El uso del petróleo en el mundo se aproxima a un punto de inflexión, escribe Henry Tricks. Pero no esperemos que termine inminentemente
A la vuelta del siglo XX, el desafío medioambiental más desagradable que enfrentaban las grandes ciudades del mundo no eran los barrios marginales, las aguas residuales o el hollín; Era estiércol de caballo. En Londres en 1900, unos 300.000 caballos tiraron de cabinas y omnibuses, así como carros, drays y haywains, dejando un pantano de estiércol en su estela. Los ciudadanos de Nueva York, donde vivían 100.000 caballos, sufrieron la misma plaga; Tenían que navegar por los ríos de tierra cuando llovía, e infestados de moscas cuando el sol brillaba. En la primera conferencia internacional de planificación urbana, celebrada en Nueva York en 1898, el estiércol ocupaba el primer lugar de la agenda. No se encontraron remedios, y los delegados decepcionados regresaron a casa una semana antes.
Sin embargo, una década más tarde el problema del estiércol fue casi arrastrado por la mano invisible del mercado. Henry Ford produjo su primer Modelo T, que era barato, rápido y limpio. Hacia 1912 los coches en Nueva York superaban en número a los caballos, y en 1917 el último tranvía tirado por caballos se retiró en Manhattan. Marcó el momento en que el petróleo llegó a la mayoría de edad.
Esa era ha sido una de velocidad y principalmente acelerando el progreso. Si el carbón impulsó la revolución industrial, el petróleo alimentó el motor de combustión interna, la aviación y la noción del siglo XX de que las posibilidades de la humanidad son ilimitadas; llevó gente a la Luna y más allá. Productos que han cambiado vidas - desde lápices de labios hasta reproductores de CD, desde cascos de motocicletas hasta aspirina - contienen productos petroquímicos. Los tractores y fertilizantes que trajeron el mundo alimentos más baratos, y los plásticos utilizados para envolturas, son la progenie de los productos derivados del petróleo.
Caballos de carreras
Sin embargo, la transición de la potencia del caballo a la potencia, un término acuñado por Eric Morris de Clemson University, Carolina del Sur, es una parábola útil para nuestro tiempo. Hace cien años, el petróleo era visto como un salvador del medio ambiente. Ahora sus productos son cada vez más emitidos en la misma luz que el estiércol de caballo era entonces: una amenaza para la salud pública y el medio ambiente.
A pesar de su poder de permanencia, el petróleo puede estar enfrentando su momento Modelo T. El peligro no es un colapso inminente de la demanda, sino el comienzo de un cambio en las estrategias de inversión muy lejos de encontrar nuevas fuentes de petróleo sino para encontrar alternativas a la misma. El catalizador inmediato es la respuesta global al cambio climático. Un acuerdo en París el año pasado que ofrece una posibilidad de 50/50 de mantener el calentamiento global a menos de 2ºC por encima de los niveles preindustriales, y tal vez limitarlo a 1.5ºC, fue visto por algunos como una declaración de guerra contra los combustibles fósiles.
Ese acuerdo ha sido puesto en duda por la elección de Donald Trump, quien ha descartado el cambio climático como un "engaño", como el próximo presidente de Estados Unidos. Pero si los grandes consumidores de energía, como la UE, China y la India siguen comprometidos a frenar el calentamiento global, todos los combustibles fósiles se verán afectados. La Agencia Internacional de la Energía (AIE), un pronosticador mundial, dice que para acercarse a un objetivo de 2 ºC, la demanda de petróleo tendría que alcanzar su nivel máximo en 2020 a 93 millones de barriles por día (b/d), justo por encima de los niveles actuales. El uso de petróleo en el transporte de pasajeros y la carga se desplomaría en los próximos 25 años, para ser reemplazado por electricidad, gas natural y biocombustibles. Ninguno de los signatarios del acuerdo de París ha prometido una acción tan draconiana todavía, pero a medida que los costos de las energías renovables y las baterías, caen, tal transición parece cada vez más inevitable. "Ya sea que creas o no en el cambio climático, se está llevando a cabo un cambio imparable desde el carbón y el petróleo hacia combustibles con menor nivel de carbono, lo que terminará con la era del petróleo", dice Bernstein, una firma de investigación de inversiones.
Pocos dudan de que el combustible fósil que más sufrirá esta transición sera el carbón. En 2014 generó el 46% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, comparado con el 34% para el petróleo y el 20% para el gas natural. Es probable que el gas natural sea el último combustible fósil que permanezca de pie, debido a su relativa limpieza. Muchos ven electricidad alimentada por gas y renovables como el primer paso en una revisión del sistema energético global.
Este informe especial se centrará en el petróleo porque es el mayor componente de la industria energética y el producto más comercializado del mundo, con alrededor de $ 1,5 millones de millones exportados cada año. La mitad de las diez principales compañías listadas en la lista de Fortune 500 producen petróleo, y Saudi Aramco que no figura en la lista, empequeñece a las demás. El petróleo financia a los países que traen estabilidad a la geopolítica global, así como a los que están en manos de tiranos y terroristas. Y sus productos abastecen el 93% del transporte mundial, por lo que su precio afecta a casi todo el mundo.
Desde que el precio del crudo comenzó a caer en 2014, el mundo ha tenido una visión de los estragos que una industria petrolera debilitada puede causar. Cuando el petróleo cayó por debajo de los $ 30 el barril en enero de este año, los mercados de valores predeciblemente se desplomaron, los productores de petróleo como Venezuela y Nigeria sufrieron estallidos presupuestarios y disturbios sociales, y algunas compañías estadounidenses de esquisto fueron declaradas en bancarrota. Pero también ha habido efectos positivos. Arabia Saudita ha comenzado a planificar una economía menos dependiente del petróleo, y anunció que privatizaría parcialmente Aramco. Otros productores de Oriente Medio han adoptado con entusiasmo la energía solar. Algunos países consumidores de petróleo han aprovechado los bajos precios del petróleo para reducir los subsidios a los combustibles.
Las compañías petroleras occidentales han luchado a través de la crisis con una nueva cruz a tener conforme las preocupaciones sobre el calentamiento global se convierten en corriente principal. En Estados Unidos, la Comisión de Valores y Bolsa y la oficina del fiscal general de Nueva York investigan a ExxonMobil, la mayor compañía petrolera privada del mundo, sobre si ha revelado completamente los riesgos que las medidas para mitigar el cambio climático podrían plantear a sus vastas reservas. Los accionistas en América y Europa están ejerciendo una tremenda presión sobre las compañías petroleras para que expliquen cómo manejarían sus negocios si la regulación del cambio climático forzaba al mundo a desprenderse del petróleo. Mark Carney, gobernador del Banco de Inglaterra, ha advertido que la transición energética podría poner severas tensiones en la estabilidad financiera y que hasta el 80% de las reservas de combustibles fósiles podrían quedar varadas. El grito de la industria petrolera, "Perfora, bebé, perfora!" (Drill, baby, drill!) ahora encuentra a una estridente respuesta: "¡Dejalo en el suelo!"(Keep it in the ground!).
¿Cuál pico?
Esto marca un gran cambio. A lo largo de la mayor parte de la era del petróleo, la mayor preocupación ha sido la seguridad del suministro de energía. Las potencias coloniales lucharon guerras por el acceso al petróleo. El cartel de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) fue creado por los productores de petróleo para salvaguardar su patrimonio petrolero y elevar los precios. En el siglo 20 el temor persistente era "el pico de petróleo", cuando los suministros empezarían a bajar. Pero ahora, como dice Daniel Yergin, un historiador petrolero ganador del premio Pulitzer, "hay un cambio de enfoque para preguntar ¿cuándo nos quedaremos sin petróleo?, hasta "¿por cuánto tiempo lo vamos a seguir usando? " En lugar del "pico de petróleo", ahora se lee "la demanda pico".
El petróleo como combustible de vehículos pesados, aviones y barcos, y para hacer plásticos, será necesario durante muchos años todavía. Pero de América a China, las normas de emisiones de vehículos se han vuelto más difíciles, exprimiendo más kilometraje de menos combustible. La contaminación atmosférica y la congestión en las grandes ciudades están empujando a países como China e India a buscar alternativas a la gasolina y el diesel como combustibles para el transporte. Firmas de autos como Tesla, Chevrolet y Nissan han anunciado planes para vehículos eléctricos de largo alcance que se venden, con subsidios, por alrededor de $ 30,000, haciéndolos más asequibles. Y en todo el mundo el papel de la energía en el crecimiento del PBI está disminuyendo.
Los analistas que piensan que los acuerdos de París marcarán un punto de inflexión en los esfuerzos globales para reducir las emisiones de dióxido de carbono dicen que el consumo mundial de petróleo podría comenzar a disminuir en los años 2020. Eso significaría que las empresas tendrían que enfocarse exclusivamente en el petróleo de fácil acceso como el que existe en Oriente Medio y las provincias de petróleo de esquisto de América, en lugar de costosos y complejos proyectos con largos períodos de retorno, como los del Ártico, las arenas petrolíferas de Canada o profundamente bajo el océano.
Sin embargo, muchos en la industria continúan descartando hablar de la demanda máxima. No creen que los gobiernos tengan la voluntad política de poner en práctica sus objetivos climáticos a una velocidad similar a la que prevé el acuerdo de París. En Estados Unidos ridiculizan la idea de que una nación construida alrededor del automóvil puede abandonar rápidamente la gasolina. Y Khalid Al-Falih, ministro de Energía de Arabia Saudita, estima que el mundo seguirá necesitando invertir en petróleo por casi US $ 1 millón de millones por año durante los próximos 25 años. Los veteranos del petróleo señalan que incluso si el consumo mundial de petróleo llegara a su punto máximo, el mundo todavía tendría que reemplazar los pozos existentes, que se agotan cada año a una tasa de hasta 5 millones de barriles diarios, aproximadamente la cantidad agregada por la revolución de esquisto en cuatro años . La demanda no caerá repentinamente de un acantilado.
Una serie de grandes compañías petroleras aceptan que en el futuro probablemente invertirán menos en petróleo y más en gas natural, así como en energía renovable y baterías. Rabah Arezki, jefe de materias primas del FMI, dijo que el mundo podría estar "en el inicio de la mayor perturbación en los mercados petroleros de la historia".
Este informe argumentará que el mundo necesita afrontar la perspectiva de un fin de la era del petróleo, aunque por ahora parezca relativamente remoto, y hará tres preguntas centrales. ¿La industria en su conjunto se ocupará del cambio climático investigando e invirtiendo en alternativas a los combustibles fósiles, o luchará con los dientes apretados para un futuro basado en el petróleo? ¿Estará la vasta gama de inversores en la industria del petróleo preparada para llevar el cambio climático a bordo? ¿Y los consumidores de los países ricos y pobres estarán dispuestos a abandonar el rugido de un motor de gasolina para el zumbido de una batería?
The Economist
26 Noviembre 2016
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