Coincidentemente, la conciencia pública de los peligros que representa el embalaje para la vida marina aumentó después de la publicación del documental Blue Planet II de David Attenborough. Pero se está incrementando la presión de las principales marcas que usan embalaje y están evaluando cambios a otras alternativas que no sean de plástico.
Una de las consecuencias puede ser una reducción en la demanda de materia prima petroquímica basada en petróleo. En los últimos años, ha sido un mantra dentro de la industria del petróleo y los productos químicos y los organismos de control de la energía, como la Agencia Internacional de Energía (AIE), que la demanda de petróleo se mantendrá debido a la creciente necesidad de productos petroquímicos. En su publicación 'El futuro de los productos petroquímicos' de 2018, la AIE estima que el sector petroquímico usa hasta 13 millones de barriles / día de petróleo y que esa demanda crecerá en otros 3 millones de barriles / d hasta 2030. El documento 'Energy Outlook 2018' de BP llega a conclusiones similares.
Pero la reciente preocupación por la proliferación de plásticos en el medio ambiente está llevando a grandes y pequeñas empresas a estudiar la posibilidad de reciclar plásticos como materia prima líquida o combustible. El ímpetu clave para estas tecnologías se debe a la Estrategia de la UE para Plásticos en una Economía Circular 2018, cuyo objetivo es garantizar que la mitad de todo el embalaje plástico usado en la UE sean reutilizable o que sea reciclado de manera rentable para 2025. Y para 2030, el objetivo es que todo el embalaje plástico cumpla los mismos criterios. La presión también se está aplicando en EUA. En mayo 2018, la división de plásticos del American Chemistry Council anunció que sus miembros habían acordado que el 100% del embalaje plástico en EUA sea reciclable o recuperable para 2030.
La mayoría de las tecnologías de reciclaje aún están en la etapa de planta piloto o recién saliendo de ella. Sin embargo los resultados son alentadores. En los extremos opuestos de la escala de tamaño, OMV AG, la compañía petrolera nacional de Austria, y Renewlogy, una compañía privada con sede en Utah, se han concentrado en reciclar plásticos usados a materias primas líquidas. Otras empresas se dedican al reciclaje de plásticos a sus componentes químicos.
"La transición será mucho más rápida de lo que la gente espera. Siempre subestimamos la rapidez con que se desarrollan estas cosas" —Hodges, eChemLa tecnología de OMV utiliza el craqueo térmico a temperaturas de alrededor de 400 °C en presencia de un solvente líquido caliente para regresar los desechos plásticos a petróleo crudo. La compañía dice que el producto sintético resultante es un crudo muy ligero, libre de azufre, que se puede procesar con otro petroleo en una refinería. OMV afirma que su planta piloto, que está integrada dentro de su refinería de Schwechat de 190,000 bl / d, puede producir 100 litros de crudo sintético a partir de 100 kilogramos de materia prima plástica. La materia prima puede incluir materiales de embalaje comunes hechos de polietileno, polipropileno y poliestireno.
La tecnología de Renewlogy también se basa en el craqueo térmico de los insumos, pero está calibrada para producir nafta, una sustancia química y materia prima de gasolina, o un destilado medio adecuado para uso como diesel, si se combina en una proporción de 50 a 50 con el diesel típico de refinería. El fundador y director ejecutivo de Renewlogy, Priyanka Bakaya, señala que "los plásticos mezclados se prestan bien para el reciclaje". Renewlogy actualmente suministra productos para refinadores en Utah y en 2018 entregó una unidad comercial a Sustane Technologies en Nueva Escocia.
OMV no publica los aspectos económicos de su proyecto, diciendo que aún está en la etapa de la planta piloto, pero Bakaya dice que Renewlogy puede producir su producto adecuado para diesel a un costo operativo de $ 30 por barril, en comparación con un valor de ventas de $ 100 por barril. . Tampoco han liberado públicamente los costos de capital. Renewlogy dice que no requiere el pago de los procesadores de residuos, llamados "honorarios de inflexión", para que la tecnología sea económica.
Otras compañías también están explorando tecnologías de reciclaje similares. En julio, Borealis AG, afiliado de OMV, dijo que había acordado adquirir Ecoplast Kunststoffrecycling, un reciclador de plásticos austriaco que produce polietileno de baja y alta densidad a partir de residuos. Otra firma, la finlandesa Neste Corporation, líder en biocombustibles, dice que espera lograr la producción a escala comercial de una tecnología de plásticos a materia prima liquida para 2019. Neste ha formado una empresa conjunta con ReNew del Reino Unido y Licella de Austria para explorar el uso de residuos plásticos mezclados como materia prima de refinería y productos químicos. Neste dice que su objetivo es procesar más de un millón de toneladas al año de residuos plásticos para 2030.
El entusiasmo de los productores de productos químicos por el reciclaje también se extiende a Asia, donde los gobiernos, incluidos China e Indonesia, están implementando programas de reciclaje para evitar problemas como los que ocurrieron en abril cuando se desplegó el ejército de Indonesia para limpiar la obstrucción plástica del río Citarum.
El rápido progreso que se está realizando no es sorprendente, dados los plazos establecidos por la UE y el American Chemistry Council. "Si se necesita estar preparado para el 2025, debemos decirle a la gente que funcionará para el 2022-23", dice Paul Hodges, presidente de International eChem, una consultora de la industria química. Añade que la alternativa más clara podría ser que el sector del embalaje plástico se desvanecerá a medida que el embalaje alternativo, como el papel, ganen terreno a costa suya.
En cualquier caso, el espera que la demanda de crudo se vea significativamente afectada. Hodges cree que el reciclaje de polietileno y polipropileno podría llevar a una pérdida neta a mediano plazo de un millón de barriles / d de la demanda de petróleo desde el nivel actual, cancelando todo el crecimiento que muchas compañías petroleras han estado esperando. "Si eres una compañía petrolera, estás silbando en el viento si crees que estarás vendiendo todo ese petróleo para plásticos", dice.
100 litros de crudo de 100 kg de plástico: la producción de la planta de reciclaje de OMV en AustriaHodges también señala que el petróleo está enfrentando competencia de los líquidos de gas natural, particularmente en EUA, donde los suministros altos de etano provenientes del gas húmedo, particularmente en la región de esquisto de Marcellus / Utica del noreste, están atrayendo nuevos proyectos basados en el etano, como los de las unidades de Shell y Global Chemical. Muchos de los nuevos desarrollos químicos a lo largo del Golfo de EUA también están basados en el etano, mientras que en Europa, Ineos está importando el etano de EUA para sus operaciones.
No todos piensan que el reciclaje de plásticos es la única ola del futuro. Muchos creen que el cambio de producto también tiene un papel que desempeñar. "No creo que vaya a ser uno u otro. Creo que van a ser ambos", predice un analista europeo del petróleo. Un ejecutivo de la industria estadounidense señala que los proyectos de conversión de residuos a energía tienen un largo historial de dificultades para mantener el suministro de materias primas a largo plazo, especialmente en áreas rurales.
Sin embargo, OMV y Renewlogy parecen haber superado este obstáculo. La refinería de Schwechat de OMV está cerca de Viena. Bakaya, de Renewlogy, señala que su tecnología a escala comercial requiere que se base en las cercanías de una ciudad con una población de alrededor de un millón para obtener suficientes desechos para su procesamiento. La estrategia de Renewlogy para plantas más grandes es asociarse con empresas procesadoras de residuos. Se están diseñando plantas más pequeñas de Renewlogy para los países en desarrollo, las cuales generalmente son patrocinadas.
Mientras tanto, Hodges de International eChem, cree que eventualmente puede surgir una industria de reciclaje de residuos distribuida. "La transición será mucho más rápida de lo que la gente espera. Siempre subestimamos la rapidez con que se desarrollan estas cosas", dice.
Mientras tanto, el desafío del reciclaje de plásticos solo crecerá. Cuando se suman a las presiones medioambientales y tecnológicas en las industrias automotrices en donde la producción de vehículos eléctricos está creciendo, y en los desarrollos en la industria naviera donde las regulaciones sobre emisiones están impulsando el desarrollo de los barcos alimentados con GNL, las previsiones actuales sobre el crecimiento de la demanda de petróleo pueden estar bastante fuera de lugar.
Bill Barnes,
Director de Pisgah Partners, un especialista en el desarrollo de proyectos energéticos.
Petroleum Economist
07 Enero 2019
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