28 de marzo de 2017

Ya es tiempo de que los bioplásticos sean plasticos


"Ojalá la gente dejara de llamar a PLA * un bioplástico ..." dijo Steve Davies, director de asuntos públicos y comunicaciones de NatureWorks durante una reciente reunión del Comité de Liderazgo Industrial de la Coalición de Embalaje Sostenible sobre Bioplásticos. "... y empezar a pensar en él como un material más funcional - me atrevo a decirlo ... otro plástico."

Estas palabras fueron pronunciadas por un representante de uno de los mayores productores de bioplásticos en el mundo, de hecho, uno de los principales pioneros en el campo y la razón de la palabra "bioplásticos" sea tan omnipresente como lo es hoy en día. El punto de Steve es este: Cuando aquellos de nosotros en la comunidad de empaque escuchamos la palabra "plástico", pensamos en un espectro de polímeros con diferentes características de desempeño, costos, atributos de sostenibilidad, ventajas y desventajas. Pero la palabra "bioplástico" a menudo lleva una connotación estrecha de un plástico compostable, basado en plantas con funcionalidad limitada y costo prohibitivo.

Es hora de que eso cambie.

El mundo de los bioplásticos ha explotado, y hay una increíble amplitud de materiales que pueden ser clasificados como bioplásticos. Parte de la razón, posiblemente, es la definición de gran alcance de un bioplástico. La definición más comúnmente utilizada, popularizada por European Bioplastics, es que un bioplástico es bio-basado, biodegradable o ambos. Para desempacar esto, eso significa que un bioplástico puede ser inherentemente no biodegradable. Esto significa que un bioplástico puede contener 0% de biomateriales. Un bioplástico puede ser 100% basado en fósiles. Puede ser cualquier combinación de ser parcialmente bio-basado, totalmente bio-basado, no bio-basado, biodegradable, compostable o no-biodegradable, siempre y cuando no sea no bio-basado y no biodegradable.
Hay cuatro permutaciones básicas de estas características, y los bioplásticos abarcan tres de ellos:

La definición de bioplásticos es una cuestión de semántica, pero la semántica se elimina cuando la familia de bioplásticos se envuelve en nuestra definición de plásticos. Hay una gran cantidad de términos utilizados para describir los plásticos: "plástico de barrera", "plástico moldeable", "plástico resistente al calor". Al incluir los términos "bioplástico", "plástico biodegradable" y "plástico compostable", podemos articular más claramente qué propiedades son relevantes para nuestras conversaciones.

Para aquellas empresas interesadas en desacoplar plásticos a partir de materias primas basadas en fósiles, como se anima en la iniciativa de la Nueva Economía Plástica de la Fundación Ellen MacArthur, los "bioplásticos" pueden o no ser la respuesta. Los "bioplásticos" son la respuesta - y también es importante reconocer la importancia de los plásticos parcialmente biobasados, ya que el mundo de los bioproductos intermedios se esta elevando y los plásticos parcialmente bio-basados ​​pueden mantener esa innovación avanzando.

Aquí hay otro punto a considerar: Se está haciendo un trabajo asombroso para buscar plásticos hechos de gases de efecto invernadero atmosféricos secuestrados. Esta tecnología conlleva la promesa de desacoplar el plástico de su materia prima combustible fósil convencional, pero no se ajusta a la definición común de un bioplástico. La semántica golpea de nuevo, y para avanzar en el uso de nuevas materias primas, no podemos limitarnos a los "bioplásticos".

Otras empresas están interesadas en los plásticos compostables. Para los envases que probablemente terminen con residuos de alimentos, la compostabilidad es especialmente atractiva. Ofrece una alternativa al reciclaje,la cual rechaza la contaminación, y desvía los residuos de alimentos del vertedero, entregándolo al compostador industrial que puede aprovechar su valor residual.

Para esta búsqueda, los "bioplásticos" pueden ser o no la respuesta. Un paso más allá, los "plásticos biodegradables" pueden ser o no la respuesta, ya que no todos los plásticos biodegradables son verdaderamente compostables. "Los plásticos compostables" son la respuesta, y el asunto de la materia prima que sea bio-basada, parcialmente bio-basada o basada en fósiles, no es directamente relevante para el trabajo que el plástico está siendo contratado para hacer.
Así que en lugar de la distinción binaria entre plásticos y bioplásticos, simplemente expandamos la lista de características funcionales en la hoja de especificaciones de polímero. Los compradores de plásticos continuarían eligiendo resinas por su combinación de características funcionales de los materiales y desempeño de costos.

Pero juntemos la familia de PLA*, PEF*, bio-PE*, PHA modificado con almidón*, y muchos otros con la familia de PET*, PE*, PP*, PS* convencionales y otros entre ellos para reconocer que los "bioplásticos" son igualmente - si no más - diversificados que la familia convencional de plásticos y las características funcionales relacionadas con la materia prima y la compatibilidad de fin de vida no son mutuamente excluyentes ni se limitan a una comprensión anticuada de materiales únicamente progresivos en nuestro creciente mundo del embalaje.

*Abreviaturas:
PE— (polietileno)
PEF— (furanoato de polietileno)
PET— (tereftalato de polietileno)
PHA— (polihidroxialcanoatos)
PLA— (ácido poliláctico)
PP— (polipropileno)
PS— (poliestireno)

Adam Gendell es el director asociado del proyecto bandera de GreenBlue, de la Sustainable Packaging Coalition. Su trabajo con la cadena de valor del embalaje toca la fijación de metas, las consideraciones de diseño y la participación de los interesados. Gendell ha desarrollado y entregado seminarios de capacitación para cientos de profesionales del embalaje, incluyendo la conferencia de otoño de la coalición: SPC Advance. Coordina varios Comités de Liderazgo de la Industria y es un orador frecuente y escritor sobre temas de sostenibilidad. En 2013, Adam sirvió en el PAC NEXT Leadership Council.

Adam Gendell
Packaging Digest
08 Marzo 2017

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