Cualquier persona que ha caminado por una playa y visto los envases de plástico degradados varados en la orilla se da cuenta de que necesitamos materiales nuevos y más inteligentes si no queremos inundar nuestros océanos o llenar nuestro vertederos.
La producción plástica global se ha multiplicado desde 15 millones de toneladas en 1964 a 311 millones de toneladas hace apenas dos años. Se espera que esto duplique en las próximas décadas. De hecho, en peso podría haber potencialmente más plástico que peces en el océano en 2050, según un informe del Foro Económico Mundial.
"Una parte sustancial del embalaje plástico no es rentable para recuperarse, reutilizarse o reciclarse", explica Rob Opsomer, que dirige la New Plastics Economy en la Fundación Ellen MacArthur. "Ahora hay muchos materiales nuevos con una amplia gama de propiedades que las convierten en alternativas interesantes a algunos materiales actualmente no reciclados".
Los bioplásticos han salido específicamente a la vanguardia como empresas de embalaje repensado, pero todavía están por desarrollar cualquier fuente única en una alternativa ampliamente utilizada debido a los mayores costos de producción. Algunos materiales nuevos se basan en plantas, incluso algas, hongos o productos de origen animal, mientras que otros se están creando a partir de recursos renovables.
"Ahora hay muchos materiales nuevos con una amplia gama de propiedades que los convierten en alternativas interesantes a algunos materiales actualmente no reciclados"
"Creo que vamos a ver más materiales a base de celulosa saliendo adelante", dice Anna Glansén, una diseñadora de Tomorrow Machine, un estudio de Estocolmo especializada en embalaje innovador. "Este tipo de envases se hace a menudo de madera, pero ahora también vemos más celulosa procedente de algas".
Debido al alto volumen ya la rápida rotación de alimentos y bebidas, belleza y salud, así como de artículos para el hogar, existen oportunidades significativas para nuevos materiales de embalaje en estos sectores. La moda, la higiene y la electrónica también son mercados potenciales.
Ejemplos innovadores
Tomemos IKEA por ejemplo, ellos ha estado mirando el embalaje a partir de hongos. El producto está siendo desarrollado por una empresa estadounidense innovadora llamada Ecovative, que alimenta hongos con residuos agrícolas. Mientras que los diseñadores colombianos han producido envases de fibra de vástago de plátano desechada y en la Universidad de Mujeres en Seúl, Corea del Sur, han estado buscando en una película para envoltura de alimentos hecha de piel de trucha.
El problema actual es que el 95 por ciento de embalaje plástico tiene solamente un ciclo de vida corto de un solo uso. Se usa y se tira. Esto da como resultado una pérdida para la economía global de más de 80.000 millones de dólares al año, según la Fundación Ellen MacArthur.
"Uno de los mayores desafíos es que los fabricantes están muy cómodos produciendo envases utilizando materiales "antiguos", explica Glansén, cuya compañía ha creado arroz envasado en cera de abejas biodegradable y aceite de oliva envuelto en azúcar caramelizada - se rompe el recipiente como un huevo en el costado de tu bandeja de salsas.
Hay muchos casos de innovación disruptiva en el embalaje, sin embargo, estos nuevos materiales todavía tienen que cumplir con los mismos o mejores estándares, calidad y acabado que nuestros embalajes tradicionales como el plástico, el papel y el vidrio, así como ser aceptados en todas las industrias y los consumidores en todo el mundo .
La economía
"Los materiales perturbadores a veces no son necesariamente más caros o más complicados de producir, pero siempre hay un gran costo inicial cuando se desarrollan nuevos productos y estamos en esa etapa ahora mismo", dice Glansén.
La mayoría del nuevo embalaje también se producen en volúmenes diminutos en comparación con nuestras fuentes comunes de combustibles fósiles; Por lo tanto los problemas asociados con las economías de escala entran en juego. Los nuevos materiales a veces pueden ser sustitutos no competitivos en el mercado masivo, sólo bueno para aplicaciones particulares.
"Se necesita mucho tiempo para que nuevos materiales se establezcan en el mercado del embalaje", dice el Sr. Opsomer. "El ácido poliláctico se considera un" nuevo "polímero, pero ha existido durante décadas y actualmente se produce en varios cientos de miles de toneladas. Pero esto sigue siendo sólo una fracción del principal mercado de materiales en embalaje plástico ".
Ciertamente el diseño es visto como una gran parte de la ecuación. "Tenemos que volver a imaginar la forma en que fabricamos embalajes, desde los materiales que usamos hasta lo que les sucede al final de su vida útil", dice Lewis Perkins, presidente de Cradle to Cradle Products Innovation Institute.
Esta es la razón por la que la Fundación Ellen MacArthur tiene una ambiciosa iniciativa de tres años de duración, de 10 millones de libras, para rediseñar y reimaginar los envases, reemplazar los plásticos con nuevos materiales sostenibles y minimizar los productos de un solo uso.
Kosuke Araki, un galardonado diseñador con sede en Tokio, está experimentando todos estos retos mientras intenta aumentar el tamaño de los envases hechos de agar, una sustancia gelatinosa, obtenida de algas y desechos de fibras de algas rojas.
"El plástico no es a menudo consumido o tratado como un material precioso, pero lo es absolutamente. Si se pudieran utilizar materiales plásticos derivados del agar, habrá mucho menos contaminación, ya que la materia prima se cosecha del mar ", explica Araki.
El compuesto se puede utilizar como una lámina para envolver flores, para amortiguar botellas de vino o moldeada para hacer cajas. Después de que se utiliza el envase este puede condicionar su suelo del jardín. "Mejora la retención de agua y el desecho de fibra también actúa como un fertilizante", dice.
Es este tipo de nuevos materiales que la industria y los consumidores están buscando. Pero todavía hay un largo camino por recorrer para conseguir que se produzcan a escala industrial y en el mercado mundial.
Nick Easen
Raconteur
27 Octubre 2016
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