La verdad sobre el gran petróleo y el cambio climático.

El gran petróleo y el medio ambiente

Aun cuando crece la preocupación por el calentamiento global, las empresas de energía planean aumentar la producción de combustibles fósiles. Nada más que ExxonMobil.

En EUA, la economía más grande del mundo y su segundo mayor contaminador, el cambio climático se está volviendo difícil de ignorar. El clima extremo se ha vuelto más frecuente. En noviembre los incendios forestales arrasaron California; La semana pasada, Chicago estaba más fría que en partes de Marte. Los científicos están dando la alarma con más urgencia y la gente lo ha notado: el 73% de los estadounidenses encuestados por la Universidad de Yale a finales del año pasado dijeron que el cambio climático es real. La izquierda del Partido Demócrata quiere poner un "Nuevo Acuerdo Verde" en el corazón de la elección en 2020. A medida que cambian las expectativas, el sector privado está mostrando señales de adaptación. El año pasado se cerraron alrededor de 20 minas de carbón. Los gestores de fondos están instando a las empresas a ser más verdes. Warren Buffett, ningún tonto para las modas, está apostando $ 30 mil millones en energía limpia y Elon Musk planea llenar las autopistas de EUA con autos eléctricos.

Sin embargo, en medio del clamor es una verdad única y discordante. La demanda de petróleo está aumentando y la industria de la energía, en EUA y en todo el mundo, está planeando inversiones multimillonarias para satisfacerla. Ninguna empresa encarna esta estrategia mejor que ExxonMobil, el gigante que sus rivales admiran y los activistas verdes adoran odiar. Como explica nuestro informe, esta planea bombear un 25% más de petróleo y gas en 2025 que en 2017. Si el resto de la industria busca un crecimiento incluso modesto, la consecuencia para el clima podría ser desastrosa.

ExxonMobil muestra que el mercado no puede resolver el cambio climático por sí mismo. Se necesita que el gobierno muestre su musculo. Contrariamente a los temores de muchos republicanos (y las esperanzas de algunos demócratas), eso no tiene por qué implicar un papel inflado para el estado.

Durante gran parte del siglo XX, las cinco grandes petroleras - Chevron, ExxonMobil, Royal Dutch Shell, BP y Total - tuvieron más influencia que algunos países pequeños. Aunque el poder de las grandes multinacionales ha disminuido, aún representan el 10% de la producción mundial de petróleo y gas y el 16% de la inversión upstream. Ellas establecen el tono para pequeñas empresas privadas de energía (que controlan otra cuarta parte de la inversión). Y millones de pensionistas y otros ahorristas dependen de sus ganancias. De las 20 firmas que pagan los mayores dividendos en Europa y América, cuatro son las grandes petroleras.

En el año 2000, BP prometió ir "más allá del petróleo" y, a primera vista, las grandes empresas ciertamente han cambiado. Todos dicen que apoyan el acuerdo de París para limitar el cambio climático y todos están invirtiendo en energías renovables como la solar. Shell dijo recientemente que reduciría las emisiones de sus productos. Sin embargo, en última instancia, deberíamos juzgar a las empresas por lo que hacen, no por lo que dicen.

Según ExxonMobil, la demanda mundial de petróleo y gas aumentará en un 13% para 2030. Se espera que todas las grandes petroleras, no solo ExxonMobil, aumenten su producción. Lejos de apaciguar a todos sus campos de gas y gasíferos, la industria está invirtiendo en proyectos upstream desde el esquisto de Texas a pozos de alta tecnología de aguas profundas. Las compañías petroleras, directamente y a través de grupos comerciales, ejercen presión contra medidas que limitarían las emisiones. El problema es que, según una evaluación realizada por la ipcc, un organismo intergubernamental de ciencia del clima, la producción de petróleo y gas debe disminuir en un 20% en 2030 y en un 55% en 2050, para detener el aumento de la temperatura de la Tierra en más de 1.5 ° C por encima de su nivel preindustrial.

Sería un error concluir que las empresas energéticas deben ser las malas. Ellas están respondiendo a los incentivos establecidos por la sociedad. Los retornos financieros del petróleo son más altos que los de las energías renovables. Por ahora, la demanda mundial de petróleo está creciendo en un 1-2% al año, similar al promedio de las últimas cinco décadas - y la típica gran petrolera deriva una minoría de su valor en el mercado de valores de las ganancias que obtendrá después de 2030. Sin embargo, muchas de las grandes petroleras están vilipendiadas por los guerreros del clima, muchos de los cuales conducen automóviles y toman aviones, no solo es legal para ellas que maximicen las ganancias, sino que también es un requisito que los accionistas pueden obligar a cumplir.

Algunos esperan que las compañías petroleras se dirijan gradualmente hacia una nueva dirección, pero eso parece optimista. Sería precipitado confiar en innovaciones brillantes para salvar el día. La inversión global en energías renovables, de $ 300 mil millones al año, se ve empequeñecida por lo que se está comprometiendo para los combustibles fósiles. Incluso en la industria automovilística, donde se lanzan decenas de modelos eléctricos, se espera que alrededor del 85% de los vehículos utilicen aun motores de combustión interna en 2030.

Así, también, el auge de la inversión ética. Los fondos con $ 32 billones de activos se han unido para presionar a los mayores emisores del mundo. Los gestores de fondos, que se enfrentan a un colapso en su negocio tradicional, se complacen en vender productos ecológicos que, de manera útil, tienen tarifas más altas. Pero pocos grandes grupos de inversión han descartado las acciones de las grandes empresas energéticas. A pesar de la gran publicidad, los compromisos recientes de las compañías petroleras para con los inversores verdes siguen siendo modestos.

Y no esperemos mucho de los tribunales. Los abogados están trayendo oleadas de acciones que acusan a las empresas petroleras de todo, desde engañar al público hasta responsabilizarse por el aumento del nivel del mar. Algunos piensan que las empresas petroleras sufrirán la misma suerte que las empresas tabacaleras, que se enfrentaron a enormes arreglos en los años noventa. Olvidan que el gran tabaco todavía está en el negocio. En junio, un juez federal de California dictaminó que el cambio climático era un asunto del Congreso y de la diplomacia, no de los jueces.

Los próximos 15 años serán críticos para el cambio climático. Si los innovadores, los inversionistas, los tribunales y el interés propio corporativo no pueden reducir los combustibles fósiles, entonces la carga debe recaer en el sistema político. En 2017, EUA dijo que se retiraría del acuerdo de París y que la administración de Trump intentó resucitar la industria del carbón. Aun así, el clima aún podría entrar en la corriente política y generar un llamamiento entre partidos. Las encuestas sugieren que a los republicanos moderados y jóvenes les importa. Una reciente promesa de docenas de prominentes economistas tendió un puente en la división partidista.

La clave será mostrar a los votantes centristas que reducir las emisiones es práctico y que no los dejará mucho peor. Si bien el emergente Green New Deal de los demócratas crea conciencia, es casi seguro que falle esta prueba, ya que se basa en una expansión masiva del gasto gubernamental y la planificación central. La mejor política, en EUA y más allá, es gravar las emisiones de carbono, lo que respalda ExxonMobil. Los 'chalecos amarillos' en Francia muestran lo difícil que eso será. Será necesario trabajar en el diseño de políticas que puedan obtener apoyo popular al devolver el efectivo recaudado al público en forma de compensar los recortes de impuestos. La industria de los combustibles fósiles se volvería más pequeña, el gobierno no crecería y las empresas serían libres de adaptarse como les parezca, incluso, aun ExxonMobil.

The Economist
09 Febrero 2019