Vientos de cambio en el mercado de las poliolefinas

La nueva ola de suministro norteamericano, los fuertes márgenes europeos y la evolución de la política de China darán forma a la dinámica de la industria mundial de polietileno y polipropileno

Los problemas de la oferta y la demanda están impulsando el mercado europeo de poliolefinas, el cual se espera se mantenga saludable en 2018.

En Asia, el éxito o no de las reformas económicas de China tendrá una gran influencia en el consumo de poliolefinas. Y en América del Norte, todos los ojos están puestos en el impacto a largo plazo del huracán Harvey sobre los suministros de poliolefinas.

Aquí, tres consultores de ICIS - Fabrizio Galiè, John Richardson y James Ray - discuten sus perspectivas para las tres regiones y destacan los factores que probablemente tengan el mayor impacto en los mercados de poliolefinas en el próximo año.

PERSPECTIVA DE EUROPA - SÓLIDA DEMANDA E IMPORTACIONES
Fabrizio Galiè / Milán, Italia

A medida que nos acercamos al final del año, la atención de los agentes del mercado de poliolefinas en Europa se centra en las perspectivas de los desarrollos de la oferta.

Los productores integrados de poliolefinas en Europa han seguido disfrutando de sólidos márgenes en 2017, a pesar del significativo aumento en los precios del crudo Brent. El precio del petróleo ha promediado $ 52/barril en los primeros nueve meses de 2017, un 24% más que el promedio de $ 41.90/barril durante enero-septiembre del año pasado. Las mayores cotizaciones del crudo generaron un aumento similar en los precios de la nafta, que aumentaron un 25,5% interanual en el mismo período.

Los precios de la nafta promediaron € 457/tm en el T1 de 2017, disminuyendo a € 396/tm en el T2 y T3.

Parece que los mayores costos de las materias primas en 2017 no han afectado la rentabilidad general de las operaciones petroquímicas en Europa. ICIS estima que los márgenes de craqueo fueron 25.3% más altos este año desde enero a septiembre, en comparación con el promedio correspondiente de nueve meses en 2016, como resultado de los precios más altos de etileno y propileno y, en mayor medida, de coproductos más pesados incluyendo butadieno y benceno.

Los márgenes también fueron estables año tras año para los productores integrados de polietileno (PE) y polipropileno (PP), al tomar como referencia los grados básicos de los productos comunes.

Si hay un aumento marginal en los precios del crudo Brent en 2018, los que ICIS estima en aproximadamente 4-5% de un año a otro en su escenario base, los márgenes deberían seguir siendo significativos y apoyar las operaciones saludables en las plantas de polímeros. Conforme el escenario para las materias primas parece relativamente estable en las circunstancias actuales, lo que realmente puede hacer una diferencia en la industria de las poliolefinas es la oferta y la demanda.

La actitud de los principales compradores en Europa cambió permanentemente después de 2015, cuando una serie de problemas en las plantas de polímeros en toda la región causaron situaciones de escasez prolongada de productos y aumento de los precios. Es razonable esperar que los compradores continúen prestando gran atención a la gestión de inventarios, anticipando picos estacionales en la demanda y evaluando las implicancias de los movimientos de los precios a corto plazo.

Según las estimaciones preliminares del equipo analítico de ICIS, el consumo regional de PP en 2017 será 3.0-3.5% más alto año tras año, mientras que el consumo de PE de alta densidad (PEAD) y PE de baja densidad lineal (PEBDL) aumentará en 2.0-2.5 % cada uno, y el consumo de PE de baja densidad (PEBD) crecerá a una tasa más baja de 0.5-1.0%.

Las proyecciones ponen las tasas de crecimiento correspondientes en 2018 en 0.1-0.2 puntos porcentuales más que en 2017. Las mejores condiciones económicas en la eurozona y la creciente confianza económica en lo que va del año respaldan esta visión a pesar de las recientes amenazas provenientes de las tensiones políticas en España.

Con la demanda que probablemente aumente, la continuidad del negocio se vuelve esencial para los convertidores europeos. Las fuentes confirmaron que algunos de ellos comenzaron las discusiones a principios del cuarto trimestre sobre los contratos del próximo año, lo que también puede ser un síntoma del fuerte enfoque en asegurar el suministro.

Por otro lado, no existe una preocupación real sobre la disponibilidad del producto y ciertamente no en el negocio de PE. Las expectativas de que el arranque de las nuevas unidades de PE en el extranjero y especialmente en EUA mejoraran las oportunidades de importación para los compradores europeos. ICIS espera que la mayor parte de estas nuevas unidades comience a introducir volúmenes significativos en el mercado alrededor del segundo trimestre de 2018, lo que posiblemente afecte el suministro y los precios desde mediados del año próximo.

Vale la pena considerar que una gran parte de las nuevas plantas de PEBDL en EUA adoptarán catálisis de metaloceno para la producción de productos de alto desempeño. Esto puede traer alguna presión adicional al mercado de PEBDL metaloceno en Europa, donde el suministro prolongado ha prevalecido desde mediados de 2017.

La estructura de suministro de PE en la región se mantendrá en gran medida sin cambios, a excepción de los más grandes volúmenes de PEBD que provienen de la unidad Slovnaft de 220,000 tm/año recientemente iniciada en Bratislava, Eslovaquia. Las importaciones más grandes de PE también podrían estar disponibles a partir de otras fuentes, por ejemplo, de Sadara Chemical en Arabia Saudita.

Las perspectivas se ven diferentes en el mercado de PP, donde ICIS espera que una situación de suministro más restrictiva pueda prevalecer en los próximos años. El único cambio reciente en los activos industriales europeos es la expansión del complejo de Unipetrol en Litvinov, República Checa, con una capacidad de PP aumentada a 345,000 tm/año.

Las inversiones también se ven limitadas en todo el mundo, con solo 5,5 millones de tm anuales de nueva capacidad instalada que se espera que arranque en total durante 2017-2018. Dichos volúmenes parecen cortos si se comparan con la ganancia proyectada en la demanda global que ICIS pronostica que será 7,2 millones de toneladas más en 2018 que en 2016. Las tasas mundiales de utilización de plantas de PP han estado creciendo continuamente desde 2014, cuando promediaron menos del 86%, y se espera que excedan el 91% en 2018.

Con ese telón de fondo, la oferta de PP en Europa probablemente se mantendrá de equilibrada a ajustada, mientras que la saludable demanda en Europa occidental consumirá una mayor participación de la producción de los productores locales, y Europa central y oriental seguirá en una posición comercial deficitaria y consumirá en 2018 alrededor de 750,000 tm más PP de lo que se producirá en el área. Esto debería alimentar las esperanzas de los productores de retener márgenes significativos el próximo año.

PERSPECTIVA DE ASIA - LA POLÍTICA CHINA DOMINA
John Richardson / Perth, Australia

El presidente de China, Xi Jinping, fortaleció en gran medida su poder político en el recién concluido XIX Congreso Nacional del Partido en Beijing - una reunión política clave que tiene lugar cada cinco años. Esto incluyó nombramientos de sus partidarios del Politburó, el máximo órgano de gobierno de China, y una campaña de lucha contra la corrupción que comenzó cuando asumió el cargo por primera vez en 2012.

¿Por qué, podríamos pensar, esto es relevante para los mercados de poliolefinas? China está intentando el conjunto de reformas económicas más difíciles, probablemente en toda su historia económica. El éxito o no de las reformas tendrá una gran influencia en el crecimiento del consumo en su mercado clave de poliolefinas. Presentamos tres escenarios sobre el crecimiento del PIB en 2018-2025.

¿Xi tiene un control más firme de la economía y hace que el éxito de estas reformas sea más o menos probable? Nadie sabe realmente la respuesta a esta pregunta. Esto, en este momento, es un tema clave de debate.

Se puede argumentar que un control central más firme de la economía hará que sea más fácil para Pekín hacer cumplir los cierres de capacidad en industrias sobre abastecidas, la reestructuración de la deuda y una gran limpieza ambiental en toda la vasta masa de tierra de China. Esta masa de tierra comprende 34 provincias y regiones autónomas que, en el pasado, han sido en gran medida capaces de ignorar la política del gobierno central.

Alternativamente, podemos afirmar que un mayor control estatal es malo para otro objetivo de reforma importante, que es un intento de pasar a una fabricación más innovadora y de valor agregado.

Tal vez esto no puede funcionar sin menos, en lugar de más, control del estado. Se puede argumentar que un control estatal reducido permitiría a las empresas del sector privado florecer. En las economías occidentales, las empresas del sector privado se consideran los principales impulsores de la innovación en la industria manufacturera.

Este año, por ejemplo, China importará unos 10 millones de toneladas de PE, mucho más que cualquier otro lugar del mundo.

Entonces, si ocurre el Escenario 1 (ver recuadro) y el crecimiento del PBI promedia 5.6% en 2018-2025, es probable que los volúmenes de importación sigan aumentando. La demanda de poliolefinas crece en múltiplos sobre el PBI y, por tanto, cuanto mayor sea el crecimiento del PIB, mejor.

Pero, ¿qué ocurre si se produce el Escenario 2 o el Escenario 3? No solo el crecimiento de las importaciones podría decepcionar, sino que la economía mundial seguramente fracasará. Esto sería una mala noticia para la demanda de las poliolefinas en todas partes.

Y EUA necesita una economía china vibrante porque tiene grandes volúmenes de exportación para colocar como resultado de sus expansiones de capacidad de PE basadas en gas de esquisto. Se pronostica que la producción estadounidense de PEBDL, por ejemplo, aumentará un 67% en 2018-2025. Mientras tanto, solo se espera que el consumo local aumente en un 12%.

TRES ESCENARIOS PARA LA ECONOMÍA DE CHINA EN 2018-2025
Escenario Uno
■ China se ocupa fácilmente de sus problemas de deuda. El crecimiento en la nueva economía compensa los cierres de la capacidad en las industrias con exceso de suministro
■ La degradación ambiental se controla
■ China avanza hacia arriba con éxito en la cadena de valor de fabricación
■ Promedios de crecimiento del PIB de 5.6% por año entre 2018 y 2025
Escenario Dos
■ Los problemas de la deuda son un lastre para la economía durante varios años, pero se evita una crisis del sector financiero a gran escala
■ Las nuevas industrias continúan prosperando, pero su crecimiento disminuye
■ Se resuelve la crisis de contaminación del aire, pero la contaminación del suelo y del agua sigue siendo una carga importante para la economía
■ El crecimiento del PIB promedia el 4.6% entre 2018 y 2025
Escenario Tres
■ Se produce una gran crisis en el sector financiero
■ El crecimiento de nuevas industrias no compensa la reestructuración de las viejas industrias
■ Falta de control de la contaminación del aire, suelo y agua
■ El crecimiento del PIB promedia solo un 3,6% entre 2018 y 2025

Tomemos nuestros tres escenarios para el crecimiento del PBI y calculemos lo que significarían para el crecimiento del consumo de PE en China:
■ Bajo el Escenario 1, que es nuestro caso base, el consumo de PE es 10 MM de tm más en 2025 en comparación con 2018.
■ En el Escenario 2, utilizando los mismos múltiplos de crecimiento de PE sobre PBI como nuestro caso base, el consumo de PE es 7.8 MM de tm más en 2025 que en 2018.
■ Bajo el Escenario 3, donde nuevamente utilizamos los mismos múltiplos sobre el PBI, el consumo aumenta en solo 5,7 MM de tm.

Se puede encontrar un análisis más profundo en los informes de previsión de precios de ICIS de PE y PP Asia. Vamos más allá de solo predecir los precios y los márgenes en los próximos 12 meses, proporcionando una idea original de lo que está sucediendo en las economías más amplias de China, el sudeste de Asia y el resto del mundo. Lo que sucede en las economías más amplias afectará finalmente a los precios y los márgenes.

PERSPECTIVA DE AMÉRICA DEL NORTE - IMPACTO DEL HURACÁN HARVEY
James Ray / Houston, Texas, USA

El huracán Harvey ha planteado muchas preguntas en EUA y en todo el mundo. Con el suministro petroquímico bajo asignación, la primera pregunta interna fue: "¿Cuándo se restaurará el suministro?"

Después de dos o tres aumentos, la siguiente pregunta para la mayoría de los compradores es: "¿Qué precio pagaré?" En Europa, muchos se preguntan: "¿Cómo nos afectará esto aquí?"

Si observamos el índice ICIS Petrochemical (IPEX), que representa una canasta de precios de 12 petroquímicos y polímeros ponderados por su capacidad, vemos que los precios de EUA aumentaron un 29% inmediatamente después del huracán Rita (septiembre de 2005) y aumentaron nuevamente en octubre, antes de comenzar un declive lento de vuelta a la normalidad (ver el gráfico en la parte superior). La línea azul continua representa el IPEX de EUA. La línea punteada azul representa el precio del índice ajustado del petróleo crudo; pensemos en esto como un precio de referencia o "debería pagar". La diferencia entre estas dos líneas, en teoría, representa el efecto huracán Harvey.

La línea naranja sólida muestra el porcentaje (en promedio) que los precios petroquímicos en el índice aumentaron después del huracán Rita. Dado que estos dos huracanes son similares, es razonable esperar un impacto similar al del huracán Rita. Lo importante a tener en cuenta es que la línea roja no vuelve a cero (o inferior) hasta mayo de 2008.

Entonces, ¿qué significa esto para Europa? Después del huracán Rita, los precios y los márgenes de la UE subieron un 20% y luego volvieron a la normalidad antes de que los precios y márgenes aumentaran aún más (más del 40%) a fines de 2006, luego de que las exportaciones a EUA desde la UE crecieran un 17,1%. manejando una oferta doméstica apretada.

A partir del tercer trimestre de 2006, los precios del crudo cayeron, y normalmente los precios de los petroquímicos habrían seguido. En cambio, subieron lenta y constantemente (línea azul) mientras que los precios del petróleo crudo, y el precio que los compradores "deberían pagar" (línea azul punteada) disminuyeron, lo que aumentó aún más los márgenes de los productores.

¿Cómo está avanzando la recuperación de EUA? Al observar los reinicios de las refinerías, vemos un par de cosas interesantes.

■ Tres semanas antes del huracán Rita en 2005, las refinerías estadounidenses tenían una utilización del 86,8% frente al 96,1% anterior al huracán Harvey en el año 2017. El punto es que las refinerías debieron funcionar con un 9.3% más de utilización para mantenerse en 2017 en comparación con 2005. dejando menos capacidad de reserva para ponerse al día.
■ La recuperación después del huracán Harvey ha sido más lenta de lo que fue después del huracán Rita. A partir de mediados de octubre, la recuperación de la utilización de las refinerías después del huracán Harvey está un 8,8% por debajo de la tasa de recuperación del huracán Rita. Esto podría generar suministros ajustados y precios más altos en muchos productos.

¿Podríamos ver un aumento de precios/escasez de mercado posterior a los huracanes en 2018? ¿Qué medidas de precaución deberíamos tomar? Comprar por adelantado ahora podría significar pagar precios premium. No comprar por adelantado podría significar pagar precios aún más altos a medida que los suministros se ajustan mas.

No podemos evitar los problemas del mercado, pero podemos minimizar el riesgo y mitigar las repercusiones con algunas buenas prácticas. Una buena inteligencia de mercado para estar al tanto de las cosas y mantener un "inventario estratégico" es un buen comienzo. ¿Qué productos tienen una alta utilización o muy pocos proveedores, lo que los hace más propensos a experimentar problemas de suministro?

En nuestro Servicio de asesoría y clase de compras avanzadas de ICIS, enseñamos cómo manejar dicho riesgo.

ICIS
Diciembre 2017