Los plásticos en el embalaje han sido objeto de escrutinio durante muchos años porque el embalaje de alimentos es una de las formas más visibles de desperdicio, ya que requiere un esfuerzo de limpieza e infraestructura para manejar lo que la gente ve tirado en las calles y llenar nuestros contenedores de basura. Muchos consumidores promedio no tienen idea de los diversos beneficios intrínsecos que brindan los plásticos en el embalaje y, por lo tanto, son rápidos en explotarlos con negatividad.
Interesantemente, el levantamiento público inicial sobre el embalaje plástico no se inspiró en la basura en nuestras calles y océanos; más bien, el mercado de consumo comenzó a exigir transparencia en el embalaje de alimentos. Los consumidores creían que estaban siendo engañados por marcas y minoristas que ocultaban alimentos malos en embalaje tales como cartón y aluminio; Por esta razón, los plásticos transparentes en el embalaje de alimentos se hicieron populares.
A pesar de esto, el embalaje plástico y de papel han tenido un historial de percepción negativa de los consumidores que se remonta a la década de los 60's: algunos estados incluso impusieron impuestos y prohibiciones sobre el embalaje de un solo uso. Prohibir todos los plásticos en embalaje puede parecer una solución simple, incluso en el mercado actual, pero uno de los principales desafíos de este enfoque siempre ha sido desarrollar una alternativa adecuada.
En respuesta a la opinión pública negativa que rodea a los plásticos, la industria del embalaje en general ha reconocido el valor de desarrollar formas de embalaje reciclables, reutilizables y compostables. Cada una de estas características presenta su propio conjunto de desafíos únicos, y los continuos esfuerzos de la industria han llevado a muchas soluciones progresivas. Por ejemplo, en la década de 1980, la industria del embalaje plástico creó el Consejo para Soluciones de Residuos Sólidos (CSWS), que finalmente se convirtió en el Consejo Americano de Plásticos (APC), más tarde conocido como la Sociedad de la Industria Plástica (SPI) y hoy como PIA (Asociación de la Industria Plastica).
Una de las tareas de este grupo era educar al público sobre el embalaje plástico y sus capacidades de reciclaje y reutilización. Para promover este objetivo, los miembros iniciaron programas piloto para demostrar la reciclabilidad del plástico y colaboraron con las comunidades para desarrollar programas de recolección y centros de recolección en la acera, esfuerzos que continúan incluso tres décadas después.
Reciclaje
El método más popular, lógico y aparentemente práctico para manipular plásticos es reciclarlos después de su uso, convirtiendo un empaque usado en otro producto útil para el consumidor. Este curso presenta desafíos, sin embargo, siendo el más notable el desarrollo de infraestructura para manejar y clasificar la amplia gama de embalaje plástico para reciclaje. Para el consumidor promedio, todos los plásticos pueden tener el mismo aspecto, pero en realidad, la industria del embalaje utiliza una variedad alucinante de distintos tipos de plástico, cada uno usado para un propósito muy específico, dependiendo de la aplicación.
Para ayudar a distinguir entre los diferentes tipos de plásticos, la SPI desarrolló un sistema de codificación de siete categorías basado en las diferentes resinas del plástico. Este sistema fue diseñado principalmente para clasificar los plásticos rígidos, como se muestra en el siguiente ejemplo:
En el entorno moderno del embalaje de alimentos, muchas innovaciones de la industria han resuelto problemas complejos de embalaje de alimentos, como extender la vida útil de un producto a través de la tasa de transmisión controlada de oxigeno, humedad, aroma y más. Además, se han realizado desarrollos para aumentar el volumen de producción de embalaje, mejorar las propiedades de sellado de empaques y permitir que los empaques resistan varios métodos de procesamiento y distribución. Hasta el día de hoy, no existe un sustrato de "talla única" que pueda resolver todos los problemas complejos del embalaje de alimentos.
Este hecho ha llevado al desarrollo de construcciones y laminaciones multicapa, donde la combinación de dos o más sustratos permitirá que un empaque alcance todas las características necesarias para desempeñar una aplicación específica. Si bien estos desarrollos y la combinación de múltiples sustratos han resuelto muchos problemas complejos, la combinación en sí misma a menudo afecta negativamente la capacidad de reciclaje del empaque. En otras palabras, la combinación de dos materiales de resinas diferentes complica, y en algunos casos incluso prohíbe, que un empaque sea reciclado.
Solía ser que cuando un empaque se reciclaba, no se podía volver a usar para un propósito idéntico, debido en gran parte a las preocupaciones de seguridad alimentaria. Sin embargo, ha habido muchos desarrollos en esta área: al someterse a un proceso patentado, algunas formas de embalaje post-consumo pueden ser recicladas y una parte del empaque original reusado para su propósito original. Por ejemplo, el empaque hecho con resina RPC (Reciclado Post-Consumo) está ganando popularidad y tiene una serie de beneficios.
Resina RPC (Reciclado Post Consumo)
Para decir lo obvio, el plástico reciclado es menos derrochador que el plástico nuevo, ya que requiere menos energía y menos recursos no renovables para la fabricación. La resina en plástico reciclado adquiere una nueva vida y un nuevo uso, lo que evita que resida permanentemente en un vertedero.
Cuando sea posible, los empacadores de alimentos deben considerar el uso de materiales hechos con RPC - no es necesario hacer un empaque completo con RPC para designarlo como "embalaje reciclado", pero es importante establecer claramente qué porcentaje del empaque está hecho con RPC.
El uso de RPC puede no ser una opción práctica para algunas aplicaciones, por lo que se recomienda consultar con los expertos de Poly Print para comprender si es apropiado para la aplicación de su marca. No todos los sustratos pueden fabricarse con RPC, pero algunas de las películas comunes que pueden, son PET, PEBDL y PP.BO
Reducción de fuente
Mientras que el RPC puede no ser viable para una aplicación dada, otra forma de reducir el desperdicio general es reducir la cantidad total de embalaje que requiere un producto; si bien no es un concepto nuevo, esta idea a veces se pasa por alto. Sin embargo, muchas marcas han aprovechado esta oportunidad a través de medidas relativamente simples, tales como eliminar cajas plegables alrededor del paquete primario (es decir, cereales), reducir el espesor del sustrato (también conocido como reducción de peso) y reemplazar los recipientes plásticos rígidos con alternativas flexibles.
Además de reducir el costo general del embalaje, tales medidas tienen un impacto positivo directo en el medio ambiente: menos material utilizado en el proceso de fabricación significa menos material en el producto terminado, lo que finalmente lleva a que se deseche menos material. Varios avances en las películas para embalaje flexible han hecho posible estas reducciones de fuentes, y los empacadores de alimentos deberían tratar de considerarlas al menos periódicamente.
Las bolsas preformadas también se han convertido en un medio popular de reducción de fuentes; Utilizadas principalmente en aplicaciones de embalaje de alimentos, las bolsas han ganado bastante tracción en otras aplicaciones como café, alimentos para mascotas, productos químicos domésticos, limpiadores en polvo, detergentes, jabones, sales y productos para el cuidado del jardín, por nombrar solo algunos. Las bolsas han reemplazado con éxito los envases rígidos en muchas de estas aplicaciones, debido a la gran variedad de estilos de bolsas que actualmente se pueden fabricar.
Embalaje compostable
El embalaje compostable también se ha ganado un lugar en la conversación; en los últimos años, los cubiertos y muchos otros plásticos de un solo uso, como tazas y platos, se convierten a una forma compostable. Sin embargo, el campo del embalaje compostable tiene muchas palabras de moda que pueden distraer y/o confundir; solo entender lo que significan algunas de estas palabras y frases aclarará la imagen compostable y explicará cómo encaja en el embalaje moderno.
Compostable: para que el plástico sea considerado compostable, debe poder descomponerse en dióxido de carbono y agua; este también debe "parecerse" al compost, no debería producir ningún material tóxico y debería ser capaz de apoyar la vida de la planta. Los artículos compostables están hechos de materiales vegetales como el maíz, la papa, la celulosa, la soya y el azúcar. Para obtener la clasificación de "compostable", un empaque o cualquier artículo debe someterse a pruebas específicas, que se describen en ASTM D6400. Para cumplir con este estándar se requiere calor, los compuestos orgánicos correctos y la capacidad de desaparecer completamente en la tierra en 140 días. En este momento, la mayoría de los embalajes solo se pueden compostar en instalaciones de compostaje industrial certificadas y no se compostan naturalmente en la tierra o en un vertedero.
Biodegradable: Típicamente hecho de plantas, alimentos o fuentes animales, los productos biodegradables se descomponen durante un período de tiempo a través de la acción de un microorganismo natural, como bacterias, hongos, etc. El concepto de embalaje biodegradable ha existido desde la década de 1960 , pero en la práctica es un desafío complejo de resolver. El objetivo principal del embalaje es proteger y preservar el producto en su interior. Sin embargo, durante su vida útil, un empaque flexible está expuesto a numerosas fuerzas externas, como procesos de fabricación, canales de distribución, manejo y uso del consumidor, antes de ser eliminado. Como resultado, el desafío de crear un empaque biodegradable que pueda soportar todo esto y aún así hacer su trabajo principal ha sido difícil de resolver.
Los desarrollos recientes en recubrimientos han llevado a procesos que harán que un empaque se biodegrade en un vertedero, lo que suena atractivo, pero esto también es en última instancia un proceso complejo. Dichos vertederos deben estar equipados adecuadamente para incitar la biodegradación, lo que implica aplicar un "lavado" químico al embalaje que reaccionará químicamente con el recubrimiento; solo en ese punto el plástico se descompondría con éxito. Por lo tanto, un término más preciso para este tipo de embalaje podría ser "degradable", en lugar de "biodegradable", ya que requiere la aplicación de un catalizador externo (no biológico) para comenzar el proceso real de descomposición.
Degradable: Los plásticos degradables son a base de aceite y se descomponen a través de reacciones químicas, por lo que pueden degradarse en un ambiente anaeróbico (no oxigenado) hasta agua, CO2, biomasa y oligoelementos. La digestión anaeróbica es una serie de procesos en los que los microorganismos descomponen el material para generar metano, que se captura y se quema para obtener energía; los sólidos residuales se pueden usar como compost.
Sostenible: Aplicada generalmente a un proceso o recurso de fabricación, la definición de sostenibilidad puede resumirse como "capaz de continuar indefinidamente con un impacto negativo mínimo". Los recursos sostenibles son aquellos cuya recolección y fabricación no dañan el medio ambiente, mientras que las prácticas de fabricación sostenible evitan el agotamiento de los recursos renovables y pueden continuar de manera segura en las generaciones venideras.
Renovable: Usado para describir los recursos reunidos para su uso en la fabricación, este término se aplica a la mayoría de los recursos naturales, como la luz solar, el viento, el agua o las plantas; una definición más precisa dice que un recurso renovable debe ser reemplazado naturalmente a la misma velocidad o más rápido de lo que los humanos lo consumen.
Huella de carbono: Generalmente se aplica a una persona individual, evento, grupo o producto, este término se refiere a la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos al aire como resultado de diversas actividades. Lo más relevante para la industria del embalaje de alimentos serían actividades como la quema de combustibles fósiles y la producción/consumo de alimentos y otros productos manufacturados, madera, carreteras, edificios, transporte y otros servicios. Típicamente expresados en términos de emisiones de dióxido de carbono (CO2), los gases de efecto invernadero en general son los principales contribuyentes al calentamiento global.
El moderno entorno de embalaje también ofrece sustratos de película derivados de celulosa y del Ácido Poliláctico (PLA), los cuales pueden ser candidatos viables para el embalaje compostable; desarrollos avanzados en estos sustratos incluso han puesto a disposición versiones de barrera y metalizadas. Estas películas están disponibles en una amplia gama de espesores y variaciones de productos, y recomendamos consultar con un experto de Poly Print para determinar el mejor sustrato o combinación de sustratos para su aplicación.
Aunque ninguna película es perfecta, y el proceso de reciclaje es complejo y está lleno de desafíos, el embalaje reciclable y la fabricación sostenible serán el camino hacia el futuro. A medida que aumenta la conciencia global y crece la demanda por un planeta más sostenible, podemos esperar que los gobiernos locales y nacionales implementen varios programas de reciclaje; los proveedores de películas reconocen este movimiento ecológico (verde) y están haciendo esfuerzos continuos para aumentar la renovabilidad de todas sus películas de embalaje.
Joe Genova, Vice President at Poly Print
PF&FC
30 Junio 2020
Mientras que el RPC puede no ser viable para una aplicación dada, otra forma de reducir el desperdicio general es reducir la cantidad total de embalaje que requiere un producto; si bien no es un concepto nuevo, esta idea a veces se pasa por alto. Sin embargo, muchas marcas han aprovechado esta oportunidad a través de medidas relativamente simples, tales como eliminar cajas plegables alrededor del paquete primario (es decir, cereales), reducir el espesor del sustrato (también conocido como reducción de peso) y reemplazar los recipientes plásticos rígidos con alternativas flexibles.
Además de reducir el costo general del embalaje, tales medidas tienen un impacto positivo directo en el medio ambiente: menos material utilizado en el proceso de fabricación significa menos material en el producto terminado, lo que finalmente lleva a que se deseche menos material. Varios avances en las películas para embalaje flexible han hecho posible estas reducciones de fuentes, y los empacadores de alimentos deberían tratar de considerarlas al menos periódicamente.
Las bolsas preformadas también se han convertido en un medio popular de reducción de fuentes; Utilizadas principalmente en aplicaciones de embalaje de alimentos, las bolsas han ganado bastante tracción en otras aplicaciones como café, alimentos para mascotas, productos químicos domésticos, limpiadores en polvo, detergentes, jabones, sales y productos para el cuidado del jardín, por nombrar solo algunos. Las bolsas han reemplazado con éxito los envases rígidos en muchas de estas aplicaciones, debido a la gran variedad de estilos de bolsas que actualmente se pueden fabricar.
Embalaje compostable
El embalaje compostable también se ha ganado un lugar en la conversación; en los últimos años, los cubiertos y muchos otros plásticos de un solo uso, como tazas y platos, se convierten a una forma compostable. Sin embargo, el campo del embalaje compostable tiene muchas palabras de moda que pueden distraer y/o confundir; solo entender lo que significan algunas de estas palabras y frases aclarará la imagen compostable y explicará cómo encaja en el embalaje moderno.
Compostable: para que el plástico sea considerado compostable, debe poder descomponerse en dióxido de carbono y agua; este también debe "parecerse" al compost, no debería producir ningún material tóxico y debería ser capaz de apoyar la vida de la planta. Los artículos compostables están hechos de materiales vegetales como el maíz, la papa, la celulosa, la soya y el azúcar. Para obtener la clasificación de "compostable", un empaque o cualquier artículo debe someterse a pruebas específicas, que se describen en ASTM D6400. Para cumplir con este estándar se requiere calor, los compuestos orgánicos correctos y la capacidad de desaparecer completamente en la tierra en 140 días. En este momento, la mayoría de los embalajes solo se pueden compostar en instalaciones de compostaje industrial certificadas y no se compostan naturalmente en la tierra o en un vertedero.
Biodegradable: Típicamente hecho de plantas, alimentos o fuentes animales, los productos biodegradables se descomponen durante un período de tiempo a través de la acción de un microorganismo natural, como bacterias, hongos, etc. El concepto de embalaje biodegradable ha existido desde la década de 1960 , pero en la práctica es un desafío complejo de resolver. El objetivo principal del embalaje es proteger y preservar el producto en su interior. Sin embargo, durante su vida útil, un empaque flexible está expuesto a numerosas fuerzas externas, como procesos de fabricación, canales de distribución, manejo y uso del consumidor, antes de ser eliminado. Como resultado, el desafío de crear un empaque biodegradable que pueda soportar todo esto y aún así hacer su trabajo principal ha sido difícil de resolver.
Los desarrollos recientes en recubrimientos han llevado a procesos que harán que un empaque se biodegrade en un vertedero, lo que suena atractivo, pero esto también es en última instancia un proceso complejo. Dichos vertederos deben estar equipados adecuadamente para incitar la biodegradación, lo que implica aplicar un "lavado" químico al embalaje que reaccionará químicamente con el recubrimiento; solo en ese punto el plástico se descompondría con éxito. Por lo tanto, un término más preciso para este tipo de embalaje podría ser "degradable", en lugar de "biodegradable", ya que requiere la aplicación de un catalizador externo (no biológico) para comenzar el proceso real de descomposición.
Degradable: Los plásticos degradables son a base de aceite y se descomponen a través de reacciones químicas, por lo que pueden degradarse en un ambiente anaeróbico (no oxigenado) hasta agua, CO2, biomasa y oligoelementos. La digestión anaeróbica es una serie de procesos en los que los microorganismos descomponen el material para generar metano, que se captura y se quema para obtener energía; los sólidos residuales se pueden usar como compost.
Sostenible: Aplicada generalmente a un proceso o recurso de fabricación, la definición de sostenibilidad puede resumirse como "capaz de continuar indefinidamente con un impacto negativo mínimo". Los recursos sostenibles son aquellos cuya recolección y fabricación no dañan el medio ambiente, mientras que las prácticas de fabricación sostenible evitan el agotamiento de los recursos renovables y pueden continuar de manera segura en las generaciones venideras.
Renovable: Usado para describir los recursos reunidos para su uso en la fabricación, este término se aplica a la mayoría de los recursos naturales, como la luz solar, el viento, el agua o las plantas; una definición más precisa dice que un recurso renovable debe ser reemplazado naturalmente a la misma velocidad o más rápido de lo que los humanos lo consumen.
Huella de carbono: Generalmente se aplica a una persona individual, evento, grupo o producto, este término se refiere a la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos al aire como resultado de diversas actividades. Lo más relevante para la industria del embalaje de alimentos serían actividades como la quema de combustibles fósiles y la producción/consumo de alimentos y otros productos manufacturados, madera, carreteras, edificios, transporte y otros servicios. Típicamente expresados en términos de emisiones de dióxido de carbono (CO2), los gases de efecto invernadero en general son los principales contribuyentes al calentamiento global.
El moderno entorno de embalaje también ofrece sustratos de película derivados de celulosa y del Ácido Poliláctico (PLA), los cuales pueden ser candidatos viables para el embalaje compostable; desarrollos avanzados en estos sustratos incluso han puesto a disposición versiones de barrera y metalizadas. Estas películas están disponibles en una amplia gama de espesores y variaciones de productos, y recomendamos consultar con un experto de Poly Print para determinar el mejor sustrato o combinación de sustratos para su aplicación.
Aunque ninguna película es perfecta, y el proceso de reciclaje es complejo y está lleno de desafíos, el embalaje reciclable y la fabricación sostenible serán el camino hacia el futuro. A medida que aumenta la conciencia global y crece la demanda por un planeta más sostenible, podemos esperar que los gobiernos locales y nacionales implementen varios programas de reciclaje; los proveedores de películas reconocen este movimiento ecológico (verde) y están haciendo esfuerzos continuos para aumentar la renovabilidad de todas sus películas de embalaje.
Joe Genova, Vice President at Poly Print
PF&FC
30 Junio 2020
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