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Reemplazo del crudo: Esta caña de azúcar brasileña podría reemplazar el petroleo para hacer plásticos. Crédito: Dow Chemical |
Fabricar plásticos a partir de azúcar puede ser tan barato como lo es a partir del petróleo, dice Dow Chemical. La compañía planea construir una planta en Brasil, que se dice será la instalación más grande del mundo para la fabricación de polímeros a partir de plantas.
El proyecto se iniciará con la construcción de una planta de etanol de 240 millones de litros, una empresa conjunta con Mitsui, que está previsto que comience a finales de este año. A principios del próximo año, Dow terminara los planes de ingeniería para las instalaciones que se convertirán ese etanol en cientos de miles de toneladas métricas de polietileno, el plástico más utilizado del mundo.
La bio-producción de sustancias químicas ha crecido rápidamente en los últimos años, pero todavía representa sólo el 7.7 por ciento del mercado de productos químicos en general. La producción ha sido limitada en muchos casos, a productos químicos especializados y productos de nicho. Pero ahora dice Dow que los productos químicos de materias primas agrícolas podrían estar listos para competir de igual a igual con los productos petroquímicos fabricados en grandes volúmenes.
La mayoría de productos químicos de alto volumen se hacen del petróleo. Unos 80 millones de toneladas de polietileno se hacen anualmente en todo el mundo. Pero los altos precios del petróleo han aumentado los costos de los productos petroquímicos. Y en Brasil, desde hace mucho tiempo el apoyo del gobierno para la producción de etanol de caña de azúcar ha permitido a la industria reducir los costos, haciendo la producción de etanol competitiva con los combustibles fósiles. Hacer polietileno a partir del azúcar "no necesariamente sería atractivo en otras regiones", dice Luis Cirihal, director de Dow de alternativas renovables y el desarrollo de negocios para América Latina.
La tecnología para convertir el etanol en etileno, el precursor de polietileno, no es nueva. "El proceso de deshidratación para la conversión de etanol a etileno se conoce desde la década de 1920. La única cosa que es realmente nueva aquí es el tamaño", dice Cirihal. La nueva planta tendrá una capacidad de producción de polietileno comparable a la producción en una planta petroquímica.Aunque los niveles exactos de producción, todavía no se han establecido, serán del orden de "lo que usted ha oído antes", dice, refiriéndose a una propuesta de proyecto de Dow que se harían 350.000 toneladas métricas de polietileno a partir de caña de azúcar. (Esta propuesta se basó en una alianza que terminó como resultado de la recesión.) Será más grande que una planta de 200 mil toneladas de caña de azúcar-a-polietileno operada por Braskem de Brasil.
La nueva planta no será la primera vez que Dow ha invertido significativamente en bio-plásticos. Hace una década, se asoció con Cargill para hacer plásticos a base de maíz. Pero Dow se retiró de esa empresa en 2005 después de que el mercado de los bioplásticos no logró despegar. Cirihal afirma que Dow está tomando un enfoque diferente. El plástico anterior era un material nuevo, y fue difícil de comercializar y distribuir. Él dice que esa la razón por la que Dow decidió en esta ocasión hacer un material común con un mercado establecido. El polietileno de caña de azúcar se desempeñara tan bien como el polietileno a base de petroleo, dice.
Cirihal dice que Dow esta manteniendo los costos bajos al hacer cada parte del proceso, desde el sembrado de la caña de azúcar hasta la producción de los polímeros. Esto hace que sea posible, por ejemplo, proporcionar energía para operar la planta con la biomasa sobrante de la producción de azúcar de caña de azúcar. Aunque él dice que el plástico producido será competitivo con los productos petroquímicos, también dice que la empresa espera cobrar más por el producto debido a la importante demanda de materiales sostenibles de bajas emisiones de carbono.
25 julio 2011
Kevin Bullis - Technology Review
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