Las cadenas de suministro locales reemplazan el comercio global conforme el mundo comienza a "hacer más con menos"

Algo bastante dramático está sucediendo en la economía global. Por supuesto, los analistas de Wall Street aún sostienen que el impacto de la pandemia de Covid-19 terminará para el verano. ¿Qué más pueden ellos decir, dado que sus ingresos dependen principalmente de persuadir al público para que compre acciones?

Pero cualquiera en Main Street sabe que probablemente tomará al menos un año desarrollar (a) un tratamiento efectivo para las personas que contraen el virus y (b) una vacuna asequible. Y no hay garantía de éxito en ninguna de estas áreas.

Mientras tanto, la industria química está desempeñando su función habitual de actuar como un indicador líder para la economía global, según los cuadros de ICIS confirman:

• Ellos muestran cómo los precios se han derrumbado repentinamente en Europa para 3 petroquímicos principales
• El etileno, utilizado para polietileno, PET y otros plásticos importantes, se ha reducido de $ 750 / t a $ 250 / t
• El butadieno, utilizado para la fabricación de neumáticos, ha visto caer los precios de 600 $ / ton a 50 $ / ton
• Los precios del benceno, utilizados en una amplia variedad de productos, han caído de más de $ 800 / t a $ 200 / t

Ninguno de nosotros había visto algo así antes.

Un resultado inmediato es que el suministro local se ha vuelto mucho más atractivo que las importaciones de larga distancia. ¿Por qué correr el riesgo de comprar en otro continente, cuando los precios pueden moverse tan rápido y tan dramáticamente? ¿Y por qué correr el riesgo de depender de un proveedor lejano, que bien puede tardar semanas en enviar el producto, conforme y cuando la demanda eventualmente se recupere?

Claramente, por lo tanto, es poco probable que el mundo regrese a "los negocios como siempre" cuando la pandemia de coronavirus finalmente termine. Cuando eso ocurra, la industria química estará, como siempre, a la vanguardia del cambio de paradigma.

Estamos comenzando a aprender, o volver a aprender, que necesitamos hacer más con menos. Los días de la globalización han quedado atrás y, en cambio, la sostenibilidad a nivel local es ahora el motor clave para los negocios.

Algunos argumentan que el petróleo barato socavará el caso de los plásticos reciclados, pero eso es malinterpretar la naturaleza y la fuerza del cambio ahora en curso. Después de todo, la Edad de Piedra no terminó porque el mundo se quedó sin piedras, y la Edad del Carbón ya está terminando con el carbón que aún queda en el suelo. Lo mismo ocurrirá con el petróleo y el gas a medida que el mundo pase a las energías renovables.

Las señales del cambio de paradigma están a nuestro alrededor, especialmente con los movimientos de los propietarios de marcas para responder a la presión del consumidor y aumentar su uso de plásticos reciclados. Como lo destacó un estudio histórico de la Universidad de Georgia en 2018, el debate ha evolucionado para centrarse en el puro desperdicio involucrado en basar el negocio en materias primas vírgenes. Como muestra el estudio:

• El mundo ha producido 8.300 billones de toneladas de plástico en los últimos 60 años.
• Casi todo de esto, el 91%, se ha tirado a la basura, para nunca volver a usarse.
• Peor aún, este desperdicio no ha desaparecido simplemente, ya que el plástico tarda unos 400 años en degradarse.
• En cambio, el estudio encuentra que el 79% está llenando vertederos o ensuciando el medio ambiente y "en algún momento, gran parte de este termina en los océanos, el sumidero final".

Nadie afirma que este desperdicio se haya creado deliberadamente. Nadie afirma que los plásticos no sean increíblemente útiles - la pandemia de Covid-19 lo ha demostrado a una nueva generación. El problema es simplemente que no podemos permitirnos seguir tirando un material tan valioso.

• El reciclaje es el siguiente paso obvio, donde las comunidades reemplazan los sitios de desechos con centros de recursos, donde el plástico de la comunidad local se recicla nuevamente en productos utilizables para reventa.
• Estos centros de recursos incluirán impresión 3D y reducirán drásticamente la cantidad de plástico necesaria para hacer un producto terminado. 
• Este funciona sobre una "base aditiva" muy eficiente, solo usando el volumen necesario y produciendo poco desperdicio.

Esencialmente, la crisis económica creada por la pandemia probablemente nos obligará a adoptar los principios de la economía circular, como los describe la Fundación Ellen MacArthur:

"Respaldado por una transición a las fuentes de energía renovables, el modelo circular crea capital económico, natural y social".

La industria química está ahora en crisis, junto con muchas otras industrias importantes. Las bancarrotas son inevitables, conforme he argumentado aquí desde principios de febrero, cuando traté de resaltar los riesgos. Lamentablemente, como en 2008, pocos me creyeron.

Sin embargo, no es demasiado tarde para las empresas que desean sobrevivir a la crisis. Además de gestionarlo a través de esta, deben centrarse en usar sus habilidades y experiencia para desarrollar un negocio más basado en el servicio.

Es necesario proporcionar soluciones sostenibles para las necesidades de las personas en los campos de movilidad, embalaje y otras áreas esenciales. La buena noticia es que tendrán un futuro muy rentable y seguro por delante.

Paul Hodges
Chemicals and the Economy
ICIS
26 Abril 2020