El G20 aborda los residuos plásticos del océano a medida que los productores petroquímicos se expanden

Japón quiere hacer de la reducción de la abundancia de desechos plásticos en los océanos una prioridad en la cumbre del Grupo de los 20 que organizará este mes, ya que los gobiernos de todo el mundo tomarán medidas enérgicas contra tal contaminación.

Las imágenes de playas llenas de escombros de plástico y animales muertos con el estómago lleno de plástico han provocado indignación, y muchos países, entre ellos más de dos docenas en África, prohíben las bolsas de plástico.

La UE ha votado a favor de prohibir 10 artículos de plástico de un solo uso, incluyendo sorbetes, tenedores y cuchillos, para 2021. También ha establecido objetivos para todo el embalaje plástico, la principal fuente de residuos de plástico, que sea reciclable para el 2030.

Tales movimientos están estableciendo un enfrentamiento con la industria petrolera, que está invirtiendo miles de millones en nuevas instalaciones para producir más plásticos y otros petroquímicos, particularmente en Asia.

Refinadores como Reliance Industries de India y Sinopec de China están buscando nuevas fuentes de ingresos a medida que los autos eléctricos se vuelven más populares y la demanda de gasolina y diésel disminuye.

“Si el mundo va en la dirección de los objetivos europeos, algunos mercados pueden ir desde un crecimiento alto a un crecimiento bajo o sin crecimiento. Las ganancias podrían sufrir ", dijo Jeff Brown, presidente de la consultora de energía FGE en Singapur.

Abordar la contaminación plástica ha sido una prioridad menor en Asia, que es el mayor productor mundial de material - y sus residuos.

El primer ministro Shinzo Abe, de Japón, que organiza la cumbre del G20, dice que quiere que su país sea el líder mundial en la reducción de la basura plástica marina, incluido el desarrollo de productos biodegradables y otras innovaciones.

La reunión del 28 y 29 de junio en Osaka, ensamblando 20 de las principales economías, incluidas China, Brasil, Francia y Estados Unidos, no generará un acuerdo sobre objetivos o pasos concretos, dijeron a Reuters dos funcionarios involucrados en los preparativos, que hablaron de forma anónima porque no estaban autorizados para hablar con los medios de comunicación.

Un resultado más probable es que los ministros de medio ambiente del G20, reunidos este fin de semana en la ciudad montañosa de Karuizawa, propongan formas de promulgar un "plan de acción" vagamente redactado sobre residuos plásticos marinos introducido en la cumbre de 2017 en Alemania.

Abundancia de Plásticos
Japón, aunque no es un importante contaminador marino de plásticos, es el segundo consumidor mundial de embalaje plástico por persona después de los Estados Unidos.

Las verduras y frutas que se venden en los supermercados en Japón se envuelven comúnmente en plástico, a veces individualmente. El énfasis cultural en la higiene, el embalaje cuidadoso y la oferta de productos en pequeñas porciones se suma al problema.

Los burócratas japoneses están trabajando en una ley que obligaría a los minoristas a cobrar a los clientes por bolsas de plástico - algo que muchos supermercados ya hacen.

Japón también planea hacer el podio de medalla en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 con plástico reciclado en un intento de despertar la conciencia de los consumidores sobre el tema.

Los activistas dicen que aunque los esfuerzos para reciclar y prohibir artículos de un solo uso son necesarios, reducir la producción de plástico también es crucial.

"Hay una idea errónea de que podemos reciclar nuestra forma de salir de esto", dijo Neil Tangri, asesor global de política de plásticos de la Alianza Global para Alternativas a los Incineradores en Berkeley, California.

"Mi temor es que (los líderes del G20) dirán que la producción de plástico no es el problema, que es la gestión de residuos", agregó. "Estamos diciendo que el plástico es un problema que necesitamos abordar en la fuente".

El mundo produjo cerca de 380 millones de toneladas métricas de plástico en 2015, según una investigación publicada en la revista Science Advances. El Banco Mundial dice que los humanos generaron 242 millones de toneladas de residuos plásticos en 2016.

Aproximadamente el 55% de los residuos plásticos se descartaron en 2015, el 25% se incineró y el 20% se recicló. Pero desde que se introdujo el plástico en el mercado de consumo en la década de 1950, solo el 9% del total acumulado se ha reciclado, según muestra el estudio Science Advances.

Prohibición china
Abordar la contaminación plástica se convirtió en una prioridad mundial después de que China, que había estado aceptando una gran parte de los desechos del mundo, prohibió las importaciones a principios de 2018.

Buques cargados de escombros plásticos se han desviado a Malasia y otras naciones del sudeste asiático, abrumándolos. El mes pasado, Malasia dijo que enviaría 3.000 toneladas de basura de regreso a los países de donde provenían.

De acuerdo con una investigación publicada en la revista Science, Asia alberga a los mayores contribuyentes a los 8 millones de TM de basura plástica que se acumulan en el océano cada año.

Los cinco principales infractores de la basura plástica marina están todos en Asia: China e Indonesia, ambos miembros del G-20, seguidos por Filipinas, Vietnam y Sri Lanka, según lo muestra el estudio.

Dicha basura inflige $ 1.3 mil millones en daños anuales a las industrias de pesca, transporte marítimo y turismo en Asia-Pacífico.

El plástico más comúnmente usado no se biodegrada. Con el tiempo en el océano y expuesto a la luz del sol, se descompone en pequeños pedazos llamados microplásticos que son ingeridos por criaturas marinas, lo que genera preocupación sobre los químicos que contaminan las fuentes humanas de alimentos.

Incluso se encontró plástico el mes pasado en el fondo de la Fosa de las Marianas, fuera de Filipinas, el lugar más profundo de la Tierra.

Mas viniendo
La producción de plástico parece estar lista para aumentar, particularmente en Asia.

Las principales compañías petroleras de la región, como Sinopec, Reliance, Petronas de Malasia y Hengli Petrochemical de China, están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas instalaciones petroquímicas.

Ellos ven oportunidades en la producción de productos químicos para el hogar y materiales para productos electrónicos, tuberías, empaques y textiles.

El embalaje, que incluye todo, desde bolsas de plástico hasta envoltura de burbujas, representa el 44% de la producción de plástico, según estimaciones de la industria.

El endurecimiento de las políticas gubernamentales podría obstaculizar esa demanda, algo que las compañías petroleras dicen que están monitoreando de cerca.

"Si el mundo sigue introduciendo prohibiciones en las bolsas de plástico y los sorbetes, nuestras ventas disminuirán", dijo un funcionario de un fabricante de productos petroquímicos de Corea del Sur, que se negó a ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios.

"Pero el plástico todavía se usa ampliamente en el sector industrial ... y la demanda de los países en desarrollo está creciendo", dijo. "A largo plazo, estamos buscando desarrollar materiales y plásticos respetuosos con el medio ambiente".

La industria petroquímica de Japón quiere cooperar para enfrentar los problemas ambientales, dijo Takashi Tsukioka, el jefe de la Asociación Petrolera de Japón, en una conferencia de prensa el mes pasado. Aún así, el advirtió que reemplazar los sorbetes plástico con unos de madera podría llevar a la deforestación.

"En primer lugar, deberíamos centrarnos en separar y reciclar, lo cual Japón ha estado haciendo, y luego buscar soluciones amplias, en lugar de saltar rápidamente a un enfoque", dijo. "Al final, deberíamos promover la innovación".

Reporte de Malcolm Foster, Henning Gloystein, Aaron Sheldrick, Yuka Obayashi y Jane Chung; escrito por Malcolm Foster. Editado por Gerry Doyle

Hydrocarbon Processing
13 Junio 2019