El embalaje de alimentos se vuelve inteligente - y presenta una pesadilla para el reciclamiento

El uso de la electrónica en el embalaje está en aumento, planteando interrogantes sobre la reciclabilidad de los productos cotidianos

Botellas de aceite de oliva. Lucha contra el fraude: los productores de aceite de oliva están poniendo los microchips detrás de las etiquetas de su producto premium para ayudar a los clientes a identificar lo real. Fotografía: PR

En la carrera hasta el Super Bowl de este año, la compañía estadounidense Frito-Lay lanzó una serie limitada de bolsas de de chips de tortilla con microchip, supuestamente capaces de detectar el alcohol en el aliento de un usuario y, si se le instruye, puede llamar un taxi Uber para regresarlo a casa.

Fue un truco para captar la atención, pero el uso del embalaje interactivo e inteligente no es una fantasía futurista. Ya, usted puede encontrar aceite de oliva y cervezas artesanales conectados a la nube y listos para informar sobre sus orígenes a cualquier interesado con un teléfono inteligente.

En el sector del aceite de oliva extra virgen, donde se calcula que el 70% del producto vendido es falso, un grupo de productores está trabajando con la firma noruega de tecnología Thinfilm para combatir el comercio falsificado, incrustando minúsculos chips que pueden comunicarse con teléfonos inteligentes detrás de las etiquetas de las botellas de su producto premium.

Usando la aplicación de iOlive, los compradores pueden ver donde las aceitunas en el aceite en frente de ellos fueron cultivadas y embotelladas (a menos que, por supuesto, el aceite original haya sido vaciado y reemplazado).

Este tipo de embalaje interactivo no es nuevo: los códigos escaneables que pueden ser utilizados por los consumidores para averiguar más sobre los productos que están comprando, como la granja de donde provienen sus huevos, han estado en uso durante algún tiempo.

Pero el embalaje inteligente, como este se ha hecho conocido, han cobrado ritmo en los últimos años, y se prevé que se valorice en $ 52.000 millones para el 2025.

Además de los códigos impresos, otras tecnologías incluyen chips electrónicos del tipo utilizado por iOlive y Frito-Lay, y etiquetas RFID (ID de radio frecuencia), que hasta la fecha se encuentran principalmente en la logística de la cadena de suministro.

En el futuro, la tecnología electrónica de rociado -en la actualidad en fase de investigación- podría utilizarse en lugar de los chips, facilitando su integración con el embalaje plástico y de papel, mientras que las etiquetas Bluetooth podrían activamente enviar información a teléfonos inteligentes habilitados.

Desafíos de reciclaje
Para los proponentes, el embalaje conectado a Internet ofrecen una serie de beneficios: mayor transparencia, logística más eficiente, incluso alivio de las cargas de los hogares. "No hay absolutamente ninguna razón por la que no se puede escanear su comida lista y hacer que le diga al microondas qué configuración poner", dice Andy Hobsbawm, co-fundador de la empresa de productos inteligentes EVRYTHNG.

Pero la incorporación de la electrónica en nuestro embalaje diario también plantea preguntas sobre la eliminación.

"El desafío con el embalaje hecho con múltiples materiales es que es realmente difícil separarlos y recuperarlos - es un proceso muy intensivo en energía", dice Dustin Benton, director de políticas del laboratorio de ideas (think tank) ambientales Green Alliance, el cual recientemente publicó un informe sobre los desafíos de reciclaje a largo plazo asociados con materiales novedosos.
Benton dice que es crucial para los diseñadores de embalaje comunicarse estrechamente con los organismos de reciclaje, para asegurarse de que los productos son aptos para el reciclaje. Por ejemplo, mantener los chips electrónicos en las fundas de las botellas o en las tapas podría facilitar la separación de posibles contaminantes, dice.

Davor Sutija, fundador de Thinfilm, afirma haber respondido a algunas de las preguntas sobre el impacto ambiental del embalaje inteligente. La empresa evita el uso de silicona - refinado utilizando un proceso de alta energía - en sus etiquetas, y en su lugar ha invertido en un nuevo método de impresión en tiras delgadas reciclables de acero, que, según el, tienen el espesor del cabello humano.

Hobsbawm también dice que, en un mundo ideal, las etiquetas de embalaje inteligente podrían ayudar a aumentar las tasas de reciclaje mediante el transporte de información sobre qué materiales han sido usados en determinados productos y cómo reciclarlos.

¿Le importa esto a los compradores?
Aparte del reciclaje, no está claro que la tecnología es necesaria o deseada por los consumidores.

El analista de distribución minorista, Bryan Roberts, director global de la firma de investigación de mercado TCC Global, dijo que existe una brecha entre el interés percibido que los consumidores tienen por este tipo de nueva tecnología y el interés real cuando se lanza.

El precio también es una barrera, dice. Las etiquetas de comunicación de campo cercano (NFC) usadas por Thinfilm, por ejemplo, salen por alrededor de 12 peniques por unidad para una orden promedio, según la compañía, aunque espera que esto baje a 10 peniques con nuevos métodos de fabricación.

"Tal y como están las cosas, NFC es todavía un poco demasiado costoso para convertirlo en un componente viable para muchos fabricantes", dice Roberts.

También está la cuestión de si la electrónica es necesaria en absoluto. Hobsbawm dice que los códigos QR más básicos y más baratos - impresos en papel y por lo tanto fáciles de reciclar - pueden lograr la misma conexión entre el embalaje y la nube como cualquiera de los productos más sofisticados.

Los códigos también pueden ser leídos por cualquier teléfono equipado con el software adecuado, mientras que las etiquetas NFC no funcionan actualmente con iPhones, excepto a través de Apple Pay, dice.

Nina Pullman y Olivia Boyd
The Guardian
Apoyado por AkzoNobel
10 Mayo 2017

El Embalaje Entra Cada Vez Mas en la Era de Internet con la Electrónica Impresa

En 2011, Thin Film introdujo la primera memoria impresa y regrabable del mundo y desde entonces ha lanzado productos impresos de comunicación NFC (near-field communication).

El embalaje tiene muchos usos. Puede identificar los productos, preservar la frescura, prevenir el robo y más. Sin embargo, a pesar de todas las mejoras en la tecnología de embalaje a lo largo de los años, nunca ha sido realmente actualizado para la era digital - hasta ahora.

El embalaje inteligente - una nueva innovación que combina el embalaje tradicional con la tecnología moderna, habilitada para Internet - ya está haciendo su camino para almacenar anaqueles, y ofrece un valor único tanto para las marcas como para los consumidores.

Embalaje que habla
Así es como podría funcionar. Imaginemos a un entusiasta del vino que está considerando comprar una botella de vino en una tienda al por menor. Es una buena cosecha, pero es cara y quiere estar seguro de que es el artículo genuino, no una copia falsa. Así que ella pega su teléfono móvil contra la botella y la pantalla instantáneamente le informa que la etiqueta es de hecho genuina y el sello nunca se ha roto.

La verificación de la autenticidad del producto es sólo un ejemplo de cómo el embalaje inteligente puede ayudar a impulsar las ventas y comprometer al cliente. Nuestro hipotético cliente potencial podría haber recibido información sobre la genealogía del vino, los emparejamientos de alimentos, las promociones de ventas y más - todo con un toque de su teléfono.

Los usos de un empaque inteligente no tienen que terminar en el punto de venta. Una vez que la botella de vino está abierta, por ejemplo, los toques adicionales de un teléfono pueden revelar cuánto tiempo ha pasado desde que el corcho fue retirado o proporcionar orientación sobre cómo comprar el producto en línea o en una tienda cercana.

Las marcas también pueden beneficiarse. Dado que cada empaque inteligente individual puede ser identificado a través de su propio código único, los vendedores potencialmente pueden rastrear quién, cuándo y dónde se compró un producto específico e incluso cuando el comprador abrió el empaque, obteniendo una inestimable percepción del comportamiento del cliente.

En efecto, el embalaje inteligente conecta los mundos físicos y digitales, transformando los bienes empaquetados en miembros de la llamada Internet de las Cosas (IoT), una creciente megatendencia que aumenta los objetos mundanos con electrónica y sensores para permitir el análisis de datos y aumentar la automatización.

La ventaja de la electrónica impresa
Lo que hace todo esto posible en el nivel de escala requerido por el IoT son los últimos avances en la electrónica impresa. A diferencia de las placas de circuito impreso rígidas de años pasados, la tecnología de hoy hace posible imprimir la electrónica sobre los sustratos del espesor de un pelo usando las tintas que contienen compuestos conductores, orgánicos. Los resultados son altamente flexibles, tanto en términos de doblez como en sus aplicaciones.

En 2011, Thinfilm introdujo la primera memoria impresa y regrabable del mundo y desde entonces ha lanzado productos impresos NFC (near-field communication). Ahora la compañía está ayudando a liderar el cargo para aplicar estas innovaciones al embalaje comercial.

El último producto de la compañía, NFC OpenSense, puede permitir todo lo descrito en el hipotético escenario de botellas de vino y mucho más. Las capacidades de autenticación de productos de OpenSense son una ventaja clave, especialmente en las industrias donde los productos falsos y las imitaciones son abundantes. Por ejemplo, aunque las estimaciones exactas son difíciles, se piensa que tanto como el 50-70 por ciento de todo el vino vendido en China es falsificado, especialmente entre las botellas con etiquetas de gama alta.

Inteligencia inalámbrica
OpenSense trabaja combinando la tecnología electrónica impresa con las comunicaciones de campo cercano (NFC), un protocolo inalámbrico que se utiliza para intercambiar datos entre dispositivos como teléfonos inteligentes, impresoras y cámaras. NFC utiliza muy poca energía. De hecho, las etiquetas OpenSense no requieren ninguna fuente de energía propia, siendo activadas totalmente por el campo electromagnético emitido por un teléfono inteligente o lector.

Hoy en día, sin embargo, no todos los dispositivos móviles están habilitados para NFC. Mientras que los teléfonos inteligentes de gama alta de muchos vendedores han estado equipados con NFC durante varios años, Apple, el líder de mercado en Estados Unidos y China, no ofreció la tecnología hasta el lanzamiento del iPhone 6 y el iPhone 6 Plus.

Sin embargo, el bajo costo de los circuitos NFC, combinado con el hecho de que Apple lo está usando para habilitar su sistema de pago electrónico, sugiere que la adopción de NFC en toda la industria de dispositivos móviles continuará aumentando. También es interesante notar que Apple recientemente se unió al Foro NFC y tiene un asiento en el consejo del grupo. Incluso, aun los teléfonos de gama baja se despachan con circuitos NFC incluidos, en particular de los proveedores asiáticos.

OpenSense en sí mismo es similarmente barato, particularmente en lo que se refiere a la tecnología que utiliza la electrónica tradicional basada en silicio. De hecho, la reducción del costo fue una preocupación clave para Thinfilm durante el desarrollo del producto. La tecnología electrónica impresa permite que las etiquetas de OpenSense se produzcan utilizando técnicas de fabricación de alto volumen, que ofrecen ventajas significativas en cuanto a escala y costo sobre las tecnologías competidoras.

Adopción de la industria
Las capacidades de producción de alto volumen y el relativo bajo costo, combinados con inteligencia integrada, hacen que el embalaje inteligente basado en la electrónica impresa sea una opción atractiva para cualquier negocio que quiera transformar su embalaje desde una necesidad pasiva en un canal de medios activo y conectado que impulsa tanto el análisis de datos como el compromiso con los clientes.

Davor Sutija, Thinfilm
Flexible Packaging Magazine
01 Agosto 2016