Ha habido realmente pocas nuevas materias primas que ofrecer al convertidor de empaque flexible en los noventa que en las décadas previas. En vez de esto, ha habido un afinamiento de especificaciones. Y, con algunas notables excepciones, la sustitución a gran escala de un producto por otro había sido largamente completada.
Tomemos los papeles, aquí los molinos han reducido el numero de grados disponibles ya que ellos buscaron racionalizar sus rangos y mejorar la calidad y consistencia de los grados que fabrican mejor.
El PPBO y el PET han reemplazado al celofán excepto en aplicaciones donde este es valorado por su propia única combinación de propiedades que como material de empaque de propósito general.
El PPBO ha también reemplazado otros materiales y su uso continua creciendo. Una gama muy amplia de grados están ahora disponibles - transparente, blanco, brillante, mate, perlado, metalizado, coextruído o recubierto. El rango continúa expandiéndose, pero es probablemente cierto decir que no hay fundamentalmente nuevos tipos de película en el horizonte, solo un cada vez mayor y sofisticado afinamiento para llenar necesidades individuales del mercado.
Si pudiera decirse que los PPBO y PET metalizados han alcanzado su madurez en los noventa, entonces las películas con recubrimiento de están recién en su infancia. Estos recubrimiento transparentes de barrera, sean de oxido de aluminio o de silicio tanto en PPBO como en PET, están ahora disponibles comercialmente. Esperaremos a ver si ellos cumplen sus promesas.
Quizás sea en las películas de PE y PP sopladas y coladas que los noventa verán algunos de los cambios más significantes. Los productores de películas tuvieron que aprender en los ochenta como hacer un buen uso de las resinas de PE lineales que estuvieron disponibles; en los noventa tendrán que aprender como hacer lo mismo con las resinas de metaloceno que se están produciendo. Los avances en esta área pueden no ser espectaculares pero si fundamentales. Las resinas de metaloceno también tendrán sus aplicaciones en PPBO. El convertidor solamente estará consciente de una mejora gradual, pero en ningún caso dramática, de propiedades.
En el frente de la impresión el debate entre Flexo y Roto continua sin solución. La calidad y eficiencia del Flexo han seguido avanzando a un nivel de sofisticación anteriormente impensable. Igualmente, las técnicas de grabado electrónico han mejorado la calidad y reducido el costo real de los cilindros. Por un lado, las maquinas de Roto de corrida corta pelean con Flexo por las ordenes chicas. Por otro lado, las maquinas Flexo de alta producción compiten exitosamente con el Roto en las corridas largas.
Una tendencia que es común en ambos procesos ha sido un aumento continuo del número de colores usados. Las prensas de ocho colores se están comprando para reemplazar a las de seis colores y las de diez para reemplazar a las de ocho. En parte, este aumento refleja la necesidad de imprimir diseños mas complejos de mas alta calidad con combinaciones de proceso y colores caseros críticos.
Esto también refleja hasta donde una o mas estaciones de impresión se están usando para hacer procesos en línea como laminación o recubrimiento. Otra vez, hay un debate continuo respecto a que si el proceso en línea o fuera de línea es mas económico y eficiente. Aunque muchas facilidades en línea fueron, inicialmente, especificadas con una reducción de costo en mente, es verdad decir que el proceso en línea es esencial para hacer un creciente numero de estructuras, e.g. laminación y recubrimientos en forma determinada.
Ha habido un movimiento continuo de salida de los adhesivos de laminación basados en solvente.
Para aplicaciones de bajo y mediano rendimiento, los adhesivos sin solvente y acuosos han sido la
norma. Las motivaciones mas significantes han sido las velocidades de producción mayores,
niveles de retención de solvente reducidos, mejor eficiencia y apariencia. Los adhesivos de
poliuretano al solvente probablemente continuaran siendo esenciales para un número de
aplicaciones de alta eficiencia por algún tiempo. Los laminados y recubrimientos con cera y hot
melt continuarán haciéndose con pocos cambios en las técnicas de producción. Lo mismo es
aplicable a los productos recubiertos y laminados con PE. Comparados con EUA, han habido un
desarrollo muy limitado de técnicas muy sofisticadas como el recubrimiento por coextrusión. Este proceso podría beneficiarse de la introducción de las resinas de metaloceno.
El uso de tecnologías de rayos ultravioleta y radiación electrónica para curado de tintas, lacas y
adhesivos parecían prometedoras para el embalaje flexible pero su uso no se ha generalizado
todavía. Tendremos que esperar, probablemente, hasta la próxima década para ver su uso
realmente extendido.
En los últimos años y debido al alza de los precios del petróleo y la presión de los grupos
proambientales, se han intensificado la penetración de los materiales biodegradables vía menor
precio y características similares a las películas convencionales. Al respecto, debemos destacar las películas y láminas de PLA (ácido poliláctico), derivados de la fermentación del maíz.
Paralelamente, ha habido un aumento del consumo de los aditivos degradables que permiten usar las resinas convencionales pero que modifican su degradabilidad de años a meses.
Otra tendencia apreciable es el uso de películas y laminas derivadas de producto agrícolas tales
como almidones de yuca, papa y caña de azúcar. Si ellos podrán capturar una porción significativa
del mercado es algo difícil de predecir en este momento.
DESARROLLO DE EMPAQUES
La mayoría de bocaditos y productos crocantes están siendo envueltos en laminados de PPBO/
PPBO met donde las superiores barreras a la humedad y a la luz han ayudado a mejorar la calidad
del producto. Con las reducciones en el espesor del PPBO y las economías de escala, esta mejora
no ha incrementado el precio de la envoltura como podría haber sucedido 10 años atrás.
Los multi paquetes de galletas están crecientemente en PPBO blanco en las maquinas llenadoras
verticales. Las nueces, antes en laminado de folio de aluminio, están ahora en laminados de PET
metalizado - aun con inyección de gas, y por lo tanto necesitando sellos a prueba de fugas. El Flexo continua dominado este mercado, pero el Roto se usa en presentaciones de alto precio.
Excepto por algunas principales marcas de confitería, sigue creciendo el uso de PPBO perlado
impreso y con laca de despegue por un lado y laqueado de sellado en frío por el otro lado. Los
desarrollos se han concentrado en reducciones de costo a través del uso de películas más
delgadas o grados alternativos.
La disponibilidad de PPBO más blancos y brillantes junto con barnices de despegue mejorados han mejorado la presentación de los productos permitiendo, a menudo, la eliminación de la tinta blanca y aditivo deslizante. Los sistemas de despegue y sellado en frío han sido cada vez mas consistentes.
Los productos de alto precio usan mayormente especificaciones de laminado de PPBO /tinta /adhesivo /PPBO / laca frío sellable. Técnicas de laminado y recubrimiento en línea se están usando para las envolturas tipo “Stick”. Estructuras tales como laca/película/tinta/Alu/papel/PE son aparentemente complejas - pero cada componente tiene un papel que jugar en entregar un buen sello, apariencia, barrera y rigidez de la envoltura.
Bolsas en máquinas formadoras/llenadoras/selladoras verticales para dulces se hacen en un
amplio rango de especificaciones, mayormente basadas en PPBO. El uso de PE pelable,
laminaciones de PPBO/PE recubrimientos pelables o friosellables pueden llenar cualquier
requerimiento de fácil abertura. El papel encerado continúa siendo usado como envoltura con
doblez o retorcido de golosinas individuales. Aun en esta área tan tradicional se han conseguido
reducciones de costo a través de menores gramajes y grados alternativos.
En Inglaterra, la envoltura en rollo, continua siendo el empaque estándar para las ventas a granel de las galletas. La estructura que es dominante es PVDC/tinta/acrílico/PPBO perlado/PVDC; los principales fabricantes han también usado estructuras metalizadas para diferenciar sus marcas de las muy activas marcas propias de supermercado.
Excepto por una o dos marcas, la barra recubierta de chocolate se ha movido casi completamente a PPBO/friosellable en llenadoras horizontales. Los empaques múltiples también están crecientemente usando PPBO/frío sellable, pero una porción significativa todavía está usando PPBO termosellable, cuando las velocidades de línea son mas lentas. El PPBO frío sellable se usa también en envoltura horizontal de galletas finas o muy frágiles; algunos productos caros están usando laminados de PPBO/tinta/PPBO frío sellable. En este sector de marca, la impresión Roto es dominante pero con algún Flexo, especialmente para marca propia.
En el mercado de alimentos deshidratados, el formato de sachet es estándar para productos tales como sopas, salsas y bebidas instantáneas. Para la mayoría, continua usándose una estructura de barniz brillante /tinta/papel/PE/alu/PE producida por recubrimiento por extrusión y laminación. Ha habido un gran énfasis en la reducción de gramajes del papel, alu y PE. Algunas marcas han adoptado una estructura mejorada de PET o PPBO /tinta/papel /PE/Alu/PE. El tratamiento por rayos láser permite a los clientes abrir el empaque fácilmente.
Los avances en envolturas de café tostado han mayormente venido de Europa donde el mercado es mucho mas grande. Los laminados metalizados se usan crecientemente para reemplazar película/Alu/PE junto con elementos de fácil abertura y válvulas de una sola vía para permitir la salida del bióxido de carbono. La unidad de venta al por menor de té continua siendo una caja sobre envuelta. Sin embargo, se esta usando una envoltura interna de PPBO metalizado para aumentar la barrera en algunas marcas.
Otros productos tales como las frutas secas y papa en polvo son mayormente envueltos en
maquinas verticales en una variedad de laminados de película/PE. El PPBO y el PET/PVDC han
reemplazado virtualmente al celofán.
El empaque estándar de atmósfera modificada para carne y pescado continua siendo una bandeja de PVC/PE con una tapa flexible de PET/PE. Tales empaques con frecuencia incorporan características de fácil abertura y antiniebla. Ha habido un rápido crecimiento en ventas de vegetales empacados en maquinas verticales normalmente hechas de PBBO microperforado para darle permeabilidad controlada.
Una cantidad significativa de carne y queso empacado al vacío permanece y es donde los materiales coextruídos de alta barrera han desplazado a los laminados por adhesivo.
El yogurt y postres helados continúan tanto en sistemas de formar, llenar sellar y vasos preformados. La tapa para los primeros es una estructura de tinta/papel/PET metalizado/laca termosellable. Las etiquetas de papeles impresos y recubiertos con cera son una importante contribución flexible al empaque. Las tapas troqueladas para vasos de PP o PS están aun en Alu gofrado impreso y laqueado termosellable. Las especificaciones sin aluminio están disponibles pero su éxito comercial es muy limitado.
La aplicación de la tecnología de susceptor para microondas al empaque flexible ha sido notoria mas por la actividad del desarrollo que por su éxito comercial. Lo mismo podría decirse de las tapas flexibles para bandejas esterilizables y envases de comidas precocinadas. Por otro lado, el formato de la bolsa Doypack, aunque no nuevo, ha mostrado considerable crecimiento, siendo usado para nuevos productos como sopas frías y productos no alimenticios. Este formato mejora la presentación en el anaquel mientras que elimina el empaque secundario. Ha habido un crecimiento considerable en el uso de etiquetas de PPBO en bobinas para botellas de bebidas de PET. En algunos países, es dominante el uso del PPBO perlado para esta aplicación.
Continúa el interés en empaques de fácil abertura y resellable con un numero de elementos prácticos siendo comercializados en volúmenes crecientes, pero aun parece haber un límite muy claro al sobreprecio que el mercado esta preparado para pagar por estos elementos.
Los estándares gráficos continúan aumentando por la disponibilidad de materiales para dar efectos específicos como: mate, brillo, transparencia, opacidad y el número de colores usado para los diseños sigue creciendo.
Los materiales gofrados holográficamente han sido exitosamente incorporados dentro de diferentes estilos de empaques para propósitos promocionales.
La industria el embalaje flexible puede justificablemente reclamar haber contribuido a un efecto positivo sobre el ambiente a través de la reducción de los mismos. Los empaques flexibles casi invariablemente usan menor peso de materiales que formas de empaque alternativas.
Mas aun, dentro del formato de embalaje flexible, ha habido una reducción constante en espesor y peso usado, ejemplo, se usa 35 μ donde se usaba previamente 40 μ, PE de 12 gr. donde 24 gr. había sido el estándar.
El reto mas grande para los próximos años es la necesidad de cumplir con la legislación de emisión. En esta etapa del desarrollo, es poco probable que se extienda el uso de tintas sin solvente (acuosas o curadas por radiación). Que las empresas lo reduzcan por recuperación de solvente u oxidación térmica dependerá en mucho de sus patrones individuales de consumo de solvente.
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