El embalaje flexible y sus problemas de reciclaje

En tres artículos describiré el mercado de embalaje flexible en relación con el reciclaje. Hasta este momento no hay esencialmente en ninguna parte del mundo un sistema o tecnología adecuado disponible para el reciclado de embalaje flexible multicapa postconsumo. En este primer artículo voy a describir en términos generales, la posición de mercado de embalaje flexible y los problemas de reciclaje que este formato de embalaje enfrenta. En el segundo artículo voy a describir una opción de reciclaje eficaz desarrollado recientemente para embalaje flexible, mientras que en el último artículo de esta serie voy a esbozar un módulo para la recolección selectiva del embalaje flexible.

Cortesía: http://www.cldgraphics.com 

El Embalaje Flexible
Los estilos de vida cambiantes y la consiguiente dependencia de los consumidores en los alimentos procesados, envasados ​​y precocinados está aumentando las ventas de envases flexibles. El embalaje rígido en todos sus formatos (botellas, latas, frascos de vidrio, envases plásticos) esta visiblemente dando paso al embalaje flexible, principalmente bolsas parables, debido a su conveniente formato, peso ligero, propiedades de barrera superiores, el uso prudente de los recursos materiales y capacidad de impresión de alta calidad.




Casi en todas las áreas en el mundo del embalaje flexible es el formato número 2 utilizado. El mercado de alimentos y bebidas es el mayor segmento de usuario final de envases flexibles, aunque la salud se ha convertido en el de más rápido crecimiento. Sin embargo, vemos en este momento, embalaje flexible en casi todos los sectores de bienes de consumo, incluso para pintura y aceite de motor.

Para subrayar la importancia del formato de embalaje flexible, las grandes empresas como Dow Chemical viendo al embalaje en general como un factor esencial para ayudar a reducir el desperdicio de alimentos, afirman que el embalaje flexible es la clave fundamental para todos los planes de reducción de los residuos de alimentos.

El alcance del Embalaje Flexible
El embalaje flexible es ampliamente utilizado en lugar de envases rígidos y semirígidos, debido a sus características flexibles tales como bajo peso, durabilidad, rentabilidad, atractivo y su facilidad para ser formado. Los materiales de embalaje flexible se producen generalmente por procesos de laminación y coextrusión. Para producir envases flexibles las materias primas básicas son de poliéster, película de polietileno, película metalizada, PPBO, papel, adhesivo, etc

Bolsa parable de Nestlé Russia con cartón/aluminio/plástico 

Hecho de PET y PE, la bolsa flexible, como una monocapa, es completa y fácilmente reciclable. Sin embargo, la realidad es que las compañías de bienes de consumo (CBC) se enfrentan al reto de crear un empaque flexible, que proporciona suficiente protección contra el oxígeno, la luz, el aire y cualquier otro ingreso para proteger el alimento desde el inicio y, luego, proporcionar el tipo de vida útil que los consumidores, los minoristas y los proveedores necesitan.

El mercado actual requiere una vida útil de aproximadamente un año para los productos alimenticios, y esto requiere el uso de lo que se conoce como "materiales de alta barrera", que consisten de composiciones multicapa para proteger el alimento de los contaminantes. Estas composiciones multicapa de bolsas flexibles para productos alimenticios se hacen típicamente de un folio de aluminio intercalada entre dos o más capas de material plástico, que se laminan o pegan entre sí por medio de adhesivos.

Composiciones multicapa

Aunque suena contraintuitivo, la adición de capas en una estructura de embalaje flexible en realidad puede conducir a mejoras en la economía y la funcionalidad.

Bolsa parable para aceite lubricante 

Aunque las composiciones de película de tres y cinco capas fueron muy comunes hace algún tiempo, cada vez más los convertidores se están moviendo a líneas de coextrusión de siete y nueve capas, que proporcionan una mayor flexibilidad para la funcionalidad deseada, espesor y costo sin sobre dimensionar la estructura . Una técnica es utilizar resinas menos costosas como capas de volumen. Otra es la de dividir la capa de barrera en dos capas más delgadas, con una sirviendo como un "respaldo" en el caso de una microperforacion rompa la otra. Este enfoque también se multiplica el número de interfases de material que un permeante debe cruzar, reduciendo aún más las tasas de permeación. Se están introduciendo varias tecnologías para separar los materiales de barrera en muchas capas, con los datos mostrando más que mejoras lineales en propiedades de barrera.



El embalaje multicapa, en general, no es reciclable, por lo tanto no es recolectado selectivamente y como tal, termina en la corriente principal de los residuos domésticos municipales, oficialmente llamado corriente de residuos sólidos urbanos (RSU) que se vierten en un relleno sanitario. Los envases de plástico/metal y envases de plástico/ papel/ metal hacen que sea prácticamente imposible reciclar el embalaje, debido a los diferentes componentes de las materias primas incluidas en ese empaque.

Cuando hablamos de reciclaje como en los párrafos anteriores, hablamos de recuperar adecuadamente los varios componentes de un multicapa para convertir los individualmente en una nueva resina de material reciclado, que puede ser utilizada en combinación con resina virgen en el moldeo por soplado y procesos similares de conversión de plásticos. Este proceso es a menudo llamado, aunque no del todo correctamente,  reciclaje "de la cuna a la cuna".

Debido a la gran cantidad de composiciones de  laminados plásticos usados para bolsas flexibles, este proceso de reciclaje es (casi) imposible de aplicar, demasiado complicado y demasiado arriesgado en términos de inversiones.

Bolsa parable para pintura 

Nota 1: En principio, no es la tecnología lo que hace que sea imposible reciclar envases flexibles, sino el proceso de selección. En otras palabras, cada uno de los componentes del embalaje flexible (es decir,cada capa) tiene que ser analizado y categorizado, separados y reciclado individualmente para recuperar un máximo de todos los componentes para después convertirlo en resina de material reciclado.

Nota 2: Ningún  reciclador profesional de embalaje flexible tocará y aceptará material postconsumidor, debido al hecho de que alrededor del 80% de los flexibles esta contaminado con alimentos y, como tal, no es adecuado para entrar en su flujo de reciclaje existente, ya que contaminará el producto reciclado final. Esta contaminación hace al reciclado inaceptable para aplicaciones de primer grado.


Note 3: Aunque Nestlé observa que no existe todavía ninguna instalación en el mundo que se puede reciclar laminado flexible. Sin embargo, Nestlé y Kraft están apoyando un proyecto de investigación en el Reino Unido que implica el desarrollo de una tecnología que permita la recuperación de aluminio a partir de laminados flexibles. Nótese que aquí el énfasis está en el aluminio. En el proyecto de investigación desarrollado recientemente el elemento plástico en bolsas flexibles se evapora en una cámara sin oxígeno y se utiliza como fuente de energía. Este proceso es contradictorio con el término "reciclaje". La creación de una fuente de energía es un proceso "de la cuna al crematorio". Es un proceso de final de vida en la que solo tienes que eliminar el valioso recurso material para crear un poco de energía, incorrectamente llamada renovable. No es renovable, por supuesto, cuando se incineran los componentes de plástico y utilizan la energía. Se termina con nada más en las manos. Se ha ido para siempre, en otras palabras es una pérdida de valioso material.

El reciclaje y las empresas de bienes de consumo



Si echamos un vistazo a la forma en que el reciclado de envases ha estado evolucionando, sólo veremos recicladores profesionales trabajando con formatos de embalaje que son bastante estandarizados.

Las botellas (PET y vidrio), latas de bebidas y conservas (aluminio o acero), cajas de cartón, y algunas bolsas plásticas (PE o PET) son todos fácilmente reciclables ya que los materiales utilizados para fabricar el paquete se separan fácilmente.
Esta actividad de reciclaje es capaz de crear un material de alto valor que puede por lo general ser re-utilizado en la misma aplicación desde donde se originó.

Cuando se trata de flexibles, la industria de bienes de consumo ha hecho un buen trabajo de maximización del valor y desempeño creando estructuras complejas que se hacen a si mismas no reciclables. Los adhesivos, materiales mixtos, y recubrimientos, crean complicaciones que hacen que sea extremadamente difícil de clasificar, separar, y reciclar los materiales flexibles.



Como el segundo mayor formato de embalaje en los EE.UU., el embalaje flexible y su disposición son una parte importante de cualquier discusión sobre el embalaje ecológico, y que incluya el reciclaje.

El creciente interés de los consumidores en el embalaje sostenible aumenta, de hecho, la demanda por el embalaje flexible, ya que pesa menos que muchos otros tipos de envases rígidos, incluyendo los envases metalicos, PET rígido y vidrio. Mediante el uso de envases ligeros, por ejemplo, bolsas flexibles, las empresas pueden reducir la cantidad de combustible utilizado y gases de efecto invernadero emitidos durante el transporte.

Con esto en mente, las empresas afirman al embalaje como "reciclable" y "ecológico", afirmando que tanto su reducción de los residuos y de los recursos utilizados en la producción son sus principales beneficios. Citando estadísticas que muestran que el 77% de las botellas de agua de PET en los EE.UU. (22 millones) terminan en vertederos cada año las empresas dicen que sus envases flexibles son mejores y que debido a su forma, si fueran a vertederos, ocuparían 96% menos de espacio en comparación con la tradicional botella de PET.

Los productos vegetales frescos envasados ​​en flexibles

Pero sea lo que fuere lo que ellos dicen, todavía se enfrentan a la realidad del reciclaje de flexibles. La botella PET, su objetivo principal de comparación, puede ser y es (fácilmente) reciclado. Los flexibles no lo son. Pero algo tiene que hacerse. 

Las leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) están al acecho alrededor de la esquina.
La REP se inició hace unos 20 años como una solución a los problemas de los vertederos en Europa. Ahora más de 30 países tienen algún tipo de ley de envasado REP en su lugar. Programas de REP cambian los costos y las responsabilidades en el mercado. El REP se asegura de que todos los involucrados en el ciclo de vida del producto compartan la responsabilidad del impacto del ciclo de vida del producto.

La Responsabilidad extendida del productor podría convertirse en una realidad en los Estados Unidos, China, Rusia y otros países en cinco o diez años, inevitablemente esto ocurrirá. Además de la conveniencia del consumidor, "el control de residuos" es el parámetro más importante para el futuro del embalaje.

Los vendedores de Embalaje Flexible
El mayor vendedor de bolsas de jugo es Kraft Foods, a través de Capri Sun. Kraft hace un exceso de 6 mil millones de envases flexibles cada año. No es un paquete reciclable y la empresa no lo reclama como tal. Kraft ha tratado de recuperar una parte de ellas para su uso después de su consumo, pero sólo ha podido recuperar una pequeña parte, hasta la fecha.



La bolsa parable esterilizable recerrable de estructura multicapa (PET /folio /OPA/ PP) para Sprout Organic Baby Food ganó el Oro por Logros Ambientales y Sostenibilidad, pero aunque proporciona varias ventajas para el usuario, la bolsa no es reciclable .



Sprout creia haber encontrado una solución para el problema del reciclaje. Como las bolsas laminadas multicapa no pueden ser recicladas, están siendo separadas para mantenerlas fuera del vertedero. Sprout se ha asociado con TerraCycle (www.terracycle.net) para recolectar las bolsas usadas y convertirlas en otros productos de consumo, tales como las bolsas con asas. No tengo datos sobre los resultados, pero en general se puede decir que la gente no toma las medidas para empacar y enviar las bolsas vacías. La forma de reciclaje TerraCycle es marginal en términos de volumen. Mas aun, la acción es muy limitada. TerraCycle es capaz de reciclar o separar porque sólo aceptan las bolsas Sprout, cuya composición de capas ellos conocen.



En el contexto de este artículo, la afirmación hecha por Ron Romanik en su artículo “Eleven trends shaping flexible packaging”, escrito en Packworld puede ser vista como una idiotez. Cito una parte:

"Residuos a energía, o RAE, se está convirtiendo en una opción de fin de vida más viable para los materiales de embalaje flexible ...., aumentando la probabilidad de que las empresas estadounidenses apoyarán los esfuerzos para convertir los residuos en electricidad, gas sintético, combustibles y materiales reciclados. Esto, a su vez, se puede incorporar en metas más grandes, tales como el cumplimiento de las iniciativas de responsabilidad social corporativa ".

Esta última afirmación, por supuesto, es ridícula. Desde cuando se agrega la quema de material no renovable valioso al cumplimiento de la responsabilidad social corporativa o no. Eso no es responsabilidad social, sino una actividad vergonzosa.

Afortunadamente, hay  Empresas de Bienes de Consumo "responsables" buscando desesperadamente soluciones en cuanto a su correcto reciclaje, pero aún no han creado una.
El esquema de reciclaje explicado en mi segundo artículo es una respuesta viable a este problema de todos.
(continuará)

Anton Steeman - The Best of Packaging
28 Julio 2013