A menudo olvidamos cuán vital es la industria química para nuestro bienestar, seguridad y vida cotidiana. El estigma en torno al tema de los residuos plásticos en el medio ambiente a menudo eclipsa el progreso que la industria ha logrado para convertirse en uno de los productores más sostenibles de productos críticos.
En los últimos meses, nunca ha sido más claro cuán importante y receptiva es esta industria cuando se enfrenta a una crisis de salud global. El mundo se ha quedado tambaleante por el impacto del coronavirus y la industria química ha intervenido con una velocidad y agilidad increíbles para ayudar a las autoridades sanitarias en dificultades a obtener los materiales que necesitan para ayudar a combatir el virus - protegiendo a nuestra gente en la primera línea para salvar vidas.
Se requieren materiales críticos (para la vida) de los proveedores de productos químicos para producir paños antibacterianos, limpiadores de manos, desinfectantes, tensoactivos para jabones y equipos de protección personal (EPP) como máscaras, batas y protectores faciales. Al apoyar un suministro robusto de tales productos, la industria química está ayudando a controlar la propagación del virus.
Junto con un gran cambio de producción hacia el alcohol isopropílico (IPA) y el etanol, usado en la producción de desinfectante de manos, muchas compañías químicas han actuado para satisfacer directamente el aumento masivo de la demanda del producto final de desinfectante de manos.
INEOS construyó dos nuevas plantas en el Reino Unido y Alemania en solo 10 días para producir desinfectante para manos, que ahora distribuye gratuitamente a las autoridades sanitarias. Se construyeron otras dos plantas de este tipo en Arkansas y Pennsylvania en EUA en menos de 10 días. Las plantas de INEOS en Grangemouth, Escocia y Moers y Herne en Alemania y Lavéra en el sur de Francia también han estado funcionando a su capacidad para producir el IPA y el etanol necesarios para apoyar las nuevas plantas.
Dow ha anunciado cuatro sitios globales adicionales para la producción de desinfectantes los cuales, incluyendo su instalación existente en Alemania, lleva la producción esperada a más de 200 toneladas métricas. Nuevamente, el desinfectante será gratuito para las autoridades sanitarias. Dow también ha diseñado protectores faciales simplificados y livianos, y está produciendo 100,000 unidades de este tipo para donar a hospitales en Michigan, EUA.
Hay muchos ejemplos en los que nuestra industria, al igual que la humanidad, se han unido, levantado y pivotado para apoyar nuestra lucha contra Covid-19.
La industria ha desempeñado y desempeñará un papel importante en esta crisis, su prevención y recuperación. ExxonMobil, Oleon, MOL, Shell, Cropenergies, Huntsman, LyondellBasell, BASF, Arkema, Perstorp, Indorama, PTT Global Chemical, SABIC, Unica, VCI y muchos otros, han todos respondido en un gran esfuerzo global para apoyar la lucha contra el virus. .
La respuesta de la industria química a esta crisis global no es sorprendente. La industria se ha mantenido durante mucho tiempo como un importante contribuyente al PIB mundial y un cambiador de juego en la historia humana.
La innovación continúa evolucionando para mejorar y salvar vidas, y habilitar tecnologías críticas. Los productos químicos han ayudado a entregar alimentos bajos en y cero en grasas; hacer que el agua sea segura; crear nuevos materiales que sean más fuertes, ligeros y seguros para vehículos eléctricos; permitido aviones más eficientes y aumentado el rendimiento de los cultivos.
De hecho, casi todas las industrias dependen de productos químicos para alguna parte de sus procesos de producción. Su trabajo hoy se ha centrado en apoyar el crecimiento y abordar los desafíos de sostenibilidad.
El 19 de marzo, el Departamento de Seguridad Nacional de EUA (DHS) identificó a la industria química y sus trabajadores como "Infraestructura crítica esencial", un sector industrial crítico para la salud pública y la seguridad, la seguridad económica y nacional. El DHS señaló a la industria química que existe "una responsabilidad especial de mantener su horario de trabajo", al mismo tiempo que sigue la orientación de la fuerza laboral y la protección del cliente de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades).
A medida que la industria continúa aumentando su capacidad de producción en respuesta a Covid-19, lo está haciendo en un panorama de mercado en el que los precios de los productos químicos debido al virus se han desplomado.
El índice petroquímico ICIS (IPEX) en abril cayó un 18% desde marzo, y un 37% interanual sobre una base global. Se espera que el segundo trimestre sea el peor en términos de desempeño financiero para la industria ya que la demanda colapsó en medio de las cuarentenas.
Junto con los productos de limpieza y desinfección, el polietileno (PE) para el embalaje de alimentos y el polipropileno (PP) para el EPP son cruciales en la prevención de enfermedades. Si bien es fundamental para la respuesta de Covid-19, la demanda y los precios de estos materiales también se han desplomado debido a la debilidad en la industria automotriz, la construcción y los bienes de consumo duraderos.
Sin embargo, para una industria nacida de la innovación y fundamental para la sociedad moderna, la industria química seguirá siendo fuerte. Los efectos de la pandemia de Coronavirus ciertamente resonarán en muchas industrias y sus cadenas de suministro, brindando la oportunidad de aprender y muy probablemente cambiar su forma de trabajar en el futuro.
Bajo las presiones que trae una crisis, las organizaciones tendrán que encontrar mejores y nuevas formas de hacer las cosas viejas, convocando a la creatividad para adaptarse a una nueva normalidad con las condiciones y oportunidades que esto trae.
Para una industria que ya está recurriendo a la digitalización y la analítica para ayudarla a ser más eficiente y robusta, su resistencia, propósito y agilidad han sido demostradas con su respuesta al mundo de hoy y ayudarán a proteger su futuro.
Dean Curtis
British Plastics
26 Mayo 2020
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