez prudente. También es una saludable expansión de la imaginación. Los gobiernos que toman en serio las formas en que el futuro cercano podría ser muy diferente al pasado reciente podrían encontrar nuevas vías para explorar y un nuevo interés en mantener sus logros mucho más allá de unas pocas vueltas del ciclo electoral. Ese es exactamente el tipo de actitud que requieren la administración del medio ambiente y la contención del conflicto armado. Esto también puede ser un alivio. Ya se han encontrado casi todos los asteroides grandes que pueden acercarse a la Tierra. Ninguno es una amenaza a corto plazo. El mundo no es solo un lugar demostrablemente más seguro de lo que parecía. También es un lugar mejor por haberlo descubierto.
The Economist
25 Junio 2020
Analizar el futuro en busca de riesgos y tomar nota de lo que se ve es una marca de madurez prudente. También es una saludable expansión de la imaginación. Los gobiernos que toman en serio las formas en que el futuro cercano podría ser muy diferente al pasado reciente podrían encontrar nuevas vías para explorar y un nuevo interés en mantener sus logros mucho más allá de unas pocas vueltas del ciclo electoral. Ese es exactamente el tipo de actitud que requieren la administración del medio ambiente y la contención del conflicto armado. Esto también puede ser un alivio. Ya se han encontrado casi todos los asteroides grandes que pueden acercarse a la Tierra. Ninguno es una amenaza a corto plazo. El mundo no es solo un lugar demostrablemente más seguro de lo que parecía. También es un lugar mejor por haberlo descubierto.
The Economist
25 Junio 2020
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