Menos del 20% de eso ha sido reciclado o incinerado, dejando casi el 80% acumulado en vertederos o como basura en nuestro ambiente natural. A pesar de sus importantes contribuciones a la innovación, la industria plástica ha generado una creciente critica a lo largo de los años por su impacto ambiental. En una encuesta realizada por Morning Consult en 2018, la mayoría de las personas (55%) informaron que no creían que las corporaciones estén haciendo lo suficiente para reducir los desperdicios que pueden llegar al ambiente, y el 66 % de los individuos reportaron que ellos verían con buenos ojos a las empresas si estas hubieran implementado políticas para reducir el desperdicio plastico.
Entonces, ¿por qué seguimos usando plásticos en primer lugar?
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| El argumento de remover completamente los plásticos de nuestra forma de vida no es una opción factible para Alex Hoffer, vicepresidente de ventas y operaciones de Hoffer Plastics Corp. |
La respuesta técnica es que el plástico tiene una alta relación resistencia / peso y puede moldearse fácilmente en una amplia variedad de formas que son impermeable a líquidos y altamente resistentes a la degradación física y química.
Estos materiales se pueden producir a un costo relativamente bajo, lo que facilita a las empresas venderlo, escalarlo, almacenarlo, etc. El principal desafío es que la proliferación de plásticos en la vida cotidiana en combinación con una mala administración de residuos de final de vida ha resultado en una contaminación plástica persistente y diseminada.
La contaminación plástica está presente en todas las cuencas oceánicas más importantes del mundo, incluidas islas remotas, los polos y los mares profundos. Cada año se introducen entre 5 y 13 millones de toneladas métricas adicionales.
Sin embargo, considere por un momento la posibilidad de que la industria plástica esté haciendo más bien que mal, y que los problemas ambientales de la industria tienen más que ver con el reciclaje que con la producción.
Aquí está como deberíamos pensar sobre los plásticos en 2020.
Plásticos y el medio ambiente.
La consultoría ambiental austriaca Denkstatt recientemente hizo un estudio para determinar el impacto del uso de productos reciclables (madera, latas, botellas y frascos de vidrio y cartón) para envasar sus productos en lugar del plástico. Lo que ellos encontraron fue que la masa de embalaje aumentaría la friolera de 3.6 veces, y tomaría más del doble de la energía para fabricarlos, lo que aumentaría los gases de invernadero en asombrosas 2.7 veces.
Una propuesta común para reemplazar los plásticos con diferentes materiales es reemplazar las bolsas plásticas con bolsas de papel en las tiendas de abarrotes. Si bien esto puede sonar como una solución más sostenible, los datos no la apoyan. Por volumen, el papel ocupa más espacio en los vertederos y no se desintegra tan rápidamente como el plástico. Debido a esto, las bolsas de plástico dejan la mitad de huella de carbono que las bolsas de algodón y papel.
Plásticos y el hambre
En mis visitas al Banco de Alimentos del Norte de Illinois, tuve el honor de servir a quienes necesitan acceso a alimentos nutritivos. Mientras ayudaba a abastecer la despensas o pasar canastas navideñas, no pude evitar notar cómo solo el embalaje de alimentos impacta las percepciones de los visitantes. La mayoría de los alimentos en el banco de alimentos son envasados en latas o potes de vidrio, sin embargo, es el alimento envuelto en plástico el que siempre se ve más fresco y un poco menos peligroso.
Ahora, consideremos las propiedades del plástico que lo hacen tan atractivo: Este es duradero, flexible, no se rompe, puede respirar (o no) y es extremadamente liviano. Como resultado, los alimentos y las bebidas están protegidos de daño y conservados por inimaginables periodos de tiempo.
La Asociación Europea de Envases y Películas (PAFA) dice que el daño promedio de alimentos entre la cosecha y la mesa es 3 % en el mundo desarrollado, en comparación con el 50% en los países en desarrollo donde las paletas, cajas, bandejas, películas y bolsas plásticas no están comúnmente disponibles. Este punto de datos muestra que los plásticos juegan un papel integral en la conservación de los alimentos. En un mundo donde muchos pasan hambre, es ventajoso seguir apoyando una industria que ayuda a mantener los alimentos en las mesas y familias alimentadas, al tiempo que reduce el desperdicio de alimentos.
Plásticos y automóviles
Dirigiendo nuestra atención a la relación de los plásticos con la industria automotriz, comencemos con la seguridad. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras estima que los cinturones de seguridad de hoy, que están hechos con plásticos de resistencia industrial, tienen el potencial de reducir la cantidad de muertes hasta en un 50%, en comparación con no abrocharse el cinturón.
Más allá del cinturón de seguridad y otros accesorios, los plásticos modernos pueden hacerse resilientes y flexibles, blandos y acolchados, o tenaces y resistentes a los golpes. Esto les permite contribuir a la seguridad del vehiculo en forma sustancial.
Los fabricantes de carros descansan en los plásticos para hacer materiales livianos que reducen el peso de los mismos de manera que ellos puedan cumplir con el estándar de economía de combustible promedio corporativo (CAFE), que esta fijado para aumentar a 54.5 millas por galón para el 2025. Pronosticamos que el uso de plásticos para minimizar el peso de los carros será una parte integral de los esfuerzos de los fabricantes para cumplir con estos nuevos estándares. Por lo tanto, la industria del plástico contribuirá a las mejoras en eficiencia de combustible que al final reducirá la huella ambiental de los vehículos.
Plásticos y la salud
¿Sabías que los materiales plásticos aumentan la eficiencia y la higiene del consultorio de tu médico? Las jeringas y tuberías plásticas son desechables para reducir la transmisión de enfermedades. Bolsas y tubos de plástico intravenoso (IV) que administran y suministran sangre, líquidos y medicamentos permite que los trabajadores de la salud vean mas fácilmente las dosis y y las necesidades de reemplazo. Las válvulas cardíacas y las articulaciones de rodilla y cadera plásticas salvan vidas y hacen que la vida de los pacientes sea más cómoda. Las prótesis plásticas ayudan a los amputados a recuperar la función y mejorar su calidad de vida.
Plásticos y los trabajos
Consideremos un mundo en el que la industria de los plásticos en Estados Unidos llegue a su fin repentinamente. Mientras que algunos celebrarían esto, imagino que los aplausos de aquellos que son "antiplásticos" pronto serían ahogados por las 989,000 personas en los Estados Unidos que cobran sus cheques de pago y apoyan sus familias gracias a las oportunidades de trabajo dentro de la industria plástica.
En 2020, el argumento para eliminar los plásticos de nuestra forma de vida no es una opción viable. La contribución de los plásticos a la salud de nuestro medio ambiente, la seguridad y la durabilidad de nuestros productos hospitalarios, la eficiencia del combustible en nuestras carreteras y el crecimiento de la economía - y mucho más - nos dice que vale la pena poner nuestros mejores esfuerzos hacia entender este debate mas a fondo.
Sobre el autor
Alex Hoffer es vicepresidente de ventas y operaciones en Hoffer Plastics Corp., un proveedor global líder de piezas moldeadas por inyección de alta precisión. Dirige la estrategia de crecimiento de ventas de la compañía a un conjunto diverso de mercados, que incluyen embalaje flexible y rígido, automóviles, electrodomésticos y productos electrónicos de consumo. El liderazgo de Alex Hoffer en el desarrollo de la línea de productos Trust-T-Lok para bolsas parables con boquilla lo ha ayudado a suministrar mas de más de un billón de dispositivos Trust-T-Lok para el mercado internacional. Hoy, su enfoque es lanzar una bolsa totalmente reciclable y utilizar tecnología de bolsa parable con boquilla para abordar el desperdicio de alimentos y otros desafíos de impacto humano.
Alex Hoffer
Plastics Today
04 Diciembre 2019
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