Aproximadamente un tercio de los alimentos producidos - 1.300 millones de toneladas de estos - nunca llegan de la granja a la mesa, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. En el mundo pobre, gran parte de este desperdicio ocurre antes de que los consumidores incluso fijen los ojos en los artículos. Las plagas se alimentan de productos mal almacenados; los caminos ásperos significan la podredumbre de los alimentos preparados en viajes lentos al mercado. En el mundo rico, los desechos toman una forma diferente - elementos que nunca son recogidos de las estanterías de los supermercados, los alimentos que se compran, pero luego su fecha de consumo, expira.
Tal desperdicio prodigioso exige múltiples costos, desde el hambre hasta el dinero mal gastado. Pocos productores y procesadores registran con exactitud lo que tiran, y los supermercados se resisten a compartir esa información. Sin embargo, existen algunas estimaciones: por ejemplo, los minoristas tienen que reducir o eliminar aproximadamente el 2-4% de la carne. Incluso una pequeña reducción en esa cantidad puede significar millones de dólares en ahorros para las grandes cadenas.
Los residuos también dañan el medio ambiente. Las cantidades de agua, fertilizantes, combustible y otros recursos utilizados para producir alimentos nunca consumidos, son enormes. Las emisiones generadas durante el proceso de producción de alimentos desperdiciados superan las de Brasil en total. El despilfarro de la carne es especialmente dañino: el ganado representa más emisiones que la flota mundial de vehículos. El consumo de la sustancia roja también se establecerá para aumentar en tres cuartas partes a mediados del siglo conforme los nuevos ricos comensales en China, India y en otros lugares desarrollan un gusto por ella. La ONU quiere reducir a la mitad los residuos alimenticios por persona en el comercio minorista y en los hogares para el 2030 bajo sus Metas de Desarrollo Sostenible.
La ayuda está a la mano en la forma a veces blanda, transparente de embalaje. Lejos de ser la plaga que los críticos verdes afirman que es, las envolturas de alimentos puede ser una bendición ambiental. Al duplicar el tiempo que algunos artículos de carne pueden permanecer en los estantes, por ejemplo, un mejor embalaje garantiza que los recursos más valiosos se utilicen de manera más eficiente. Se benefician tanto el planeta como las ganancias.
El embalaje al vacío ayuda enormemente aquí (aunque los compradores tienden a preferir sus cortes cubiertos detrás de los mostradores de vidrio, o acurrucados sobre planchas de poliestireno negro). Los empaques plásticos, los cuales previenen la oxidación, significan que la carne puede permanecer en los estantes durante entre cinco y ocho días, en lugar de dos a cuatro. También los mantiene más tiernos. El equipo para embalaje al vacío de carne cuesta unos cientos de miles de dólares, y su naturaleza más endeble requiere diferentes métodos de apilamiento. Los minoristas británicos son pioneros cuando se trata de reducir los desperdicios a través de envolturas inteligentes, dice Ron Cotterman de Sealed Air, un gigante estadounidense de embalaje que trabaja en más de 160 países y cuyos clientes incluyen enormes cadenas como las estadounidenses Walmart y Kroger.
Sainsbury's, un minorista británico que también trabaja con Sealed Air, ya se está beneficiando de un nuevo enfoque. Jane Skelton, su jefe de embalaje, dice que en el último año financiero la tienda redujo los residuos en más de la mitad después de pasar más líneas de bistec al envasado al vacío. Kroger ahora asegura que los quesos lleguen a sus mostradores de delicatessen en bolsas envasadas al vacío listas para rebanar; Walmart está buscando mejores maneras de envolver carnes.
El embalaje hace maravillas para los clientes, también. El tipo resellable mantiene ciertos productos lácteos más frescos durante mucho más tiempo en los refrigeradores de los clientes. La práctica de empaquetar un trozo de producto en porciones permite que el número creciente de solteros preparen exactamente lo que necesitan y congelen el resto. Tesco, un minorista británico, ahora ofrece pollo en embalaje de porciones, por ejemplo. En 2016, la cadena dijo que quería alcanzar un punto en el que no se eliminaría ningún alimento comestible de sus tiendas a finales de 2017 - menos de 59.400 toneladas al año - con una pequeña ayuda de las aplicaciones que permiten a las organizaciones benéficas recolectar artículos no deseados.
Los productos más duraderos deberían significar menos viajes a las tiendas. Sin embargo, según Liz Goodwin, un experto en desperdicios de alimentos en el World Resources Institute, un grupo de pensadores, la mitad de dinero que los compradores ahorran a través de productos mas duraderos, terminan en las tiendas de los minoristas de todos modos. Los aspirantes a cocineros tienen mas probabilidad de comprar los artículos mas finos si saben que los utilizarán antes de que se estropeen.
Los salarios del tacho de basura
Los empaques al vacío y otros tipos de envoltura consumen energía y recursos en su fabricación. Pero tienen más sentido que dejar que los alimentos se desperdicien. Mark Little, que se encarga de reducir los desperdicios de alimentos en Tesco, señala que cada tonelada de residuos significa un equivalente de 3,5 toneladas de dióxido de carbono que se liberan sin propósito. Por el contrario, una tonelada de embalaje origina emisiones de 1-2 toneladas.
Este hecho es insuficientemente reconocido por muchos minoristas del mundo rico. Algunos supermercados están tratando de reducir el embalaje porque la percepción común es que es un derroche. Pero la reducción de la cantidad de plástico que cubre los alimentos no tiene sentido si los productos se estropean más rápido, dice Simon Oxley de Marks and Spencer (otro minorista británico, que fue uno de los primeros en adoptar el envasado al vacío hace una década). La próxima frontera para el mundo del embalaje, dice, es asegurar que la mayor parte de este pueda ser reutilizado como sea posible. Eso será un reto, sin embargo, dado las capas difíciles de reciclar capas de los plásticos que entran en la mayoría de los empaques al vacío.
La esperanza es que la adopción de envases más eficientes por parte de los países ricos pueda impulsar a los supermercados en lugares como China y Brasil, donde las cadenas minoristas están creciendo rápidamente, sigan su ejemplo (aun cuando los problemas de higiene y refrigeración son preocupaciones más urgentes en este momento). A mediados del siglo, cuando la ONU proyecta que la población mundial ascienda a casi 9.700 millones de personas, las necesidades de nutrición significan que las granjas, los procesadores de alimentos, las tiendas y los hogares necesitarán utilizar los recursos de manera mucho más eficiente. Soltar los números, y está claro que la envoltura muy bien ayudará.
The Economist
14 Diciembre 2016
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