Energía de Residuos: Una opción valida para la industria del embalaje

Como su nombre indica, Energía de Residuos, o EdR, es un proceso mediante el cual la electricidad, gas de síntesis, combustibles y materias primas recicladas para nuevos plásticos y otros productos químicos pueden ser generados a través del tratamiento térmico de residuos sólidos urbanos (RSU).

EdR se ha demorado para 'pegar' en algunos países. La tecnología inicial  de incineradores liberaba inaceptables niveles de emisiones de dioxinas, y aunque estos problemas se han resuelto, los opositores del uso de EdR usan la imagen de una chimenea villana bombeando humo sucio, negro, para apoyar las demandas de sus riesgos ambientales. 

 

Los opositores también han argumentado que la tecnología reduce los incentivos para la minimización de residuos y de otras opciones de recuperación, como el reciclaje. Los envasadores han estado al margen de la refriega sobre EdR, eligiendo, en lugar de esto, concentrar sus mensajes y esfuerzos de sostenibilidad en las opciones menos controvertidas de reducir, reutilizar y reciclar.

A continuación, mostramos muchas razones de peso por las que los envasadores deben prestar atención, y fomentar el desarrollo de EdR:

• "El reciclaje es super local. No se puede generalizar". Mientras que muchos materiales técnicamente  son "reciclables", eso no quiere decir que están en la práctica sean reciclados. Esto depende de la municipalidad, la infraestructura disponible , la demanda de material, etc; y luego están algunos materiales poliméricos, como las películas flexibles multicapas, que no se pueden reciclar. EdR ofrece una oportunidad para recuperar la energía de estos materiales que de otro modo serían destinados a los vertederos, ofreciendo a los envasadores con embalaje no reciclado, una fuerte propuesta de sostenibilidad.
• En general, los sistemas actuales de combustión están muy por debajo de los límites de emisiones. De hecho, la cantidad de dioxinas liberadas por una planta de EdR en más de 100 años es igual a la cantidad de dioxinas liberadas por los fuegos artificiales en tan sólo 15 minutos.
• Algunos países (como Alemania) que están extrayendo la energía de los materiales en realidad tienen tasas de reciclaje muy altas. Si bien puede parecer contra-intuitivo, en realidad tiene sentido, porque un país o una sociedad que está mirando hacia la gestión de sus residuos de la manera más sostenible, evaluara todas las opciones posibles, y las opciones incluyen reciclar, reutilizar, reducir, y la extracción de de la energía.
• Los plásticos, cuyo consumo están creciendo a un ritmo superior al PBI, ofrecen un valor de energía, 25% más alto que el carbón. Desde una perspectiva política, debemos pensar de esta tecnología mucho más en serio que lo que lo hemos hecho hasta la fecha.

Por lo tanto y según lo que hemos entendido hasta ahora, creemos que la EdR podría convertirse en una pieza integral del rompecabezas del embalaje sostenible.

Referencias
WTE: A valid pursuit for packagers?
Anne Marie Mohan, Editor, GreenerPackage.com, Noviembre 22, 2011

Hablemos de empaques hechos con productos biobasados

La incineración, los aditivos para acelerar la biodegradación o plásticos oxo biodegradables, así como las resinas plásticas biobasadas y biodegradables forman parte de los procesos, costos y materiales sustentables que hoy se disputan un lugar a la hora de reciclar.
Prácticamente, vivimos inundados de empaques de plástico y no se ve en un futuro cercano un cambio importante al respecto. ¿Por qué?, la respuesta es simple: los envases de plástico son más eficientes para proteger lo que contienen, son más eficientes para transportar lo que contienen y, en términos generales son más baratos y es más fácil producirlos comparados con otras alternativas. Los empaques de plástico son la mejor opción para la industria del empaque. Sin embargo, desde hace varios años se ha venido manejando la idea de que éstos producen mucho mayor daño de lo que muestran sus beneficios.

El vidrio y los metales son mucho más fáciles de recuperar y por ende de reciclar. En el caso del plástico las cosas son muy distintas. Aquí, la separación del plástico es prácticamente manual y por ello, mucho más cara y poco eficiente. Ante esta disyuntiva, ¿qué se puede hacer? Por un lado, no se pueden sustituir los empaques de plástico por alguno de vidrio, metal o cartón viendo las ventajas mencionadas. Ni qué decir si comparamos la huella de carbono o de agua de los procesos para producir plásticos contra los procesos para producir vidrio, metal o cartón (para producir un kilo de plástico se requiere aproximadamente menos de un litro de agua, para producir un kilo de papel se requieren entre 180 y 250 litros de agua).

Tres propuestas amigables
Definitivamente, producir plástico es mucho más amigable con el medio ambiente que sus contrapartes. Así que entonces ¿Qué podemos hacer?

• Incineración. La capacidad calorífica de los plásticos es altísima. Prácticamente lo que estamos haciendo al desecharlos sin incinerarlos es desaprovechar esta fuente encapsulada de energía. La opción obvia consiste en concentrar estos materiales, incinerarlos y recuperar este calor para aprovecharlo para producir electricidad. Sin embargo, la inversión requerida para esto es muy alta.

• Aditivos para acelerar la biodegradación o plásticos oxo biodegradables. El concepto de esta propuesta es agregar durante el proceso de producción de la resina plástica sustancias que faciliten su biodegradación bajo condiciones adecuadas. Aunque este proceso puede dar resultados, lo cierto es que hay muchas dudas y polémicas al respecto.

• Resinas plásticas biobasadas y biodegradables. Esta es la opción que consideramos la mejor para responder al reto del problema de los empaques plásticos. Básicamente esta opción ataca dos problemas fundamentales y de raíz. Por un lado, lo que se propone es reemplazar lo más que se pueda el uso del petróleo como materia prima, sustituyéndolo por material de origen vegetal.

Revista Énfasis Packaging Latinoamérica
03-10-2011

Nota: Particularmente pienso que los aditivos oxo-degradables no son una buena opción a considerar dados los resultados obtenidos a la fecha en su aplicación en Europa. Algunos grandes supermercados, entre ellos Tesco han dejado de usarlos.