En una cocina en una casa victoriana en una ciudad costera de la costa, un marido y una esposa casi cuarentones están probando una nueva receta. Las bandejas de hornear llenas de verduras cultivadas en casa se apilan en el horno, mientras que un tazón de hojas verdes se remoja antes de exprimirlos. Los ingredientes especialmente comprados buscan espacio entre las botellas del vinagre balsámico y del aceite de sésamo tostado en la atestada superficie de trabajo. Los filtros de café sin blanquear se posan en frascos de vidrio Kilner en preparación para la siguiente etapa del proceso.
Esto podría ser una escena típica de la vida doméstica de clase media, si no fuera por el olor enfermizo que emana del horno, los humos acres que salen de un bidón de alcohol isopropílico y el hecho de que las voces de todo el mundo son amortiguadas por las máscaras respiratorias industriales que ellos están usando A pesar del calor de la tarde, las persianas y las ventanas están firmemente cerradas contra los vecinos curiosos.
En la actualidad se someten a quimioterapia para el cáncer de intestino en etapa 4 con metástasis en el hígado, ganglios linfáticos y pulmón. Philippa y su esposo Craig se encuentran entre unas 30.000 personas en el Reino Unido que se automedican con aceite de cannabis. Incapaces de encontrar una fuente asequible o confiable, ellos mismos lo están produciendo, a pesar del riesgo de un posible encarcelamiento de hasta 14 años. En su esdquina hay una improbable alianza de médicos, científicos, grupos de apoyo al paciente, señores, baronesas y traficantes, unidos en la creencia de que a los pacientes gravemente enfermos se les está negando el acceso a una sustancia que podría transformar sus vidas.
Las dos personas que cuidan cuidadosamente su copia del Cultivo de Cannabis de Mel Thomas son, por lo demás, respetuosas de la ley, trabajadoras y profesionales, cuyas vidas han sido descarriladas por una terrible virada del destino médico, dejándolas, ellos creen, sin otra opción que violar la ley.
"Lo único que esto me está dando - y lo más importante que me está dando - es la esperanza", dice Philippa mientras el líquido verde comienza a gotear lentamente a través de los filtros de café en líneas de frascos.
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| Philippa y la junta costera de Craig |
En la medicina china, el cannabis se enumera como una de las 50 'hierbas fundamentales', usadas para tratar enfermedades incluyendo la gota y el reumatismo. The Lancet de 1890 registra que una tintura de cannabis ampliamente disponible fue prescrita a la reina Victoria durante el parto.
Sin embargo, el papel oficial del cannabis en la medicina británica fue efectivamente detenido con la Ley de Drogas Peligrosas de 1925. Posteriormente, la legislación abordó individualmente el uso recreativo de las anfetaminas y el LSD, con la Ley de Uso Indebido de Drogas de 1971, racionalizando las leyes anteriores.
A finales de los años noventa se discutió algún debilitamiento de la ley sobre el cannabis, pero el progreso terminó con el Reglamento sobre Mal uso de las Drogas en 2001, que clasificaba al cannabis como un medicamento de la Lista 1. En términos básicos esto considera que la planta es perjudicial pero con valor medicinal limitado, clasificándola junto al LSD. Estas designaciones hacen extremadamente difícil para los científicos llevar a cabo investigación médica usando cannabis.
Hasta 1963, cuando el químico israelí Raphael Mechoulam comenzó a desempacar químicamente una muestra de hachís libanés, no se había hecho ningún intento serio para averiguar qué compuestos individuales se podrían derivar de la planta.
Los principales descubrimientos de Mechoulam fueron tetrahidrocannabinol (THC) y cannabidiol (CBD). El primero drogaba a los usuarios, mientras que el segundo no tenía efectos psicoactivos, pero ambos tenían un potencial médico prometedor. Hasta el día de hoy, Israel tiene una actitud progresista hacia el cannabis medicinal, con más de 20.000 pacientes con licencia para usarlo para todo, desde el glaucoma hasta el síndrome de Tourette. Estudios en otros lugares lo han llevado a ser usado para el manejo del dolor, espasmos musculares, esclerosis múltiple, dolor neuropático, náuseas y pérdida de peso causada por cáncer o SIDA, enfermedad de Parkinson, glaucoma y los efectos secundarios de la quimioterapia.
En el Reino Unido la ley es más complicada. El cannabis sigue siendo un fármaco de clase B, habiendo sido degradado brevemente a la clase C entre 2004 y 2008. Una mezcla de THC y CBD está disponible como una pulverización llamada Sativex, autorizada para su uso sólo para la rigidez relacionada con espasmos musculares. El responsable de la aprobación de los tratamientos disponibles en el Instituto Nacional de Excelencia en Salud y su Atención (NHS), lo ha designado como "un tratamiento no rentable".
En Gales, sin embargo, se financia para los pacientes con espasmos musculares. Las formas sintéticas de THC se comercializan como Dronabinol y Nabilone: Nabilone se ha licenciado desde 1982 para el uso prescrito en hospitales, pero rara vez se administra; Dronabinol se clasifica como un medicamento de la Lista 2 por lo que tiene un uso médico reconocido y se puede prescribir, pero nunca ha sido autorizado.
Este enredo legal ha creado un ambiente kafkiano para los pacientes. Su abogado más abierto ha sido Clark French, que fundó la United Patients Alliance, un grupo de apoyo y cabildeo, después de ser diagnosticado con espasmos musculares en 2010, mientras era un estudiante de 24 años de edad.
"Mis piernas dejaron de funcionar, básicamente", dice. "Yo tenia una tremenda cantidad de dolor.Esto destruyó completamente mi vida.
Habiendo notado que el consumo recreativo de cannabis disminuyó sus síntomas, se graduó y utilizó lo que quedaba de sus ahorros para viajar a California, donde tomó un curso intensivo de aceite. Aunque no se curó, "la frecuencia de los malos días disminuyó. Podría recuperar parte de mi vida ".
Clark no está utilizando actualmente este aceite, pues no hay ninguna ruta legal para conseguirlo en el Reino Unido. Su ira ante la situación de sus compañeros pacientes es palpable.
"Es doloroso oír hablar de personas que están pasando por enfermedades realmente graves y están preocupados porque ellos pueden ser estafados. La gente común tiene que lidiar con criminales inconscientes, que no les importa si están bien o no. No puedo entender por qué el gobierno permitiría eso".
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| Los moños de cannabis son recogidos, secados, pelados y colocados en tarros para remojarlos en solvente |
"Cuando me diagnosticaron cáncer de intestino hace casi dos años, busqué en Google, que es lo que generalmente todos hacen".
Philippa se ha quitado la máscara de respiración, y está sentada en un sofá junto a las ventanas francesas de su casa. En el otro lado del vidrio, una olla de arroz está evaporando el solvente del aceite de cannabis, calentándolo en una reducción gruesa. El humo revolotea alrededor de la parte superior, pinchando las fosas nasales con un olor como toallitas de bebé de fuerza industrial.
"Hay alrededor de un millón de cosas que todo el mundo está diciendo que curaran el cáncer. Pero el aceite de cannabis seguía apareciendo y tenía mucha investigación por detrás ", dice.
Después de haber comprado por primera vez el aceite de un extraño recomendado por otro paciente, ella ahora sospecha que le estaba vendiendo aceite de cáñamo sin valor, ya que con un cambio de proveedores vio que la misma dosis tenia un impacto mucho mayor.
Una dosis regular para un paciente como Philippa sería alrededor de un gramo de aceite al día, que cuesta entre £ 30 - £ 50 cada vez. Por lo general, el aceite genuino tiene poco efecto psicoactivo, ya que lo toma en forma de supositorio, con una pequeña dosis adicional tomada por vía oral antes de acostarse. Mientras que todavía en la etapa 4, sus marcadores tumorales han caído bastante recientemente a su punto más bajo desde el diagnóstico - mucho más bajo que lo esperado - pero los impactos psicológicos han sido quizás más profundos.
"Yo estaba destruido por mi diagnóstico, absolutamente destruido mentalmente", dice sin rodeos. "Probablemente me tomó unos cinco meses recuperarme de eso. Perdí completamente mi mente. Yo estaba muy deprimida, psicótica, quería que me dieran terapia electroconvulsiva (ECT), sólo para hacer algo que arregle mi cerebro porque lo sentía roto. Pero cuando descubrí el aceite de cannabis fue cuando volvió mi esperanza, porque vi historias asombrosas de como trabajaba para la gente ".
Los organismos oficiales son cautelosos. Cancer Research UK y el Royal Marsden se negaron a discutir el uso médico del cannabis, más allá de las declaraciones y materiales preparados que habían publicado anteriormente en sus sitios web.
Hablando en forma anónima, un oncólogo senior dijo que sus pacientes que estaban consumiendo cannabis tendían a estar abiertos con él al respecto y aunque enfatiza que no funcionaría para todos, diciendo: "Si piensan que ayuda en términos de sus síntomas, entonces no tengo objeción personal alguna. Tengo la mente abierta al respecto.
El cambio, si llega, será lento y duramente ganado. Perfeccionar una nueva droga es una gran empresa. La Real Sociedad Farmacéutica estima que el desarrollo promedio tarda diez años y cuesta £ 1.000 millones. Los políticos de la ley y el orden mantienen una postura dura sobre la droga, y la sociedad sigue siendo en gran medida inconsciente de la lucha detrás de los escenarios para la "reprogramación" del cannabis. Aún así, hay algunos dentro del 'establishment' político respaldando una relajación de la ley de investigación.
En una tarde calurosa en verano, en la sala de té de la Cámara de los Lores, la baronesa Meacher de Spitalfields esboza los beneficiarios potenciales del cannabis médico legal: desde niños con síndrome de Dravet (encefalopatía epiléptica) hasta pensionistas con enfermedad de Alzheimer. Es vital, dice ella, que el debate sea separado de la campaña más amplia para legalizar las drogas recreativas.
"Éstas no son ciertamente la gente que está buscando drogarse recreativamente," ella dice.
Meacher, que pasó gran parte de su carrera trabajando en servicios sociales y salud mental, y que ha ocupado el puesto de observador desde 2006, ha publicado recientemente un informe de investigación y ha hecho preguntas en la Cámara de los Lores sobre cannabis medicinal. Su argumento principal es que el medicamento debe ser reprogramado para permitir a los médicos prescribirlo a los pacientes que lo necesitan. El traslado de cannabis a un medicamento de la Lista 2 facilitaría la investigación, dice. El traslado de la responsabilidad de la política de drogas desde el Ministerio del Interior al Departamento de Salud también establecería un tono más constructivo para el debate.
Meacher también quiere una revisión independiente de la Ley de Uso Indebido de Drogas. "No es que quiera que todo sea legalizado", dice. "No soy radical en ese sentido. Pero tenemos que decir: '¿hay cosas que podamos hacer mejor?' "
Lord Howarth, del Grupo Parlamentario para la Reforma de las Políticas de Drogas, está de acuerdo. "Al final, la barra de los buenos argumentos gana. El problema es lidiar con los prejuicios ", dice.
"Lo que sospecho es que los ministros realmente no no estan usando sus mentes. Están asustados de los tabloides, de la opinión pública y piensan que serán acusados de ser suaves con el uso de drogas. Pero la medicación basada en cannabis debe ser consistentemente disponible para los pacientes necesitados en todo el país. Está mal que no lo sea y es inhumano que no lo sea.
En última instancia, el debate puede llegar a determinar si alguien puede demostrar que los cannabinoides realmente funcionan.
La ciencia
El laboratorio de Wai Liu en St George's, de la Universidad de Londres no tiene encanto, está lleno de montones de papeleo y carpetas. En la esquina, su ayudante trabaja en silencio sobre un modelo computacional enormemente complicado.
"En noviembre de 2014, sacamos un documento", dice Liu. "En lo que nos concentramos en los ratones en un estudio de laboratorio. Esencialmente vimos el efecto que los cannabinoides - THC y CBD - tuvieron en combinación con la radiación. Si tu usas la radiación por sí sola, obtendrás alguna reducción del tumor.
El cannabinoide solo - otra vez aluna reducción. Pero use los dos juntos y obtendrás una disminución drástica donde el tumor prácticamente desaparece ".
La teoría de Liu es que los cannabinoides están de alguna manera cebando el tumor para hacerlo más receptivo a la radiación. "Es como un explorador", explica. "Los cannabinoides entran frontalmente y la forma en que trabajan es que ajustan el sistema de señalización celular, ablandan esas células y hacen que la radiación sea mucho más efectiva".
La investigación en 2014 en la Universidad de East Anglia llegó a una conclusión similar, en la revista Handbook of Cannabis de ese año anotando: "las observaciones recientes sugieren que la administración combinada de cannabinoides con otros fármacos contra el cáncer actúan sinérgicamente para reducir el crecimiento tumoral".
Liu fue atraído por primera vez a la investigación de los cannabinoides después de completar su doctorado en el Hospital de San Bartolomé. "Yo específicamente quería mirar a las drogas que ya estaban por ahí que pueden tener un efecto contra el cáncer. Así que le dije a todos estos consultores: "si ves algo extraño, házmelo saber y lo examinaré".
Para llevar a cabo sus experimentos - que Liu describe como "bastante sencillos" - tuvo que saltar a través de los aros de la Oficina del Hogar durante seis meses. Su entusiasmo por su trabajo es palpable, pero habla en el lenguaje vigilado y cargado de responsabilidad de alguien que es consciente de que todo lo que diga va a ser examinado por pacientes que a menudo están desesperados por no sólo información, sino también esperanza.
"Recibo correos electrónicos y llamadas telefónicas todos los días:" ¿Debo tomar aceite de cannabis? "Tiendo a darles información y responder a preguntas específicas", dice. "Es importante enfatizar a la gente que los cannabinoides no son iguales al cannabis".
Liu dice que algunos de los datos de su investigación apoyan la teoría de que THC y CBD, en combinación con otras terapias, pueden reducir el crecimiento tumoral. El problema es que algunos datos sugieren lo contrario.
"Lo último que quiero ver es que alguien toma cannabis que interfiere con otras drogas que causan un aumento en el crecimiento del tumor", dice. "Esa es la razón por la que no me gusta decirle a la gente que siga adelante y la use porque si sale mal, es algo que podría haberse evitado".
El efecto del cannabis - como todos los medicamentos - varía enormemente dependiendo de la pureza, el proceso y la fuerza de la dosis. Y para las personas que se automedican en condiciones no científicas, es enormemente difícil resolver estas cosas. Se necesitan más investigaciones, pero esa investigación llevará años. Como Liu sabe tan bien como cualquiera, para los pacientes que se ocupan de este tipo de enfermedades, ninguna mercancía está más estrictamente racionada que el tiempo mismo.
El ritmo del cambio legislativo es lentísimo. El último gobierno dejó en claro que no tenía planes de suavizar su postura. Con la ley efectivamente donde estaba en 1971, el público británico está encontrando cada vez más maneras de trabajar alrededor de ella - y encontrar gente dispuesta a ayudarlos.
Lulu y Frank
De vuelta en la casa con terraza en la costa sur, la primera carga de aceite Philippa y Craig está casi completa. Habiendo sido secado, lavado en disolvente, filtrado repetidamente y hervido en una olla de arroz, el líquido espeso de tipo melaza se calienta en un recipiente que flota en una olla de agua en la hornilla. Las burbujas finales y minúsculas de disolvente se evaporan de esa mezcla espesa. Debajo de la casa, escondido detrás de un panel secreto y rodeado de bicicletas viejas, buggies y una cortadora de césped, su colección de plantas que muy pronto producirán el siguiente lote se agita suavemente bajo los ventiladores y las luces LED.
"Esto simple y desesperadamente necesita ser investigado," dice Philippa. "Y mientras esté en la Lista 1 se hace imposible para la gente."
Hay un mercado negro absolutamente masivo de gente que estafa a otras personas. Hay personas que gastan cientos y miles de libras en aceite de oliva, y mueren como resultado. Es una farsa
Todos en la cadena de suministro estn conscientes de que están flirteando con la cárcel; Todos creen que vale la pena el riesgo.
Philippa había sido estafada antes. Así que me contactó con absoluta desesperación y sin saber en quién confiar ", dice Lulu, sentada en un rincón tranquilo de un pub suburbano gentrificado. "Y ella es tan joven, tiene hijos. Por supuesto que íbamos a ayudarla.
Lulu, junto con su socio Frank, se han convertido en una parte vital de la red de distribución de sombra que ayuda a Philippa y personas como ella a asegurar los suministros que necesitan para hacer su propio aceite de cannabis. Segun el texto de la ley, ellos se dedican al cultivo ya la distribución de una droga de la clase B.
Tanto Lulú como Frank tienen trabajos regulares, y primero exploraron el cannabis medicinal después de que la madre de Lulú desarrollara cáncer peritoneal y le dijeron que 'ordenara sus asuntos'. Lulu aprendió a hacer el aceite y se lo dio a su madre junto con su quimioterapia. "El aceite parecía funcionar de inmediato", recuerda.
"Su apetito volvió, ella comenzó a dormir de nuevo, sólo comenzó a convertirse en ella misma de nuevo conforme ella salió de la morfina."
Los marcadores tumorales de su madre, al parecer, cayeron hasta un punto en que la cirugía fue posible, ella rechazó la segunda mitad de su quimioterapia y acaba de tener un año completamente sin síntomas. Después de haber publicado el testimonio de su madre en Facebook, Lulu empezó a ser contactado por otros pacientes deseosos de probar el aceite de cannabis, pero sin idea de dónde o cómo conseguirlo. Ambos están convencidos de que no ganan dinero más allá de cubrir sus gastos generales y que la naturaleza ad hoc de la operación es evidente.
"Tengo que girar en torno a las cocinas de varias personas en este momento. Las cosas que uso son sólo cosas que se obtienen en Amazon, yo no tengo un laboratorio silencioso en algún lugar ", ella dice.
Hasta que se puedan llevar a cabo pruebas completas y ensayos controlados, el uso del aceite de cannabis como medicación necesariamente va a basarse en una mezcla de autoobservación, esperanza y convicción. Para aquellos que se enfrentan a enfermedades potencialmente terminales, la esperanza que ofrece vale la pena cada riesgo, incluso cuando sus enfermedades los superan.
"Hay una enorme diferencia entre una buena muerte y una mala muerte", dice Lulu. "De las pocas personas que hemos asumido, a las que no lo consiguieron, les quitamos el dolor y el miedo. esto te permite comer adecuadamente y dormir adecuadamente. Y eso en sí mismo es un éxito ".
Justin Quirk
Raconteur
13 Octubre 2016
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