Energia de las mareas - Lo pequeño es hermoso

Uno de los problemas con la energía renovable es que ni el viento ni el sol es confiable. Esto no puede, sin embargo, decirse de las mareas. Siempre se puede confiar en el reloj de Newton de sol y luna. El problema de la explotación de la energía mareomotriz ha, más bien, sido encontrar lugares para hacerlo de manera eficiente: bahías o estuarios con un alcance de marea adecuada y una topografía que permite construir una presa. Sólo entonces, con diseños establecidos, se puede instalar turbinas a través del cual la corriente puede fluir y refluir.

Eso cambiaría sin embargo, si las turbinas pudieran simplemente estar ancladas al fondo del mar. Y varias empresas están tratando de hacerlo así. Algunos, como Andritz Hydro Hammerfest, en Noruega, y Marine Current Turbines de Bristol, en Gran Bretaña, usaron el relativamente simple método de pegar lo que son poco más que turbinas de viento reforzadas sobre los fondos marinos.

En el caso de dichas turbinas, sin embargo, lo más grande es mejor. Y, desde que una turbina no es muy útil si sus hojas se pegan por encima de la superficie, esto significa que necesitan estar instaladas en agua de profundidad razonable. Lo cual es una lástima, porque una gran cantidad de sitios de otro modo adecuados son demasiado superficiales.

No todos los aerogeneradores funcionan de esta manera, sin embargo. Algunos más pequeños son estructuras cilíndricas esqueléticas cuyos ejes de rotación están en ángulo recto a la dirección del viento, en lugar de alineadas con él. Y eso, con la modificación importante que este eje es horizontal en lugar de vertical, es la base de varios diseños novedosos para generadores de energía de las mareas, que pueden operar en aguas poco profundas también.

Los ingenieros de la empresa Ocean Renewable Power, en Portland, Maine, y Kepler Energy, en Londres, ambos utilizan este enfoque. Y Ocean Renewable está empezando a comercializarlo. En septiembre de 2012 su generador TidGen fue desplegado en el Golfo de Maine. Se convirtió así en la primera planta para suministrar energía en alta mar generados por cualquier tipo (viento, las olas o de las mareas) a la red eléctrica estadounidense.

Kepler esta un poco más atrás, pero tiene la esperanza de probar una versión a gran escala de su turbina acuatica de eje transversal horizontal en el canal de Bristol pronto. Los cálculos de sus ingenieros sugieren que este dispositivo va a generar 50% más potencia de una corriente de marea dada que lo que una turbina convencional puede manejar.

Tampoco son estas ruedas hidráulicas submarinas el único enfoque nuevo. Los ingenieros de Pulse Tidal, en Sheffield, Gran Bretaña, han decidido utilizar hidroplanos en lugar de turbinas. Un aerodeslizador es, en esencia, un ala bajo el agua. Conforme el flujo de agua pasa por ella, la corriente genera una elevación. Los hidroplanos de Pulse Tidal están montados de tal manera que esta elevación hace que el plano suba y baje. Puesto que está unido a un generador, ese movimiento genera la electricidad.

Aun con todas estas innovaciones, la energía mareomotriz tiene un largo camino por recorrer antes de convertirse en una importante fuente de electricidad. El ambiente húmedo y salado del océano es un lugar hostil (y caro) para que la ingeniería mecánica trabaje. Pero si se puede lograr hacerlo, el atractivo de una fuente de energía fiable, libre puede significar que el fondo del mar con el tiempo se llene de pequeñas centrales eléctricas.

Correcciones: Una versión anterior de este artículo involuntariamente trasplantó Ocean Renewable Power Company de Maine a Oregon. También habló equivocadamente de una "granja" de los generadores de la compañía en el Golfo de Maine. De hecho, un generador ha sido instalado. Ambos errores han sido corregidos. Disculpas.

The Economist.com
01 Mayo 2013