Cuando el Petróleo ya no Tenga Demanda

Rumbo al crepúsculo

Un vistazo a una era post-petróleo
STEWART SPENCE era un joven hotelero en Aberdeen en 1971 cuando se dio cuenta de lo que significaba una oleada de petróleo. Su hotel, el Commodore, era el único en la ciudad escocesa con cuartos de baño dentro de la habitación. Un día un ejecutivo petrolero estadounidense entró a toda velocidad, con denim, botas de vaquero y un sombrero. Una vez asegurado que las habitaciones tenían instalaciones privadas, reservó 20 habitaciones durante seis meses y pagó por adelantado con un cheque bancario. El estadounidense, jefe de una empresa de servicios petroleros llamada Global Marine, transportaba tres plataformas petrolíferas desde el Golfo de México hasta Aberdeen. Así comenzó el boom petrolero del Mar del Norte en Escocia. Churrasquerías, los cigarros y las palabras como operarios y peones se impusieron. Los tejanos eran famosos por beber el champán Dom Pérignon en tazas. Ellos se dieron la gran vida hasta que los precios del petróleo se estrellaron en 1986. Luego desaparecieron casi tan rápidamente como habían venido, dice el Sr. Spence.

Desde aquellos días el petróleo ha traído tanto auge y fracaso a Aberdeen, pero nunca antes de la sensación de desánimo que se apodera hoy de la ciudad. En 2012 tenía más multimillonarios por cada 100.000 personas que Londres y el helipuerto más ocupado del mundo, llevando a los trabajadores desde y hacia las plataformas. Pero el colapso del precio del petróleo en 2014 llevó a casa el hecho de que después de casi medio siglo de explotación, muchos de los campos costa afuera de Aberdeen se han vuelto demasiado caros para ser sostenibles. El número de puestos de trabajo se ha desplomado, y algunos productores de petróleo están al borde de la bancarrota.

A medida que el mundo entra en lo que podría ser el crepúsculo de la era del petróleo, algunos se preguntan si las dificultades de Aberdeen podrían ser un precursor de las cosas que vendrán en las regiones productoras de petróleo en todo el mundo. El señor Spence lo piensa así. Él todavía administra el hotel más elegante en Aberdeen y está a punto de instalar una estación de carga para los vehículos eléctricos.

No tan rápido, dicen muchos veteranos de la industria petrolera. Ellos aceptan que las regiones petroleras de alto costo como el Mar del Norte de Escocia, las arenas petrolíferas de Canadá y el Ártico ruso pueden estar en problemas, pero esperan por lo menos otro auge petrolero más, nacido de las cenizas del fracaso de hoy, porque ha habido tan poca inversión en los dos últimos años para abrir nuevas fuentes de suministro. En el próximo par de años, piensan que el mercado volverá a pasar de exceso a escasez. Los mayores beneficiarios serán los productores en lugares con petróleo abundante y de bajo costo, como el Medio Oriente, la cuenca del Permiano de América, los campos de pre-sal de Brasil y partes de África occidental. Pero aunque esas regiones pueden ver un auge en la inversión, sería de corta duración, porque la demanda a largo plazo está cayendo y el mercado podría rápidamente sobrecargarse.

Después del anochecer
Cuando llegue, ¿qué podría significar un declive terminal en el uso del petróleo para la industria, los gobiernos y el mundo en general? La mayor turbulencia se sentiría en los países en desarrollo dependientes del petróleo. Como señala Jason Bordoff, del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, las tensiones sociales que ahora se manifiestan en los petro estados con restricciones presupuestarias como Venezuela y Nigeria son una muestra de las cosas por venir. Los países del Golfo acelerarían sus esfuerzos para diversificar sus economías lejos del petróleo, como ya lo está haciendo Arabia Saudita. América podría repensar su negociación geopolítica de "petróleo-por-seguridad" con ese país. Los menores ingresos petroleros podrían aumentar la inestabilidad en lugares como Irak.

Las empresas petroleras, por su parte, tendrán que explorar nuevas lineas de negocio

Las compañías petroleras, por su parte, tendrán que explorar nuevas líneas de negocio. El Mar del Norte ofrece una visión de algunas de las oportunidades que tenemos por delante. Cerca de Aberdeen, empresas como Royal Dutch Shell están desmantelando partes de la espectacular red de plataformas y tuberías instaladas en los años setenta. Andrew McCallum, asesor del regulador de Gran Bretaña, la Autoridad de Petróleo y Gas, dice que las compañías petroleras podrían desplegar sus habilidades de desmantelamiento en proyectos alrededor del mundo.

Miremos a Noruega
Statoil, la petrolera estatal noruega, ha dado un ejemplo de lo que las compañías petroleras podrían hacer en el futuro. A principios de este año, ella adquirió un contrato de arrendamiento para construir el mayor parque eólico flotante del mundo a 15 millas de la costa de Peterhead, al norte de Aberdeen. Cada una de sus cinco turbinas de 6 MW estará atada al lecho marino sobre una base de acero flotante, lo que le permitirá operar en aguas más profundas que una turbina convencional incrustada en el fondo marino. Eso le dará acceso a vientos más fuertes más allá de la costa, por lo que es más barato producir electricidad.

De nuevo en Noruega, Statoil también opera dos proyectos para almacenar dióxido de carbono bajo el agua, en algunos de los ejemplos más avanzados de tecnología considerada clave para eliminar los gases de efecto invernadero de la atmósfera: captura y almacenamiento de carbono (CAC). Esto es costoso y todavía está en su infancia, y los gobiernos lo han apoyado sólo de manera errática. En 2015 se almacenaron sólo 28 millones de toneladas de CO2. Para ayudar a cumplir con el límite de 2ºC, la AIE dice que el mundo necesita almacenar 4 mil millones de toneladas al año para 2040.

Los biocombustibles son otra forma de diversificación. En el puerto de Rotterdam,en el Mar del Norte, Neste, un refinador finlandés, despacha las grasas de desecho de los mataderos del mundo y los convierte en biodiesel para el transporte y la industria de la aviación. Cuesta mas que el diesel regular, pero bajo las reglas de la UE, la mezcla de combustible debe incluir 10 % de biocombustibles. El jefe de Neste, Matti Lievonen, recuerda que en 2012, las nueve décimas partes del beneficio operativo de su empresa provino de la refinación de combustibles fósiles, mientras que ahora las energías renovables representan el 40%.

No todas las compañías petroleras quieren ser innovadoras. Muchos planean desarrollar más gas, pero también insisten en que la demanda mundial de petróleo como materia prima para los petroquímicos los mantendrá en los negocios incluso si la demanda de los coches disminuye. La AIE predice que los petroquímicos aumentarán la demanda de petróleo en casi 6 millones de b/d en los próximos 25 años. Las compañías petroleras están presionando a los gobiernos para que impongan impuestos sobre el carbono, creyendo que son la mejor manera de eliminar el carbono y promover el gas natural, al menos hasta que las energías renovables y las baterías hayan alcanzado la mayoría de edad. Hasta ahora, los gobiernos han demostrado un notable apetito por esos impuestos. La AIE calculó que los mercados de carbono cubrieron sólo el 11% de las emisiones globales relacionadas con la energía en 2014. En contraste, el 13% de las emisiones estaban vinculadas al uso de combustibles fósiles apoyado por subsidios al consumo.

Los combustibles de transporte son más ampliamente gravados, pero a tasas muy diferentes, que van desde altas en Europa a bajas en América y China. Los expertos dicen que en Estados Unidos es más fácil regular el consumo de combustible a través de las normas de eficiencia de los vehículos, que los consumidores notan mucho menos que los impuestos sobre los combustibles.

Los jugadores cruciales, y subestimados, en el futuro del petróleo son los consumidores. Sus opciones, al menos tanto como las de los productores y los gobiernos, determinarán su destino final, porque el petróleo alimenta las industrias que fabrican bienes para ellos, los camiones que entregan esos bienes, los automóviles que conducen y los objetos plásticos que llenan sus hogares .

Este informe especial comenzó recordando cómo el caballo fue desplazado por el automóvil. Los planificadores urbanos no encontraron maneras de reducir el problema del estiércol. Los gobiernos pavimentaron caminos, colocaron letreros de tráfico e introdujeron leyes que permitieron que el automóvil se estableciera. Sin embargo, fue el atractivo del modelo T para millones de consumidores lo que finalmente expulsó al caballo de la carretera.

Del mismo modo, las compañías petroleras pueden volcar su atención a los combustibles alternativos, los gobiernos pueden manipular con los impuestos sobre el combustible y los cargos por congestión, los costos de la batería puede bajar de golpe y la red eléctrica se puede convertir para trabajar con sol y viento. Pero ninguno de estos desarrollos por sí solos terminarán la era del petróleo. Sólo cuando los empresarios pueden capturar la imaginación del público con nuevos vehículos que transforman toda la experiencia de viaje, en lugar de simplemente cambiar el combustible, el motor de gasolina se quedará fuera del camino.

Esto podría suceder con los automóviles eléctricos autodirigidos, que eventualmente podrían llegar a ser no sólo los vehículos de viaje de cuatro ruedas, sino también las oficinas móviles, los hoteles y los centros de entretenimiento, circulando silenciosamente por las calles de la ciudad día y noche. O podría ser alguna otra innovación futurista. Una nueva obra en Londres, "Oil", predice que la era de los hidrocarburos terminará con los chinos extrayendo helio-3 en la Luna para alimentar coches y hogares con energía nuclear en la Tierra. Cualquiera que sea su fantasía en particular, habrá más guerras de petróleo y choques de petróleo. Pero será cuando el motor de combustión interna eventualmente pierda su notable agarre sobre las carreteras del mundo que la edad del petróleo llegará a un chirriante frenazo.

The Economist
24 Noviembre 2016